Они оба уже успели оценить стили друг друга, и начали вдумчиво обмениваться ударами, пытаясь прощупать защиту. Но постепенно темп поединка все ускорялся, до тех пор, пока остальные ученики не начали пялиться на них с открытыми ртами. Дандан и Шенли словно бы превратились в два вихря, то расходящихся, то снова сталкивающихся на ринге. Они с такой скоростью обменивались ударами, что младшие ученики почти не могли их видеть.

Зато Вика, с ее бессмертным телом, все видела, и порадовалась, что у нее есть верный веер. Иначе все увидели бы ее отвисшую челюсть.

Шенли был полудемоном, а потому быстрее и сильнее обычного человека, да и опыт многочисленных драк ему здорово помогал. Но Дандан — хрупкая маленькая девочка — совершенно ему не уступала. Оставалось только удивляться, как ей удавалось столько времени прятать свой талант к боевым искусствам и притворяться середнячком.

Тем временем Шенли успел пропустить несколько ударов, и теперь у него из носа шла кровь. Впрочем, он тоже смог несколько раз достать противницу, но та даже не дрогнула. И это начинало его раздражать. Он уже привык, что сверстники ничего не могут противопоставить ему в бою, но как удавалось так хорошо держаться этой мелкой пигалице? Да кто она вообще такая?!

Поединок затягивался, и Шенли чувствовал, что начинает уставать. Поэтому он решился использовать один довольно нечестный прием, которому научился, пока был беспризорным сиротой. Вообще-то на турнире не существовало никаких особых правил, кроме запрета на оружие и заклинания. Так что технически этот трюк не был запрещенным.

Шенли уже думал, что победа его, но эта мелкая девчонка вдруг увернулась. Как будто знала, что это за прием такой был, или даже не раз его использовала. А потом она сама использовала грязный трюк, и мальчик едва смог увернуться от особым образом сложенных пальцев, нацелившихся на его глаза. Правда, уклонился он не до конца, и на щеке остались две болезненные царапины. Впрочем, его задетая гордость болела куда больше. Поэтому он собрал всю свою оставшуюся Ци в кулаке и нанес сокрушительный удар. Только вот Дандан сделала то же самое, и два сгустка высвобожденной энергии столкнулись с яркой вспышкой и вызвали мощную взрывную волну. Главных героев раскидало в разные стороны, вышвырнув за пределы ринга. От силы столкновения они оба потеряли сознание, да так и остались лежать на земле тряпичными куклами.

Несколько секунд стояла потрясенная тишина, а потом все дружно загомонили, обсуждая увиденное. Старшие ученики, организовывавшие соревнование, быстро пришли в себя и назначили помощников, чтобы доставить потерпевших на пик целителей.

— Учитель, — немного робко спросила одна из учениц. — Кого же нам считать победителем?

— Обоих, — уверенно ответила Вика.

И тут же получила уведомление от Системы, что заработала двести пятьдесят баллов за выполнение квеста на Скрытом пути. Девушка даже подумала, что этот таинственный путь заключается в том, чтобы свести главных героев. Хотя тогда что же в нем было бы скрытого? Скорее всего, тут было что-то другое, но Вика пока не догадалась, что именно.

Главные герои в отключке пробыли недолго, и уже через час Вика получила с пика целителей весточку, что ее подопечные пришли в себя. Поэтому она поспешила проведать их. На входе в больничное крыло целители сказали, что с учениками все в порядке, просто Ци исчерпали слишком сильно. Но сутки под медицинским присмотром в особых палатах, богатых природной энергией, легко это исправят.

Сначала Вика зашла к Дандан. Девочка выглядела бледной и расстроенной, и прямо с порога начала извиняться, что подвела учителя.

— Вообще-то, ты прошла отборочное соревнование, — огорошила ее Вика. — Шенли вырубился одновременно с тобой, так что проигравших в вашем поединке не было. И хоть ты проигнорировала мои слова насчет того, чтобы слишком не усердствовать и не пораниться, вы оба поедете на турнир.

Девочка порадовалась, что ее не будут ругать за излишнее рвение, а потом робко спросила:

— Но разве так можно? Я слышала, от каждого пика едет всего один ученик.

— Думаю, для меня глава ордена сделает исключение, — улыбнулась Вика, а потом достала две золотые шпильки из данжа с зомби. — Я решила сделать тебе небольшой подарок в честь победы.

Дандан как всегда чуть не расплакалась и щедро отсыпала девушке пунктов отношений. А потом вдруг разрыдалась по-настоящему.

— Что такое? — Вика уж было подумала, что снова нарушила какое-то местное правило приличия.

Но девочка сквозь слезы выдавила, что она бесполезная, и даже подарки учителя не сделают ее лучше, чем есть. Через пару минут всхлипываний, перемежаемых подростковыми откровениями, Вика с удивлением поняла, что главная героиня считает себя тощей и некрасивой и переживает по этому поводу, да и другие ученицы ее из-за этого дразнили. Особенно после того случая с ложными обвинениями в растлении. Теперь все злословили, что она такая неприглядная, и на нее вообще никто никогда не позарится.

— Какие глупости, — возмутилась Вика. — Никогда не слушай тех, кто осуждает твою внешность! То, что у тебя в голове и в сердце намного важнее того, как выглядит твое лицо!

Девочка согласилась, но видно было, что эти слова ее вообще не утешили, и тогда Вика попробовала по-другому:

— Я уверена, что ты вырастешь настоящей красавицей. А те глупые курицы, которые тебе досаждали, локти будут кусать от зависти. Сама подумай, через десяток лет у них уже морщины появятся, а ты будешь выглядеть, как цветущий персик.

Дандан робко улыбнулась, и девушка продолжила:

— А пока этот учитель придумает для тебя специальную косметику, чтобы ты сама увидела, какая ты красивая.

Девочка радостно просияла и отсыпала еще пять сотен пунктов отношений.

"Такими темпами шкала с ней скоро заполнится на сто процентов", — порадовалась Вика и начала припоминать, какая там у девочек-подростков бывает косметика. Разноцветные лаки для ногтей, мелки для волос, розовые помады, тушь для ресниц, тени с блестками для глаз… Чуньтао такие "изобретения" тоже наверняка понравятся, он ведь обожает баловать своих демониц интересными новинками.

И тут Система объявила, что выполнен еще один квест на Скрытом пути, поэтому девушка решила почаще дарить Лян Дандан подарки, раз уж это самый легкий способ заработать драгоценные баллы.

После Дандан Вика навестила Шенли. Ему она тоже сделала подарок в честь победы — нефритовую подвеску на пояс. В ответ тот едва расщедрился на пятьдесят пунктов отношений, и девушке ужасно захотелось стукнуть этого прижимистого скрягу веером.

— Ученик чем-то недоволен? — раздраженно спросила она.

— Учитель ведь не хочет, чтобы я ехал на турнир, — пробурчал тот, — учителю не надо притворяться и поздравлять меня.

— Шенли, — обреченно произнесла Вика. — Давай ты не будешь пытаться предсказать, что я думаю или чувствую? Ты же ни разу не угадал!

В ответ мальчик только посмотрел на нее исподлобья.

— Я уверена, что ты можешь победить в турнире, если приложишь усилия. А чтобы доказать свою веру в тебя, я сделаю крупную ставку на твою победу. Если выиграю, отдам тебе половину суммы. По рукам?

Главный герой удивленно на нее посмотрел и недоверчиво спросил:

— Правда?

— Даю слово, — торжественно пообещала Вика. — Победишь и получишь кучу денег.

— Ладно, — тут же просиял ребенок и даже начислил ей две сотни пунктов отношений.

— Вот и договорились! — обрадовалась девушка и легонько похлопала его по голове. — Хороший мальчик.

Потом она выдала Шенли его ежедневные сладости, и впервые за все время получила в ответ целых шестьдесят пунктов. Кажется, ее тактика по задабриванию главного героя наконец-то начала приносить свои плоды. Теперь он ненавидел ее всего лишь на шесть тысяч баллов, а не десять, как было в самом начале. Еще несколько лет и, возможно, они даже до положительных значений шкалы доберутся.