Некоторые люди и животные обладают повышенной чувствительностью к магии — сильной магической матрицей.

Люди с такими способностями становятся магами.

А животные, попав под действие магического выброса, превращаются в безумных и безжалостных магических тварей. Тварей непрерывно мучает голод. Поэтому они нападают на любого, кому не повезло с ними встретиться.

Пожирая друг друга, магические твари усиливаются и перерождаются в настоящих монстров.

Слабую магическую тварь может убить любой человек, если окажется достаточно ловким и подготовленным.

Но с сильной тварью может справиться только маг.

В этом основная ценность магов.

Чтобы убить тварь, надо сначала разрушить её магическую матрицу, а сделать это можно только при помощи магии.

Не будь магов — магические твари заполонили бы этот мир и уничтожили всё живое.

Магические узлы распределялись равномерно по всей территории Империи. В Петербурге их было сразу несколько. Один — на Охте, как раз неподалёку от фермы мастера Казимира. Второй — на Петроградской стороне. Здесь её называли Петербуржской.

Как раз в районе Большого проспекта.

Там, где на меня напала тварь.

Я вспомнил карту города и попытался прикинуть количество и расположение магических узлов. Вышло, что в Петербурге их от четырёх до шести.

Ладно. Наверняка где-то есть такая карта. И рано или поздно я смогу её увидеть. Сомневаюсь, что расположение магических узлов является тайной.

Я закрыл книгу и устало потёр ладонью глаза. Сутки после Слияния подходили к концу. Интересно, мастер Казимир выпустит меня сегодня, или предпочтёт перестраховаться?

Я сделал глоток кальвадоса из почти опустевшей бутылки. Запил водой и принялся за жареную курицу, которая нашлась в свёртке с едой. Курица ничем не напоминала бройлера — обычная хохлатка, которой не повезло попасть под хозяйский нож. Но мясо было нежное, и буквально таяло во рту.

Интересно, это поварские умения Марты — жены мастера Казимира? Или курица тоже магическая?

Из разговоров с Казимиром я понял, что он занимается разведением растений и животных, которые имеют магические свойства.

Такая еда может усиливать магическую матрицу, и поэтому очень дорого ценится. А мастер Казимир — лучший в своём деле. Продукты с его фермы идут на стол к самому Императору.

Неплохой бизнес! Уверен, что мастер не бедствует. Пожалуй, стоит попробовать научится у него тонкостям ремесла. Заодно и денег заработаю.

Под вечер я услышал приближающиеся шаги. Затем скрипнул засов, и дверь открылась. На пороге сарая стоял мастер Казимир.

— Выходи, арестант, — улыбнулся он.

Я поднялся с матраса.

Как же хорошо снова почувствовать себя на свободе! Я с удовольствием вдыхал тёплый летний воздух и осматривался по сторонам.

— Шагай в дом, — подтолкнул меня мастер Казимир. — Надо поговорить.

Поднимаясь, на крыльцо, я вспомнил, о чём хотел спросить мастера.

— А как ты понял, что я прошёл Слияние?

Казимир снова улыбнулся.

— Видел бы ты себя! Мокрый от пота, взъерошенный, словно воробей. И взгляд безумный. Но не это главное. Да ты зайди в дом, и сам увидишь.

Мы вошли, и мастер показал мне на большое зеркало, которое висело в прихожей.

— Взгляни!

Из зеркала на меня ожидаемо уставился тощий парнишка лет восемнадцати-девятнадцати. Чёрт, я уже и забыл, как молодо выгляжу в этом мире!

Интересно, почему я так похож на самого себя, каким был в молодости? Может быть, это как-то связано с возможностью перемещения между мирами в момент смерти?

Но не перемещение между мирами волновало меня в этот момент.

Меня удивил цвет моих глаз.

Сколько я себя помнил, они всегда были серыми.

А сейчас стали ярко-жёлтыми, как у совы.

Да ещё и светились.

— Это теперь всегда так будет? — растерялся я.

И при этих словах вгляделся в лицо мастера Казимира.

Его глаза были карими.

— Нет, — улыбнулся Казимир. — Неделю максимум, дней десять. Затем золотистое свечение начнёт спадать, и к твоим глазам вернётся обычный цвет.

— Ну, ладно, — с сомнением пробормотал я.

Не то, чтобы меня заботила внешность моего отражения. Но я не хотел, чтобы каждый встречный мог безошибочно определить, что перед ним маг.

На фиг такую популярность!

Пока от неё больше проблем, чем преимуществ.

Мастер Казимир пригласил меня на кухню. Поставил на стол две кружки и разлил по ним горячий напиток, очень похожий на чай.

— Пей, — предложил он. — Это поможет тебе восстановить силы.

Он хитро ухмыльнулся.

— Не каждая магическая еда помогает развить матрицу. Но никто не хочет знать об этом.

— Почему? — удивился я.

— Потому, что маги стараются использовать любой шанс для усиления. Даже самый ничтожный. Даже если я буду на каждом углу кричать, что большинство магической еды не даст им никакого усиления — меня не послушают. А кричать об этом я не стану, чтобы не подрывать свой заработок.

— А почему другие маги не смогли это выяснить?

Мастер Казимир насмешливо хмыкнул себе под нос.

— Ты вообще ничего не знаешь о магии?

Я растерялся.

— Как ты вообще дожил до своих лет? Даже в школе не учился?

— Я…

Беспорядочные картинки с огромной скоростью замелькали в моей голове.

Сиротский приют на Каменном острове, рядом с онкологической клиникой. Красивая чугунная решётка со стороны проспекта и безобразный бетонный забор с других сторон.

Однообразная еда и розги наставников в синих форменных мундирах.

Драки за кирпичным пищеблоком. Это столовая приюта так называлась — пищеблок.

Огромный класс, звенящий тихим шёпотом — словно мухи зудят — и равнодушный монотонный голос учителя.

Как его звали?

Сергей Александрович, или Александр Сергеевич?

Не помню.

Зато помню его блестящую лысину, в которую мы плевали из трубочек комками жёваной бумаги.

За это нас пороли и оставляли без ужина, но мы не унимались.

Никчёмный аттестат и пятнадцать рублей подъёмных.

Как хочешь, так и живи. Хочешь — грузчиком в магазин, хочешь — разнорабочим или уборщиком на фабрику.

Комната на четверых в ободранном общежитии на окраине.

Копеечная зарплата без каких-либо перспектив.

Бухай или воруй — выбор небогатый.

Я предпочёл воровать и ловить магических тварей по помойкам.

Хоть какой-то шанс.

— Выходит, ничего не знаю, — криво улыбнулся я, отхлёбывая чай.

Крепкий, ароматный.

Совсем не похож на ту жёлтую бурду, которой нас поили в приютском пищеблоке.

— У каждого мага есть своя специализация, — объяснил Казимир. — Ну, склонность, понимаешь? Я вот с детства любил с растениями возиться. А как матрица открылась — стал травником.

— А если я не травник? — прямо спросил я. — На кой я тебе тогда нужен?

— Какие-то способности у тебя, в любом случае, есть, — отмахнулся Казимир. — Свои деньги отработаешь. А там разберёмся. Лучше скажи — чем ты графу Стоцкому успел насолить?

— Стоцкому? — насторожился я.

Фамилия показалась мне знакомой.

Точно!

Тот курсант с чёлочкой, которого я отоварил магией. Виконт Стоцкий, так его называл преподаватель.

Чёрт!

Если он виконт — то его папаша как раз граф. Только этого мне не хватало!

— Он приезжал сюда? — спросил я Казимира.

— Приезжал, — кивнул мастер. — И очень хотел тебя разыскать.

— Что ты ему сказал?

— Да ничего, — ухмыльнулся Казимир.

Расчесал бороду пятернёй и продолжил:

— Деревня, в которой я родился, находится на землях Стоцкого. Когда у меня открылась матрица, старый граф очень хотел, чтобы я работал на него. Даже заставить пытался. Много крови мне попортил, пока я не сумел перебраться в столицу. Только тут от него и отвязался. Ну, и с его наследником, нынешним графом Стоцким у нас не сложилось. Гнилой человек.