– Смотри мне в глаза, – повелительно сказала красавица.

Яга провалилась в их глубину. Она увидела, как завязывается первый узелок сети, как вокруг сплетаются нити, образуя затейливый узор. Услышала заклинания, которые накладываются на узелки поочередно – каждому из них предназначено свое, не перепутать! Боевые заклятия – острые, как нож и могучие, как удар молота, сокрушительные, словно смерч. От них на языке оставался привкус крови и железа. Охранные – надежные, как каменные глыбы, которые складываются в непреодолимую преграду. Круглые, тяжелые и твердые. Защитные, которые служат надежным щитом и отражением: сила удара противника направляется против него же самого. Были обманки – вроде как пустое место, но только сунься туда, тебя утащит в небытие, и обратно не выбраться. Или вязкие, которые затягивают бесшабашного глупца в топь. Эти холодили пальцы рук так, что приходилось их растирать их друг об друга.

Яга узнавала заклинания, как будто вновь пробовала их на вкус, вспоминая каждое слово, каждую эмоцию, и радуясь этому узнаванию. Она накладывала их на узелки, те начинали светиться, и чем больше их было, тем сеть становилась ярче. И наконец, завершающий узел, который от заклинания последней печати заиграл зеленым светом, от чего вся сеть ослепительно вспыхнула. Готово!

И в этот миг Яга очнулась в своей избе лежа на полу. Огонь мирно потрескивал в печи, в избе стало тепло. Она кряхтя поднялась, потерла затекшую поясницу, похлопала себя руками. Вроде все целое. Ни ожогов, ни обморожений. Ни синяков от падения на пол. О том, что это ей не привиделось, говорило легкое покалывание в пальцах, которое – Яга теперь это знала точно – предшествует накладыванию заклинаний. Магия рвалась наружу, и ей стоило усилий сдерживать эту силу. «Удивительно, что никто не хочет объяснить, откуда я взялась. При этом меня считают бабой Ягой и заставляют играть по их правилам. Ну что ж. Поиграем-поиграем. Но потом не обижайтесь. Кто не спрятался, я не виновата».

Когда ближе к полуночи во двор зашли Агнеша с Велимудром, Яга вновь была полна желания удрать из этого места. Она успела разок обкатать ступу, от полета в этом крайне неустойчивом и малонадежном летательном аппарате у нее остались страшные воспоминания. Ступа слушалась плохо, бабке ежесекундно казалось, что, если ступа еще хоть чуть-чуть накренится, она вывалится из нее, и костей не соберешь. Поэтому она двумя руками держалась за борт, пытаясь лягнуть метлу, которая постоянно подсовывалась ей то под одну руку, то под другую. Но никакая сила не могла заставить Ягу отцепиться от ступы. Оставалось только надеяться, что никто не видел ее позорной аварии в верхушках деревьев и не слышал панических воплей. От удара Яга все-таки вылетела со ступы и жестоко оцарапав руки, схватилась за первую попавшуюся ветку. Когда она поняла, что держится надежно, открыла сначала один глаз, потом второй и оглянулась – падать было некуда, это был вековой дуб и его крона, пусть и замерзшая, представляла собой настолько тесное переплетение ветвей, что напоминала корзину. Ступа застряла в толстых негнущихся лапах дерева, метла продолжала настойчиво лезть бабке в руки. Вздохнув, она тихонечко взялась за метлу, которая тут же начала расчищать путь до ступы. С помощью деревянной подружки архаичное средство передвижения освободилось от пут. Это заняло много времени, стало совсем темно. Глядя на старания метлы, Ягу мучилась мыслью о том, как ей лететь обратно. «На месте ступы я бы такого ездока выкинула без жалости», – с тоской подытожила старуха. Вопреки ее страшным ожиданиям, домой троица вернулась без приключений, и даже посадка прошла почти успешно.

Пока Велимудр развязывал тюк, доставая теплую одежду, Агнеша подошла к Яге. «Вижу вы справились со ступой», – сказала она, выразительно глядя на глубокую борозду, оставленную после резкого торможения. Ведьма молчала. Разгрузив телегу, к Агнеше присоединился Велимудр. Яга с достоинством выдержала его презрительный взгляд. Не церемонясь, он попытался схватить ее за руку, и тут же отскочил, как ошпаренный: старуха с нескрываемым удовольствием швырнула в него отпугивающим заклинанием. «Она обладает силой», – он изумленно повернулся к спутнице, потом снова к Яге. – «Но как?». Ведьма проигнорировала вопрос, надменно и гордо, как она надеялась.

На самом деле молчание было вызвано не столько нежеланием общаться с Велимудром и Агнешей, сколько страхом перед полуночью и тем, что произойдет сразу после ее наступления. Он сдавливал горло железными тисками. Снова в ушах раздалась настойчивая дробь, звук становился все громче и назойливее. Глаза черепов зажглись ярким огнем, давая понять, что до нападения оставались считаные минуты. С ужасом взглянув на черепа и на суровые лица гостей, Яга поняла, что с побегом опоздала. С показной смелостью свистом подозвала ступу, кряхтя влезла в нее, мертвой хваткой вцепилась в борт и поднялась вверх. Избушка, которая в этот момент перестала ей казаться зловещей главным образом потому, что твердо стояла на земле, осталась далеко внизу. Сверху она увидела, что вокруг тына через равные расстояния были расставлены войны, которые должны были ловить тех навийцев, которые прорвутся через сеть и доберутся до земли. «Пусть это окажется ночным кошмаром, и я сейчас проснусь!». Она зажмурилась изо всех сил, но без толку – самое страшное было впереди.

Когда звук дроби стал почти невыносим, небо словно взорвалось, и на том месте, где были звезды, разверзлось темное пятно. Барабанный бой смолк, и от тишины, обрушившейся на нее, Яга слегка растерялась.

Стремительно разрастаясь, пятно превратилось в огромную воронку, которая изрыгала из себя черные сгустки. Они летели к Яге, на глазах обретая контуры человеческих тел. Их было много. Слишком много – такого ведьма не ожидала. Яга лихорадочно начала завязывать первый узел – основу сети, но руки тряслись, слушались плохо. «Как там… Заклинание тверди на первый узел, заклинание удержания на второй». Яга спешила, и накладывала заклятие без всякого пафоса, проигнорировав совет волшебницы, что его надо прочувствовать. Потому что чувствовала она только ужас, что не успеет поставить заслон, и ее затянет в эту страшную воронку. «Стань твердью Яви, которой не страшны ни могущество Нави, ни величие Прави! Стань силой, которая сокрушит незваных. Неодолимой стеной, хранящей живущих в Яви», – слова застревали в горле. В самом конце от себя взмолилась: «Пожалуйста!!!». Сжав узел, она увидела, как он вспыхнул. – «Ура!».

Справившись с задачей, она воодушевленно потянула нить от узла, и эта тонкая, испускающая слабое свечение линия, разделила небо на две части. Яга успела завязать второй узел – удерживающий, тем самым обозначив и закрепив границу. Выдохнула, и получила шанс оценить свое мастерство. К линии подлетел первый навиец, но не смог пройти – будто невидимая стена остановила его. Ведьма приободрилась, и дела с плетением сети пошли лучше. Она вязала узлы, накладывала заклинания и тянула нити. Сетью это назвать было сложно, скорее хаотичное переплетение ниток, однако преграду навийцам ей удалось создать.

Старуха посмотрела на смерч, который служил переходом для пришельцев из Нави. Похоже, эта дрянь выплюнула из себя всех желающих попасть в Явь, и теперь была похожа на черную дыру, разверзшуюся посреди звездного неба. Пустую и равнодушную огромную дыру, и чем больше Яга смотрела на нее, тем ближе она становилась, как будто затягивая Ягу в свое пространство. Старуха опомнилась – она была в нескольких шагах от границы, и кто знает, что случилось, если бы она ее перешла.

Отсюда она могла разглядеть навийцев вблизи. Обычные люди, только бледные и глаза пустые, бессмысленные. Запах, который исходил от них, был тошнотворен. Навийцы, осознав, что границу просто так не перейти, как по команде, выстроились в ряд возле нити и уставились вперед. «Чего они ждут?», – спрашивала себя Яга, но ответа не было. И тут все, как один, развернули головы и посмотрели на первого в шеренге. Тот перешагнул нить, но слава небесам, запутался в ведьминой обманке. Навийцы не стали ждать, пока соплеменник освободится. После паузы ситуация с переглядками повторилась. Вперед шагнул новый доброволец и смог порвать ближайшую к нему нить. В проложенный фарватер устремились еще двое, постепенно его расширяя. «Они же объединяют силы, чтобы разорвать нити. И если догадаются действовать вместе до конца, то я пропала!», – Яга вновь почувствовала панику.