Порошок растворился без осадка.

Анна мягко прокрутила хрустальный бокал, вдохнула запах свежей моркови и зелени. Лекарство было светло-зелёным, с небольшой молочной ноткой.

Король сидел на кровати и массировал колени. Те болели столь сильно, что Железный Эдгар едва был способен стоять. Удивительно, как он продержался целый день без своих обычных порошков.

Анна подняла бокал и посмотрела жидкость на просвет. Никакого осадка. Замечательно.

Она улыбнулась и повернулась к королю. Эдгар улыбнулся в ответ, но глаза у него были цепкие, как у орла на охоте. Короля не интересовала ни Анна, ни её просьба, ни даже судьба целого королевства. Только жидкость в хрустале, пахнущая морковью.

— Ты уж прости меня, если я был строг с тобой. Сама знаешь, у меня портится характер от боли.

Анна подошла к кровати и протянула бокал. Эдгар принял его, как наивысшее благословение, и сразу же осушил.

— Ничего страшного, — Анна продолжала улыбаться, пока король не выпил лекарство до дна.

— Я обидел тебя.

Она взяла бокал и бережно поставила на тумбу возле кровати.

— Ничего страшного, мой король. Это уже не имеет значения.

— Интересно, почему это на бал принц вырядился в такой плотный камзол.

— Говорят, в северных землях сейчас бушуют страшные бураны. В этом же камзоле уважаемый наследник Свари и прибыл.

— А, ну тогда ясно. Он действительно выглядит так, словно отморозил себе голову. Какая тут смена одежды? Забыл, наверное.

Принцесса фыркнула, но улыбки сдержать не смогла: та мелькнула на её губах и почти мгновенно погасла. Принц северного королевства, которому досталась столь нелестная характеристика, посмотрел в их сторону и кивнул в знак внимания.

Принцесса склонила голову в ответ.

— Интересно, а сердце у него такое же холодное, как и голова? — спросила она, едва шевеля губами.

Анна аккуратно выдохнула, про себя радуясь, что может спрятаться за плечом своей госпожи. Как фрейлине, ей не нужно было блистать на балу. Всё, что от неё требовалось — быть рядом с принцессой и поддерживать её в это сложное время.

Она не знала, что там у принца с сердцем, но вот глаза у мужчины были жуткие: два кусочка льда, которые злой волшебник приморозил к красивому лицу. Наследник Свари весь был какой-то замороженный, неприятный. Непонятно, правда, в чём это выражалось: то ли в абсолютно ровном выражении лица, то ли в светлых волосах, то ли в полном отсутствии морщин в его тридцать шесть.

В любом случае, Анна считала, что Свари совершенно не подходит её дорогой Амели. Ни как друг, ни как союзник, ни, спаси их боги, как муж. Только не как муж: принцесса в этом браке наверняка замёрзла бы ещё до первой брачной ночи.

Которой, вообще-то, не должно было случиться.

Анна скрипнула зубами и склонила голову. Светлые волосы заслонили лицо, не давая разглядеть его выражение. Зубами девушка вцепилась в нижнюю губу, прикусывая ту до боли.

— Не грызи себя, — строго сказала принцесса до того, как Анна раскусала бы губу до крови.

— Да. Прошу прощения.

Она вздохнула, подняла голову и уставилась на принца Севера. Тот очень удачно отвлёкся на придворного мага и не смотрел по сторонам, давая возможность как следует себя разглядеть.

Высокий, светловолосый, светлокожий. И одет не для сватовства, принцесса Амели верно заметила: его дорожный камзол — красивая и дорогая вещь, но совсем не подходящая для торжества. Почему же наследник не переоделся? Показывал своё неуважение или и вовсе не был заинтересован в возможном браке?

Если бы Амели не волновалась так из-за самой идеи возможного замужества, Анна бы оскорбилась за свою госпожу. Прийти на бал в честь сваток в походной одежде! Да за это мало было бы вывести его в люди и надавать плетей. Этот позор смывался бы только кровью!

Принцесса, правда, на такую демонстрацию никак не отреагировала. Ровно поздоровалась с наследником севера, когда тот подошёл. Позволила поцеловать руку. Взглянула в ледяные глаза со своим знаменитым спокойствием. И даже улыбнулась в ответ на подобное пренебрежение.

Для Анны она была богиней в человеческом обличье. Сама фрейлина не смогла бы с собой совладать в похожей ситуации, это точно. Ей недоставало умения держать лицо. Намного проще было спрятать своё недовольство или злость за волосами, нежели пытаться сохранить внешнее спокойствие.

Наследник Свари медленно перемещался по залу, словно айсберг в море. Сталкивался с людьми, — здравствуйте, как ваши дела, как здоровье, — и то и дело кидал в сторону принцессы ледяные взгляды. Совершенно не заинтересованные.

Зачем тогда смотрел?

К принцессе подошёл один из слуг. Анна мазнула по нему тем же равнодушием, что сочилось из глаз наследника Свари, и снова вернулась к разглядыванию переговаривающейся знати. Никому из них не было никакого дела до принцессы и её судьбы; намного больше этих собак в шикарных нарядах интересовал Юджин, малолетний принц. Анна давно его не видела в замке. Пусть бы так и оставалось.

Слуга отошёл. Принцесса подарила ещё одну ровную улыбку какому-то вельможе и посмотрела в сторону входных дверей.

— Второй жених ещё не прибыл, — сказала Амели, не поворачиваясь к своей фрейлине.

— Или же его просто не заметили. Южане славятся своей любовью к выступлениям.

Амели слегка повернула голову и улыбнулась подруге. Анна жадно вгляделась в эту улыбку, пытаясь запомнить её до последнего изгиба.

— Моя маленькая фрейлина. Готова защищать меня от всего мира?

— До последнего вздоха.

— Только тебе и могу верить.

Амели отошла, жестом велев Анне оставаться на месте. Фрейлина смотрела вслед своей госпоже, обеспокоенно хмурясь. Она и представить не могла, как принцесса страдает из-за предательства собственного отца. Политический брак, только подумайте!

Сколько Анна себя помнила, король всегда твердил одно: в его замке нет места политике, если дело касается любви и отношений. Эдгар выбрал себе невесту, опираясь на веление собственного сердца, и прожил в счастливом браке большую часть жизни. Королева умерла десять лет назад, произведя на свет наследника Юджина. Мальчишку, из-за которого все надежды Амели на правление любимой страной пошли прахом.

Анна не знала точно, из-за чего вдруг король решил переменить своё мнение насчёт политических браков. Да и неважно это было, если честно. Какой толк в причинах, если последствия — вот они, ходят по залу в походном голубом камзоле и смотрят вокруг с равнодушием ледников.

***

Принц Севера Анне не понравился, едва фрейлина его увидела. Однако принц Юга был ещё хуже: Анна невзлюбила его, даже не видя. Ведь опаздывать на собственные смотрины мог только исключительно расхлябанный и несерьёзный человек. Такому не место подле принцессы.

Возле неё вообще никого не должно быть.

Заметив, что наследник Свари увлёк принцессу в танец, Анна нахмурилась и прикусила губу. Ногти впились в ладони. Боль была привычной, а потому почти не заметной.

— Вряд ли Амели обрадуется, увидев, что ты опять искусала себя в кровь, — услышала она змеиное шипение.

Но нет, конечно же, это была не змея. Всего-то придворный маг с его дурацкой манерой говорить.

Отпустив губу, Анна быстро провела по ней языком. Крови не было — уже хорошо. Амели действительно не обрадовалась бы, искусай Анна губы до болячек. Только прошлые сошли.

— Тебя это волновать не должно, Анвез.

— Меня волнует всё, связанное с принцессой.

Анна посмотрела на придворного мага и скривилась от отвращения. Анвез не изменил себе: на бал пришёл в чёрной робе, запятнанной снизу какой-то дрянью, и даже не причесался. Чёрные сосульки волос неопрятно спадали на жёлтое лицо, хороня под собой изъеденную ожогами кожу. Из-за этой завесы торчал только нос, сломанный незнамо сколько раз.