— Всё-таки именно родителем я воспринимаю своего наставника, который обучил меня магии и жизни. Но это сейчас неважно, Свари.

Анна нахмурилась. Он что, обращался к наследнику по имени? Какое неприятное открытие.

— А что важно?

— Что меня подставила эта маленькая дрянь.

В голосе Анвеза не было злости или усталости, когда он это сказал. Только спокойствие, как у воина, который принял свою судьбу и решил идти на смерть.

— Впрочем, этого стоило бы ожидать, — продолжил Анвез спустя пару секунд молчания. — Я-то, идиот, понадеялся, что ваше сватовство поможет нас объединить. Вроде как перед лицом общего врага. Расслабился, доверил ей слишком многое. Надо было хотя бы о своём решении уйти из замка предупредить кого-нибудь.

— Но ты предупредил её.

— И поплатился. Вернее, поплачусь. Завтра утром.

Анна неслышно хмыкнула. Ну да, конечно, захотел он с ней помириться — как же! Анвез, она была уверена, переступил бы через неё и не заметил, если бы дорожка вела под венец к её дорогой Амели. Нет уж, пускай подавится.

— Значит, вы с фрейлиной в плохих отношениях. Она могла тебя подставить?

Анвез красноречиво фыркнул, Анна ухмыльнулась. Другого ответа и не требовалось.

— Ясно, можешь не продолжать. Как так вышло, что фрейлина отравила короля твоим ядом?

— Я использовал цикуту в его мазях. Только она и помогала от болей. Да и запах приятный, а у него часто болела голова от резкой вони других притирок. Чтобы не готовить каждый раз лекарство заново, я сделал порошок из корней цикуты… самой ядовитой части. Немного обработал магией — и пожалуйста, такой порошок не теряет своих свойств до полугода, а у меня появляется время для исследований. Порошок разводил водой, он хорошо растворяется.

— Насколько хорошо?

— В стакане воды не будет даже осадка. Ядовитость от растворения не страдает.

Шум снизу усилился. Хлопнула дверь. На лестнице, множась эхом, звучали весёлые переругивания рыцарей из дружины сэра Джона.

К удаче Анны, они не стали подниматься и не увидели её. Напротив, мужчины, договорившись до чего-то, быстро спустились и покинули башню. Но за это время часть разговора была прослушана.

— Как бы там ни было, — проговорил Свари, заканчивая какую-то мысль, — а выбора у тебя нет, только готовиться к завтрашней дуэли.

— Я не сражаюсь с оружием. Никогда не сражался, тем более на мечах. Был у меня как-то кинжал в детстве…

— Это уже не важно. Маг ты или нет?

— Ты согласился с запретом на магию во время дуэли.

— Там не было ни слова про создание артефактов.

Анна закусила губу едва не до крови. Предатель! Какого чёрта он помогает Анвезу, зачем?! Уж не потому ли, что сама Анна ему не понравилась с первого взгляда? Проклятый северянин! Как он вообще посмел вмешиваться во внутренние дела другого государства? Он же здесь просто никто!

— Предлагаешь смухлевать? — в голосе Анвеза послышалось замешательство.

— Как я понял из окружающих меня знаков на стенах, ты неплохой артефактор.

— Знаки не мои. Но я действительно кое-что понимаю в артефакторике. Тот меч, что сейчас у этого Джона… это ведь моя работа. Одна из лучших, я долго над ним трудился.

— И он собирается выйти на дуэль вместе с этим мечом.

— Южанин хочет убить меня моим же детищем. Что за гнусный юмор у судьбы.

Анна сжала в кулаках ткань платья и беспокойно уставилась на каменную кладку. Свари подвёл Анвеза к опасной мысли. Дуэль же не была обговорена как следует, а значит, использовать на ней можно что угодно, кроме чистой магии и заклинаний. Анвез был хорошим артефактором… лучшим в королевстве.

Но если Анвез выиграет, то он докажет свою правоту — по крайней мере, по словам наследника Свари. И что тогда будет с Анной? Её будут судить? Её заберут от Амели?

— Каждый готовится как может, — заметил Свари. — Ты не воин, так что тебе нет смысла учиться махать мечом. Да и за одну ночь не выйдет встать на одну ступень мастерства с рыцарем, которого обучают этому ремеслу с детства. Так что я предлагаю всего лишь немного уравнять шансы: если ты не умеешь сражать мечом, то пускай он сам сражается за тебя.

— Слишком сложное колдовство, — Анвез, судя по тону, всерьёз размышлял над этим предложением. — Сам он не будет сражаться за меня, но почему бы… да, это можно. Потребуется, чтобы я держал его в руках, но оружие само будет выбирать траектории, это не очень сложно зачаровать. Вот только у меня нет нужных ингредиентов.

— Разве нельзя использовать то, что осталось здесь?

Анна едва не ударила себя кулаком по коленке. Вот так и знала, что не всё вынесли из комнат! Слепые служаки, не могли как следует подготовить покои для гостей!

— Можно, — сказал Анвез спустя пару минут шебуршения.

Анна спрятала лицо в руках. Её трясло. Быстро встав, фрейлина побежала по лестнице вниз: нужно было предупредить сэра Джона и принцессу о готовящемся заговоре. Это же можно было воспринимать как заговор?

А что это ещё было, если не он?

Ах, если бы она осталась и слушала хоть немного дольше… Анвез совсем не был уверен в своей победе:

— Здесь всё равно нет большинства из того, что мне нужно. Ни металлов, ни инструментов. Артефакт будет нестабильным.

Зато наследник Свари, кажется, совсем не сомневался в ней.

— В этом и смысл вашей дуэли, — прикрыл глаза принц, кивая, — решать должны высшие силы, а не подготовка. Не волнуйся. Я сделаю так, что в вашем бою проиграет по-настоящему виновный.

Ночевала Анна в своих комнатах: принцесса, хотя и выпроводила сэра Джона в гостевую башню, попросила подругу об уединении. Учитывая все события прошедшего дня, Анна и не подумала навязываться. Завтра должна была состояться дуэль, и Амели стоило прийти в себя перед ней.

Ночь прошла быстро. Сон у Анны был тёмным и глубоким, как у мёртвой. Она ни разу не проснулась несмотря на нервозность и колотящееся перед засыпанием сердце. Наутро фрейлина едва разлепила глаза: тело было тяжёлым и непослушным, и вставать совсем не хотелось. Стук в дверь от прислуги, пришедшей будить её, Анна проигнорировала.

Минут пятнадцать фрейлина лежала в нагретой кровати, рассматривая полупрозрачный бежевый балдахин и ни о чём не думая. Потом всё-таки пришлось вставать, чтобы не пропустить дуэль. Её назначили ещё до завтрака, потому что Амели не хотела тянуть ни единой лишней минуты.

Анна была с принцессой солидарна. Ей тоже хотелось как можно быстрее перелистнуть эту страницу своей истории.

Наспех умывшись и переодевшись, Анна спустилась в прихожую. Именно здесь Амели назначила утреннюю встречу. Сама дуэль должна была проходить в небольшом тренировочном зале, который, словно в насмешку, находился на первом этаже башни принцессы. Насколько Анна знала, родители Амели рассчитывали на рождение мальчика, так что и часть замка подбирали исходя из собственных желаний. В итоге комнаты для оруженосца пришлось переделывать в покои фрейлины, склады для хранения оружия превратились в гардеробную. Зал для тренировок остался неизменным; там Анна и Амели изучали тонкое искусство танца под руководством старой гувернантки.

Это было самое удобное место для проведения дуэли: просторное и пустое. Из тренировочного зала можно было выйти в замок или на улицу, но вторая дверь была заколочена досками, чтобы извне никто не пробрался.

Ещё больше для дуэли подошли бы тренировочные полигоны королевской стражи. Однако Свари зачем-то требовалось закрытое помещение, и ему пошли навстречу.

В прихожей уже были Амели и сэр Джон. Увидев последнего, Анна поморщилась: вчера, узнав о готовящемся заговоре, южанин только посмеялся над «малышкой-фрейлиной» и посоветовал меньше нервничать за него. Мол, он справится с любым оружием, будь оно магическим или же нет — ведь с сэром Джоном благословение его наречённой.

От его самоуверенной ухмылочки Анну подташнивало. Фрейлина как никто другой знала, насколько Анвез бывает изворотливым. Всё же не один год по-своему сражалась с ним. Маг удивлял прежде всего своим образом мышления. Он делал такие ловушки и подставы, до которых Анна ни за что бы не додумалась.