И для коротких боев она идеальна, а вот для месячного путешествия совсем бесполезна. К тому же к ней наставник подготовил меня заранее.

— Ладно, Эзо, — встала женщина со стула. — Приятно было поболтать, жаль, конечно, потерянного времени. Но давай покончим с любезностями.

— Я думал, мы договорились, — притворно улыбнулся я.

В помещение зашел еще один человек, которого я пока что не видел. Следом въехала гремящая тележка.

— Ты молодец, — серьезно сказала женщина. — Миновал стадию допроса с применением пыток, не стал тратить время мастера разума и даже сэкономил нам немного на своем питании. Так что мы проскочим несколько этапов и перейдем к финалу.

— Какие распоряжения? — послышался мужской голос. Сухой, будто человек не говорит, а камнями перестукивает.

— Надо, чтобы он показал маршрут до одного места.

— Он там уже был? Насколько давно?

— Максимум пять лет назад, но скорее прошло не больше года. Остальная память нам не нужна.

— Будет сделано, — прокряхтел голос.

Затем моя плита начала наклоняться, принимая горизонтальное положение. Послышался звон каблучков и хлопок двери. Мы остались в комнате вдвоем, и я наконец-то смог разглядеть нового гостя. Пожилой мужчина, глубокий старик. Сухой и худой настолько, что черная мантия на его плечах напоминала саван.

Старик был лыс, кожа покрыта пигментными пятнами. Даже представить не могу, сколько ему лет, раз даже длань способна лишь поддерживать подобие жизни в этом теле.

Старик молча расставлял артефакты вокруг моей плиты. Черепа, свечи, ритуальные чаши, прочее. Он тихо напевал некую грустную и протяжную мелодию себе под нос. Я видел, как в помещении будто бы стало темней, несмотря на ярко горящие лампы.

Наконец я заметил и длань. Восемь камней. Этот старик был одним из сильнейших призывателей на планете. Пять камней цвета слоновой кости, отвечающей за аспект смерти. Три обсидиановых, за магию тьмы.

Передо мной стоял опытный некромант. Верховный лич клана Небожителей. И прямо в этот момент он закончил подготовку к ритуалу. Блеснул жертвенный кинжал, и ублюдок ударил мне в сердце. Было больно, чертовски больно.

Это была не обычная смерть, а отделение души от тела. Через несколько мгновений я умер. По-настоящему умер, насовсем. Сердце перестало биться, мозг отключился, все органы не могут продолжать работать. И лишь длань еще пытается восстановить тело, используя остатки маны, но что-то мешает.

Я осознал себя висящим в пустоте. У меня не было ни рук, ни ног, ни тела. Я был энергетическим сгустком, не подчиняющимся физическим законам. Может я был душой, может концентрированной Анимой, может еще чем-то совсем неведомым.

Но лич тоже был здесь. И сейчас его образ выглядел куда более устрашающим. Мантия развевалась в стороны, трехметровый посох описывал в пространстве замысловатые круги. Да и вся его фигура была более могучей.

— Владыка посмертного мира, услышь мой зов, даруй мне свое благо…

Ну ничего себе. То есть высокоранговые призыватели действительно могут обращаться напрямую к своим покровителям за помощью. Не через храмы и подношения, а вот так вот просто.

— Прими эту скромную душу в жертву, — тем временем глаголил лич. Ага, понятно. — Взамен молю, позволь его плоти и разуму остаться в бренном мире и служить во славу твою.

Ага, безвольным зомби-марионеткой. Хотя, говорят, что из призывателей получаются довольно сильные мертвецы. Можно даже создать слабенького лича или рыцаря смерти.

Тьма за спиной некроманта заколыхалась. Я не переживал, потому что в этой ипостаси у меня отсутствовали хоть какие-то эмоции. Я лишь осознавал происходящее, не более.

Вскоре во тьме разгорелись зеленоватые огни потустороннего пламени. Огромные, больше меня или некроманта, они постепенно приближались. Пока не показались очертания огромного черепа, усеянного острейшими клыками.

Сейчас я находился рядом с одним из величайших существ Анимы. Костяной Дракон. Он не был высшим существом Дома Дракона, это звание сейчас принадлежит Черному. Но все остальные Драконы являются старшими существами, а это всего на ступеньку ниже высших.

Огненный ифрит по сравнению с ними даже не пыль, а так, тень от тени чего-то малозначительного.

— Я, Молган, старший призыватель смерти из клана Небожителей, последователь Дома Дракона, слуга Вечного Господина. Дарованной мне силой и властью, забираю твою душу и преподношу ее в дар своему повелителю.

— Не-а, — спокойно произнес я.

Мгновения растянулись в секунды, но ничего так и не происходило. Я оставался на месте, Молган пытался что-то сделать, но это никак не меняло ситуацию.

— Да что такое… — начал терять терпение некромант.

— Молган, призыватель смерти, последователь Дракона, слуга Костяного, — начал я перечислять его титулы. — Твои слова пафосные и громкие. Но они не отбрасывают тени.

— Как ты вообще можешь говорить в присутствии господина…

— Твоего господина. Надменный Костяной Дракон. Остальные, даже Высший, являются покровителями. А костяной требует, чтобы его величали господином. Твой господин, как и ты, тоже не отбрасывает тени.

— При чем тут тени? — закипал некромант, активно водя посохом и творя заклинание. — Что это все значит?

— Нет тени, — пояснил я, хотя он спрашивал не об этом, — значит, твои слова пусты, бесформенны, не имеют ни массы, ни веса, ни плотности. Они не имеют значения. Они подобны мыльным пузырям. Тронь пальцем, и они лопнут, не оставив ничего после себя. Твои слова не отбрасывают тени, Молган. Ты сам не отбрасываешь тени. И твой повелитель не отбрасывает тени.

— Да как смеешь ты так говорить о нем, богохульник, в его присутствии…

— Разве он сейчас здесь?

Молган обернулся, но монструозной головы Костяного Дракона нигде не было. Лишь тьма клубилась, став более плотной и густой, почти вязкой.

— Что происходит? — внезапно могущественный некромант показался мне всего лишь жалким старикашкой.

— Просто твой покровитель, Костяной Дракон, совершил одну ошибку. Он забыл первый закон Дома Дракона — узри незримое.

Прямо в этот момент мы услышали рев, полный боли и отчаяния. Некромант обернулся и затрясся всем телом. В отличие от меня, он перенес в эту плоскость бытия свое астральное тело целиком. Кстати, где мы вообще? На посмертие не похоже, неужели Зазеркалье? Нет, если тут сразу две старших сущности, значит, это пограничье.

В этот момент из тьмы вырвалась монструозная туша Костяного Дракона. Огромная лапа ударилась рядом со мной, так что я даже мог рассмотреть потустороннее пламя, что скрепляло кости.

Дракон как-то жалобно заскулил, и его тело поволокло обратно во тьму. Некромант оказался парализован от ужаса, а я спокойно наблюдал за колыхающимся маревом. Затем в нем начали проступать размытые очертания, складывающиеся в один силуэт. Впрочем, разобрать что-то в этой игре теней было невозможно.

— Баракус, старая костяшка, — прошелестел голос моего покровителя. — Совсем страх потерял. Забыл, на кого можно лапу поднимать. А кто у нас тут? — в итак уже черной тьме появилось два провала, которые даже мне показались вратами в бездну. Две черных дыры, на фоне которых сама тьма пограничья казалась какой-то бледной. — Какой забавный некромантишка. Баракус, ты что, начал подворовывать души призывателей? Ай-яй-яй, плохая костяшка. И куда только Черный смотрит?

В ответ из тьмы раздался жалобный скулеж, а я лишь отметил свою удачу. Если бы битва двух старших существ случилась в нашем мире, от Москвы бы вообще ничего не осталось в одно мгновение.

И это с учетом того, что Костяной считался по чистой силе слабейшим из Драконов.

Следом я почувствовал, как два провала обернулись в мою сторону. По душе прошло несколько изучающих волн энергии.

— Эзо, ну кто бы сомневался, что это ты. Не ждал тебя так быстро. Дары Эзотерика приняты, я ответил на его зов. Так что дальше ты сам по себе.

— У меня вроде как дыра в сердце.

— Печаль-беда, — равнодушно произнес мой покровитель и исчез.