После этого ученики проводили строителей с пика, а девушка пригласила Хэ Чуньтао к себе домой. Чжоу Кан быстро организовал чай со сладостями, и Вика начала рассказывать о своих "изобретениях". От музыкальной шкатулки шиди пришел в настоящий восторг, заявив, что его госпоже такое обязательно понравится. А уж когда Вика сказала, что шкатулку можно усложнить, добавив туда кружащуюся танцовщицу и зеркальце, вообще едва не потерял дар речи от восхищения.

Подождав, пока Чуньтао придет в себя, девушка посерьезнела и произнесла:

— А сейчас я хочу рассказать тебе об изобретении, которое способно изменить судьбу мира.

Шиди тут же напрягся, но по мере того, как Вика рассказывала о книгопечатании, начал выглядеть слегка разочарованным.

— Но шисюн, вместо того, чтобы отливать иероглифы и металле, а потом набирать из них предложения и отпечатывать на бумаге, разве не проще будет просто переписать книгу?

— Ты не понял масштаба, шиди, — фыркнула на его слова Вика. — Оттиски с металла можно сделать хоть сто, хоть тысячу, хоть десять тысяч раз!

— Ооо! — до Чуньтао дошла грандиозность задумки.

— Благодаря этому изобретению мы можем превратить наш орден и близлежащий город в книжную столицу всей Поднебесной империи. И ведь печатать можно не только книги, но и всякие листовки и объявления. Чем больше на свете появится книг, тем доступнее они станут, и тем больше возникнет грамотных людей. Изобретателей тоже станет больше, и, соответственно, изобретений. И тогда начнется новая эра — эра прогресса и науки. Жизнь простых людей будет становиться все лучше и лучше, а Поднебесная станет самым процветающим местом в мире. Голод и многие болезни исчезнут, а люди начнут жить в несколько раз дольше.

— Идея шисюна просто невероятна! Этот шиди приложит все усилия, чтобы помочь воплотить ее.

— Спасибо, Чуньтао. Только на тебя я могу положиться в этом деле. Нам так много предстоит сделать! В этом мире столько невероятных чудес, но в то же время столько жестокости и несправедливости. Невероятное богатство соседствует с крайней бедностью, а бессмертные заклинатели — с крестьянами, которые в тридцать лет уже становятся стариками. Я собираюсь это исправить, и не важно, сколько времени и сил мне придется потратить!

Шиди Хэ смотрел на своего шисюна почти с благоговением. Он и не знал, что Веньхуа так волнуют социальное неравенство и проблемы простых людей. Его благородное стремление помочь другим людям заслуживало всяческого преклонения. Чуньтао даже почудилось, что он видит золотой ореол вокруг старшего брата. Кажется, теперь он знает, кто в их ордене первым вознесется и станет небожителем.

А Вика не то чтобы так уж остро переживала за местных крестьян. Нет, как любому социальному человеку, ей было свойственно сострадание и сочувствие к другим людям, но основной ее целью все же являлись бытовые удобства. Если уж ее угораздило попасть в место, в котором нет банального водопровода, то она сама будет подталкивать этот мир в сторону технического прогресса, а если понадобится, то станет делать это даже пинками. И пусть тут еще нет интернета, просто дайте ей время, и она построит свой собственный!

Хэ Чуньтао как всегда, работал просто молниеносно, и уже через неделю Вика рассматривала прототип музыкальной шкатулки. Оказалось, что шиди и сам любит поработать руками, поэтому данную шкатулку собрал сам. Девушка предоставила ему довольно подробные чертежи, так что с технической частью проблем не было. Чуньтао оставалось только нарезать металлическую пластинку на полоски подходящего размера и нанести зазубринки на цилиндр. С боку шкатулки была ручка, которую надо было крутить с равномерной скоростью, чтобы цилиндр вращался. Зазубринки цепляли пластинку и издавали мелодичные звуки. Шиди выбрал любимую мелодию своей госпожи и воссоздал ее с помощью такой шкатулки. Он так радовался, когда демонстрировал Вике свою работу, что ей даже немного завидно стало. Повезло все-таки демонице себе такого заботливого парня отхватить.

Впрочем, остальные люди в ордене тоже не прохлаждались — старшие ученики уже успели организовать и провести первый тур отборочного соревнования. Он заключался в письменном опросе, и, кажется, Шенли смог его сдать только благодаря везению. Дандан же ответила лучше всех, приятно удивив своих шисюнов и шицзе. Во второй тур прошли почти все, и только двое провалили этот экзамен, получив в наказание переписывание учебников в библиотеке.

Следующий этап заключался в стрельбе из лука, и тут уж главные герои, постоянно тренировавшиеся со своими артефактами, оказались самыми меткими. Впрочем, на этом этапе все сдали нормативы, и провалившихся не было. А последний тур представлял собой индивидуальные поединки. В четвертьфинал вышло двенадцать учеников, и их просто разделили на пары.

Ученики на стадии Очищения Ци еще не могут пользоваться заклинаниями, да и большинством артефактов тоже, например, на мече им не полетать до тех пор, пока не перейдут на этап Формирования Ядра. Управиться они могут только с самыми низкоуровневыми вещицами. Но даже такие артефакты стоили баснословных денег, и для большинства были просто недосягаемы. Хотя если у кого-то случалось узкое место в совершенствовании, ему на некоторое время могли выдать подходящий артефакт из сокровищницы ордена.

Так что на индивидуальных поединках ученики демонстрировали лишь свое знание боевых искусств и умение драться. На этом этапе не допускалось использование артефактов и заклинаний, впрочем, большинство ими просто не владело.

Учеников поделили на пары независимо от полового признака и начали проводить поединки один за другим.

Шенли, как и ожидалось, с легкостью победил своего противника. Тот, кажется, даже не понял, что происходит, прежде, чем оказался лежащим на земле. Но это было и не удивительно — главный герой ведь дрался чаще всех остальных учеников пика вместе взятых. После того разговора о ненависти с учителем он начал вести себя немного скромнее, но все равно ухитрялся встревать в неприятности на ровном месте. Правда, теперь он по большей части дрался с учениками с других пиков, а не со своими шисюнами.

Дандан же достался самый крупный парень из последнего набора, и девочка на его фоне смотрелась как Дюймовочка. И тем не менее, Лян Дандан одержала почти такую же легкую победу, как Шенли. В следующем круге поединков противники подобрались посильнее, и в этот раз матчи были дольше — ученики успевали обмениваться сериями ударов, а не выносить слабых соперников в первые же секунды. Сразу стало ясно, что главные герои на уроках боевых искусств не отлынивали и прилежно все запоминали, а теперь смогли продемонстрировать все это на своих противниках. Вика, прошедшая обучение у Системы, вполне могла оценить технику исполнения. Хоть Шенли учился всего лишь первый год и приемов знал меньше, у него они были лучше отработаны. А Дандан поразила Вику тем, что казалась маленьким терминатором, отлитым из жидкого металла. Ученик, с которым она попала в пару, не смог пробить ни один ее блок, хотя девочка выглядела такой маленькой и хрупкой, что мерещилось, будто ее может унести порывом ветра. Соперник Дандан видел, как легко она вынесла здоровяка, поэтому уклонялся от всех ее ударов. Но девочка постепенно увеличивала скорость, и вот бедняга в какой-то момент не смог увернуться, и силой удара его выкинуло за пределы ринга.

Вика чуть не присвистнула вслух и поспешила спрятать лицо за веером. Главная героиня такая впечатляющая! И немножко пугающая.

На ее фоне поединок Шенли не казался чем-то особенным, всего лишь рядовым спаррингом. А третий финалист, хоть и одержал победу в своем матче, оказался ранен и не смог продолжить соревнование. Впрочем, он, похоже, и не хотел, после того, как увидел бои главных героев.

Вот так и получилось, что Дандан и Шенли оказались на ринге друг напротив друга. Девочка была полна решимости доказать учителю свою полезность, а мальчик просто не умел сдаваться.