Но единства навийцев хватило только на то, чтобы совместно преодолеть первый барьер. Дальше каждый действовал сам по себе. Те двое застряли в ловушках, Яга устремилась к ним для освобождения душ, но вовремя заметила первый черный снаряд, летевший в нее. Они были вооружены! Это открытие ее разозлило. «Хоть бы предупредили, сволочи», – со злобой подумала старуха о тех, кто остался внизу. Увернувшись, Яга подлетела к застрявшему в трясине. Метнула в него заклинание Проявления сути, слегка приправив его Разрушением. На секунду задержавшись, чернота взметнулась в небо, ее засосало в воронку, и вот уже освобожденное человеческое тело полетело вниз, в заботливые – хотелось в это верить – руки Агнеши.

Слова прекрасной незнакомки врезались в память: «Сеть должна задержать тех, кто направляется к нам из мира теней. Пока ты плетешь узоры, часть нечисти успевает проскользнуть. Бесов, успевших добраться до земли, ловят люди Велимудра. Пойманных будут приводить к тебе, и ты будешь освобождать души от навийской магии». На вопрос Яги, как это сделать, дива не ответила, лишь махнула рукой, мол, ничего сложного. Однако новая знакомая не преминула «порадовать» тем, что бесы на земле становятся сильнее, чем в небе – в момент, когда только-только штурмуют границы Яви и ослаблены переходом.

Пошла всего одна минута после полуночи. Бесы наступали, Яга металась между ними как сумасшедшая, укрепляя свою огненную сеть, которая, как она надеялась, их удержит. Вокруг сгустилась тьма, но метла расчищала путь, оставляя за собой светлые полосы. Старуха тянула нить, накладывала заклинания. Еще приходилось смотреть по сторонам, чтобы не попасть под снаряды навийцев. С непривычки делать все одновременно было невыносимо трудно. Настолько, что ушли страх и осторожность.

Всего на долю секунды потеряла бдительность, и это едва не стоило жизни. Одна из тварей неожиданно возникла прямо передо ней и швырнула в лицо столп черной пыли. Яга успела ударить ее заклинанием волчьего когтя, бесовщина рассыпалась на ленты, но злые чары успели сделать свое дело. Движения стали замедленные, глаза щипало, ладони как будто жгло огнем, и она выронила метлу. С трудом, почти вслепую добравшись до нужной точки, она завязала узел, остался последний. Яга перестала понимать, где небо, где земля. Все закружилось как в пьяном угаре. «Помоги мне, ступа, доставь меня в нужное место. Я больше никогда не буду на тебя орать», – взмолилась она, уже ополоумевшая от боли. Ступа как этого и ждала и, искусно увиливая от темных сгустков, доставила хозяйку прямо к нужному узелку. Яга кое-как запечатала сеть, и она вспыхнула ярким светом. Взвыв, бесы исчезли за золотой пеленой, несколько человеческих тел камнем полетели к земле. «Надеюсь, внизу умеют создавать воздушную перину, иначе почему мне здесь их нельзя калечить, если они все-равно в лепешку об землю расшибутся?», – мелькнула у Яги нехорошая мысль. Воронка стремительно начала уменьшаться, превращаясь в крошечную точку на небе. На сегодня все было кончено. Яга, как смогла, осмотрела небо – вроде бы, все чисто. И начала спускаться.

И вот тут она заметила его – он смог обойти заклинания, добрался до земли и уже рвался за пределы яговой земли, не хуже зайца петляя от горящих глаз черепов, которые тщетно пытались его найти, обшаривая землю подобно прожекторам. Люди Велимудра были далеко. Забыв про боль, Яга направила ступу бесу наперерез. Подлетела к нему совсем близко и протянула руку, чтобы схватить. Но, не рассчитав наклона, выпала из ступы и растянулась на земле прямо перед ним. Он посмотрел на нее сверху и расхохотался. «Видно, совсем у Яви плохо с добровольцами, раз таких выбирает», – сквозь смех сказал он, затем развернулся и пошел прочь. Не побежал, а пошел спокойно, присвистывая. Как будто понял, что у нее не осталось сил на преследование – она и правда опустошила себя до дна. Он уходил, а Яга стояла на четвереньках рядом с упавшей ступой и смотрела вслед. «Будешь должна за то, что в живых тебя оставил», – пренебрежительно, сквозь зубы слегка повернувшись произнес нечистый. Злоба внутри старухи разгоралась и заполняла от кончиков пальцев до макушки, придавая сил. «Не уйдешь, тварь!», – Яга, забыв про усталость и немощность, вскочила, догнала проклятого свистуна и от души пнула железной ногой прямо в пятую точку: «Возвращаю должок!». Бес повернулся, в глазах его сверкнуло удивление, а потом черное пятно стало покидать тело прямо из того места, куда угодила ведьмина нога. От смрада стало трудно дышать. Фыркнув своим огромным носом, Яга бросила во тьму заклинание Разрушения, от чего та вспыхнула ярким светом и растворилась в воздухе. Запахло дождем, и Яга увидела перед собой малосимпатичного, но совершенно обычного человека. Он ойкнул, схватился за пострадавшее место и потерял сознание. К ним уже бежали перепуганные Агнеша и Велимудр.

«Я, наверное, кобчик ему сломала», – с некоторым сомнением сказала им Яга, когда они, тяжело дыша, остановились рядом с ней. Агнеша склонилась над пострадавшим, недовольно поджала губы, потом выпрямилась и махнула рукой. Помощники целителя погрузили больного на носилки и унесли к воротам, где уже на санях лежали другие, ожидающие милосердной помощи.

Яга, не дождавшись слов благодарности, медленно возвращалась в избу. Ступа плыла за ней чудь позади. Потерянная метла вернулась и спокойно сидела в ступе. Велимудр шел рядом с Ягой.

– Почему он не убил меня? Ведь мог.

– Ну убить вас не просто. Рядовому бесу с этим не справится, хотя вам сейчас сложно в это поверить. Но безалаберной быть больше нельзя. Ваша самонадеянность могла привести к печальным последствиям, – и Велимудр сурово взглянул на Ягу.

Она проигнорировала нравоучительный тон. Ее мучил еще один вопрос:

– Велимудр, почему тварь покинула тело? Я же ничего не сделала для изгнания беса. Или так их и изгоняют, раздавая пинки?

Велимудр посмотрел на Ягу с ужасом:

– Хранитель, нет! Конечно, не пинками. Очень скоро вы все узнаете про изгнание. Но сейчас поймите, это живые люди, которые сделали неверный выбор, и вам надо всегда помнить об этом. Лишать жизни нельзя, иначе вы сами попадете под раздачу, запомните это.

Потом с легким сомнением в голосе добавил: «Железо – оберег от бесов, уж поверьте мне, как кузнецу. Да-да», – увидев изумленный взгляд Яги, усмехнулся Велимудр. – «Я кузнец, и уверяю вас хороший кузнец, опытный. На вашу ногу сразу обратил внимание – работа удивительная, не этого мира. И, скорее всего, заклинания наложены очень сильные, мне их не разобрать. Видимо, они и поспособствовали изгнанию».

– Как там говорится, кузнец учится ремеслу у черта?», – съязвила Яга.

– И у них, и у Правых, и у людей, – Велимудр говорил это серьезно. – Главное, чтобы на пользу дела. Учиться можно и нужно у всех, только тогда мастерством и овладеешь.

Яга беспомощно захлопала глазами, для нее было неожиданным такое признание. Проще ведь разграничить мир на своих и чужих. Плохих, атаку которых она только что отбила. И хороших, к которым Яга, в первую очередь, относила себя. А если Велимудра послушать, так не было такого разграничения.

А между тем кузнец продолжал:

– А за кобчик поломанный не переживайте, наука человеку будет, не станет больше всякую дрянь к себе подпускать да и козней строить будет меньше. Заданный в правильном направлении пендель – не насилие, а напутствие.

Яга внимательно посмотрела на Велимудра. Он был серьезен, только глубоко в черных глазах спряталась смешинка.

– Ну что ж, согласна с вами, Велимудр. Надеюсь, я вложила в пендель достаточно силы, чтобы впредь избавить этого человека от искушений, но придать ему устойчивое поступательное движение к свету.

Они выразительно взглянули друг на друга. Яга подумала, что не такой уж и противный этот Велимудр. Что подумал кузнец, осталось тайной, но уезжая он почтительно поклонился старухе и извинился за грубость, которую позволил себе днем.

Войдя в избу, ведьма мысленно поблагодарила Агнешу за совет набрать в корыто воды. Стащив с себя обрывки одежды, швырнула их в огонь печи. Из последних сил она выдавила из себя исцеляющее заклинание в воду, которая сразу заиграла нежно-голубым цветом. Забравшись в корыто, смывая с себя последствия тяжелого дня, старуха закрыла глаза. Вспомнила свое пробуждение, встречу с незнакомкой, улыбнулась лесу – знала, что он ее слышит. Но вот перспектива еженощной встречи с навийцами ее не устраивала. «Этот день продемонстрировал, что хуже может быть всегда», – с этой мыслью она вылезла из корыта, доковыляла до мешка, надела то, что принесла ей Целитель, и забралась на печь. В доме стало тепло, изба уже не казалась такой неприветливой и чужой. Вздохнув, Яга провалилась в темноту, в сон без сновидений. И, конечно, не видела и не слышала, как изба встряхнулась, сбрасывая с себя тяжесть забытья. Дом оживал.