Старуха окончательно запаниковала. Агнеша, не отводя от нее настороженных глаз, отошла чуть в сторону, и новоявленная хозяйка избушки увидела на санях пару больших мешков и связку дров: «Этого хватит на первое время – мясо, крупы, хлеб, рыба». Велимудр, пока Агнеша все перечисляла содержимое, раздраженно таскал мешки до крыльца и кидал их на землю с такой злостью, что оставалось удивляться, как они не треснули по швам.
Напоследок Агнеша неожиданно развернулась к старухе: «Наберите воды в корыто, после сражения вам будет не до того. Еще спасибо мне скажете за совет».
Закрывая за ними ворота, она слышала, как Велимудр, даже не стараясь сделать голос тише, насмешливо сказал спутнице: «Зачем ты сказала про корыто? Очевидно же, что она – не та, кого мы ждали. Так что до самоисцеления ей далеко, если вообще будет, что целить после этой ночи».
Ответа Агнеши старуха не расслышала – было не до того. Кое-как заперев ворота за странными гостями, направилась на разведку. Оставаться здесь она не собиралась.
Двор был большой, неухоженный, но ей он понравился. Здесь был колодец, и вода в нем не застыла, так что она с удовольствием напилась чистой родниковой воды. Еще были какие-то хозяйственные помещения, в которых ей разбираться не хотелось. Возле крыльца стояла самая настоящая ступа, в которой мирно покоилась метла. К ним она решила вообще не подходить, от греха подальше.
Зайдя в избу, владелица нежданно обретенной собственности на лесной опушке, еще раз все внимательно осмотрела. Надела валенки, от которых запах стоял на всю избу, за печью нашла старый тулуп, от которого тоже не розами пахло. И пошла в противоположную сторону от дороги, по которой уехали Агнеша и Велимудр.
Тропинка уводила в лес, который становился все гуще и неприветливее. Дорожку стремительно заносило снегом – только была видна и вот уже нет. «Как будто лиса хвостом следы заметает», – с тоской подумала ведьма. Скоро дорогу перегородили бурелом и сугробы. По нетоптаной дороге со своей железной ногой она была не ходок. Пришлось возвращаться. Выйдя из леса и плюнув на все предосторожности, старуха направилась по той дороге, по которой уехали двое ее новых знакомых. Ветер становился все сильнее, сбивал с ног, но она твердо решила покинуть это место. Хромала, как одержимая, по ее расчетам, шла уже больше часа. Выбилась из сил, с трудом передвигала ноги, но уговаривала себя пройти еще чуть-чуть: «Скоро будут дома, люди. Нормальные люди! Которые помогут и с которыми я посмеюсь над тем, что со мной сегодня было! Избушка на курьих ножках, ступа… Двое сумасшедших…Надо просто идти и никуда не сворачивать!» Она шагала и шагала. И обомлела, увидев перед собой высокий забор, который украшали лошадиные черепа. Изба не отпускала ее. Она ходила по кругу.
Ей овладело чувство беспомощности и безысходности. В полном бессилии подошла к воротам, прислонилась к ним головой и разрыдалась. В голос. Наревелась от души. Ветер колотил ее по спине, по рукам, пальцы замерзли, ресницы слиплись от слез вперемешку со снегом, на бровях стремительно нарастали сосульки. Устало распахнув небольшую дверь в воротах, она снова вошла во двор, кое-как добралась до крыльца и села на ступеньки. «Ничего, сейчас отдохну, поем. Просушу одежду. И с новыми силами снова двинусь в путь. Посмотрим, чья возьмет!», – успокаивала она себя. Привалившись головой к бревенчатой стене, закрыла глаза. Вроде бы на мгновение, но, когда она их открыла, темнота стала гуще, а усталость – сильнее. От досады смачно сплюнув на землю, она достала из мешка краюху хлеба, и пошатываясь от всего пережитого зашла в дом.
Первым делом хозяйка занялась вопросом тепла – надо было согреться и поесть, прежде, чем снова отправиться в путь. Открыла заслонку, положила туда дров. Запалила огонь и протянула к едва занявшемуся костерку окоченевшие руки. Тепло приятно растеклось от кончиков пальцев по всему телу, и старуха улыбнулась: «Жизнь налаживается». Сидела в тулупе, в валенках, жадно откусывая здоровые куски хлеба и проглатывала их, не жуя. Затопленная печь гудела так, что казалось, она взлетит. А вместе с ней и она со своей избушкой. Пламя бушевало и стучало в заслонку печи, как будто живое. Против воли старуха стала прислушиваться к этому стуку, в нем явно прослеживался ритм. Звуки из печи все больше и больше походили на барабанную дробь, которая становилась быстрее, разнообразнее, захватывала, зачаровывала. Завороженная, она открыла заслонку. Пламя радостно вырвалось из плена и окружило ее так быстро, что она даже испугаться не успела.
Пришла в себя уже лежа на полу. Ее привел в чувство мелодичный голос, и было в нем что-то родное, близкое. Она знала его, поэтому устремилась ему навстречу – вон из избы, за ворота. В лесу она видела горящие глаза, жадно следившие за ней. Чувствовала, как к ней тянутся чьи-то руки, но едва успев ее коснуться, с испугом их отдергивают. Чем дальше она погружалась в глубь чащи, тем ей становилось спокойнее и легче. Сама не заметила, как перестала бежать и теперь спокойно шла, наслаждаясь каждым мгновением. Таинственная трущоба признала ее, и она почувствовала себя ее неотъемлемой частью. Она понимала этот лес сердцем, как очень близкого родственника или друга, с которым вместе выросли и делились самыми заветными секретами. Деревья раскрывали перед ней свои тайны, зная, что она трепетно сохранит каждую из них. Старуха закрыла глаза, почувствовав душу чащи, осторожно прикоснулась к ней и осознала, что наконец-то встретилась с тем, кто знал ее и был ей дорог. Лес обнимал ее хвойными лапами, вытирал слезы и нежно целовал в макушку. Он был счастлив, что они снова вместе.
Лесная гостья опустилась на колени, вдохнула свежесть заснеженной хвои и ей стало радостно; смотрела на звездное небо сквозь вершины деревьев и обретала покой; прислушивалась к звукам, всем нутром своим проникаясь волшебством, которым лес был наполнен. И тут увидела ту, с кем пришла на встречу.
Прекрасная незнакомка так легко шла, что словно парила над землей. Она не была юной, как весна. Если уж сравнивать возраст со временем года, то скорее она была летом – щедрым, ярким, теплым. Ее дивной красоты лик был приветлив, голову красавицы украшал месяц, с острых концов которого струилось покрывало тончайшей работы: оно как будто было соткано из снежинок. Старуха радостно шагнула ей навстречу.
– Надеюсь, в этот раз я не ошиблась, и это действительно ты, моя дорогая, – каждый звук глубокого голоса отзывался музыкой в исстрадавшемся сердце, и старухе так хотелось закричать, что это и правда она, и что красавица не ошиблась. Но вместо этого у нее вырвалось:
– Я не знаю, кто я и что здесь делаю. Помогите мне!
– Я бы очень хотела все рассказать тебе, но не могу, – ответила необыкновенной прелести незнакомка. – В этом месте и в этом времени тебя зовут Баба Яга. Есть люди, которые будут звать тебя Хранителем или даже Берегиней – не обольщайся, это звание надо заслужить. За множество человеческих веков это ни у кого не получилось. Но об этом мы поговорим позднее. Сейчас у нас совсем мало времени, и я пришла напомнить тебе, что у каждого есть долг, а твоя ноша особенно тяжела. Ты обязана охранять границы Яви, не допуская незваных гостей ни из Нави, ни из Прави. Земля Яги служит для них переходом. О правийцах не беспокойся, с ними есть, кому разобраться. А вот с навийцами все сложнее: чтобы попасть в проявленный мир, они захватывают души людей и направляют тела сюда. Одержимые не могут пройти через лес – он под надежной защитой; сквозь землю в этом месте путь им тоже был заказан – переход могла открыть только Берегиня. Навицы вынуждены идти через небо. Заслоном для перехода служит сеть. Я научу тебя ее плести. Или напомню, как это делается, если ты и правда та, о ком я думаю.
Она подошла к ошарашенной Яге совсем близко и положила руки ей на виски. Старуха даже не сопротивлялась, окончательно убедившись в том, что попала в место, где обитатели со странностями и спорить с ними себе дороже. Поэтому спокойно позволила незнакомке прикоснуться к своей голове.
