Рядом с ней стояла женщина. Невысокая, в простом сине-зеленом платье, с собранными в незатейливый хвост русыми волосами, сложив руки за спиной, она выжидающе смотрела на девочку, чуть улыбаясь.

  Касси поежилась.

  - Кто ты? - странное дело: она никогда не считала себя невоспитанной, но простое обращение слетело с ее губ раньше, чем она вообще подумала об этом.

  - Ты ведь знаешь ответ.

  - Я... - Касси хотела сказать, что не знает, но вдруг поняла, что это будет неправдой. - ...кажется, догадываюсь.

  Женщина улыбнулась шире, склоняя голову.

  - Итак?

  Читательница сглотнула.

  - Тебе ведь тоже известен мой ответ, разве нет?

  - Известен.

  - Но тогда зачем? - девочка невольно обхватила книгу руками, хотя никто не собирался ее отнимать.

  - Потому, что это твоя судьба.

  - Судьба? - Касси покачала головой. - Мне не нужна такая судьба. Я не хочу быть с теми, кто бросил меня. Хоть я и не знала об этом...

  Женщина тихо усмехнулась.

  - "Не надо мне магии, чудес, другого мира - ничего не надо. Просто верни моих родителей", верно?

  Девочка опустила взгляд. Непросто беседовать с тем, кто знает все, что ты скажешь, раньше, чем ты хотя бы облачишь мысли в слова.

  - Но ведь ты всемогуща, разве нет?

  - Я? Возможно. Но скажи мне вот что, Кассия Дей, что будет, если я и правда не посчитаюсь ни с чем и выполню твою просьбу?

  У читательницы перехватило дыхание.

  - Но ведь... ведь это будет величайшее чудо!

  - Так ли оно будет велико? - женщина вдруг опустилась на ступеньки рядом с ней и мягко коснулась прижатой к груди книги пальцем. - Ты умеешь смотреть дальше одного дня, не обманывай себя.

  - Дальше одного дня?

  - Да. Представь, что я вернула твоих родителей и они забрали тебя из приюта. Это будет один из лучших дней в твоей жизни, понимаю. Но он пройдет. За ним пройдет еще много-много дней, но в конце концов они снова тебя оставят - это неизбежно. И ты снова проклянешь меня.

  - Я...

  - Я слышу подобное каждый день, Касси - уверяю, так оно и будет. Чаще эти слова адресованы не мне, но все же. Я правда должна одаривать тебя вторым худшим днем в твоей жизни?

  Касси растерянно приоткрыла рот, разглядывая причудливый нарост на коре одной из сакур. Мысли встревоженно метались в ее голове, но того самого "прозрения", о котором она неоднократно читала, у нее не происходило, и никаких "откровений" на нее не снисходило.

  - Но... зачем тогда? - тихо спросила она.

  - Даже если ты не соскучишься, слушая тайны мироздания - ты будешь разочарована в конце, - женщина улыбнулась, подхватывая с ее колен каким-то чудом не разлетевшийся при падении цветок и машинально поднося его к носу. - Сказать тебе, зачем ты появилась на свет? Я могу, ты подумала правильно.

  - И тогда мне лучше не просыпаться, - прошептала девочка. - Смысла в этом уже не будет.

  Смех собеседницы отчего-то напомнил ей полузабытое веселье ее собственной матери.

  - Смысл можно найти всегда, хоть это и трудно, - негромко и даже как-то строго произнесла женщина, отсмеявшись. - Но ты здесь не за этим. Загляни в себя.

  Касси, вздрогнув, прикрыла глаза. Несколько мгновений - и рот ее вновь изумленно приоткрылся.

  - Что это?!

  - Это - мое Дитя, уже переродившееся. Это не ребенок в привычном для тебя понимании, и даже не твоя душа - не бойся. Но это - цена двух дней в твоей жизни: возможно лучшего и второго худшего.

  Кассия открыла глаза. Ее собеседница была совершенно спокойна и безмятежна.

  - То есть, если я буду упорствовать в своем желании воссоединиться с родителями - оно погибнет?

  - Оно не может погибнуть - это иная форма существования.

  Касси прикусила губу. Какая-то мысль звенела на самом краю ее сознания, но девочка никак не могла ее ухватить.

  - Я... все не может быть так просто.

  - Ты считаешь?

  - Да. Иначе ты просто воскресила бы их и не тратила на меня время. Если книги меня чему-то и научили, так это тому, что за все нужно платить.

  - О, ты прочла и об этом афоризме? - женщина чуть отклонилась назад.

  - Тебя это удивляет?

  - Скорее изумляет то, с какой поспешностью ты отказываешься от моего Дара. Еще пару минут назад ты не хотела быть похожей на меня.

  Касси вздрогнула - увлеченная, она и позабыла, насколько ее собеседнице ве́домы ее раздумья.

  - Д-да, у меня проскакивала подобная мысль.

  - Но ведь это не я подожгла ваш дом. И Тот, Кто равен мне, тоже этого не делал. И уж подавно это не было наказанием ни для кого из вас.