- У вас так тихо, - с ноткой сомнения заметила женщина.

  - Полпервого - воспитанники почти все на учебных занятиях или кружках, - вполголоса отозвалась миссис Фишер.

  Коридор пройден из конца в конец и широкая бетонная лестница глухо откликнулась на поступь поднимающихся людей. Гости продолжали оглядываться, подмечая про себя почти образцово выглядящую приютскую действительность.

  - Комнаты воспитанников на втором этаже, как вы можете видеть, - суховатая рука обвела еще один коридор, бледно-серые двери в котором можно было различить на фоне стен лишь благодаря поблескивающим золотистым ручкам. - Ребята у нас творческие, но мы не поощряем украшательство коридора вне праздников - это отвлекает и приводит к излишним конфликтам.

  - Хм, занятный подход, - хмыкнул мужчина. - Но что тогда это?

  При более внимательном рассмотрении на каждой двери обнаруживался небольшой стилизованный бумажный щит, окрашенный в два-три цвета, с каким-либо животным или птицей посередине и вычурной лентой с, видимо, названием группы владельцев "герба": гостям попались на глаза "Вороны", "Львы", "Олени", "Змеи", "Барсуки", "Совы" и "Дельфины".

  - О, это маленькое исключение! - поведала миссис Фишер. - Наши воспитатели устраивают соревновательные марафоны между комнатами, чтобы скрасить ребятам досуг, а это - часть реквизита одного из них, для антуражности.

  - Очаровательно. - Гости, повинуясь указующему жесту, остановились перед дверью, на которой щита не было вовсе. Женщина сделала полшага вперед. - Мы, я так понимаю, пришли?

  - Да, это ее комната. Ее, и еще одной девочки, но та на занятиях.

  - А Кассия нет?

  Миссис Фишер поморщилась.

  - Мисс Дей боится общения с другими ребятами и нередко сбегает с занятий, - пояснила она, чуть кривя губы. - Я, кажется, упоминала об этом в характеристике?

  - Прошу прощения, я вспомнила, - спокойно кивнула женщина в ответ. - Так мы войдем?

  - Да, прошу вас... - легко качнув головой, руководительница приюта несколько раз стукнула костяшками пальцев в дверь и предупреждающе возвысила голос. - Кассия, к тебе пришли!

  Из комнаты не раздалось в ответ ни звука, но миссис Фишер чуть прищурилась и, дернув за ручку, распахнула дверь. Гости вежливо кивнув, шагнули через порог.

  ***

  Небольшая комнатка поначалу показалась гостям пустой: широкое окно, неприкрытые серо-голубые стены и низкий белый потолок как-то сами по себе бросались в глаза, отвлекая от незатейливого убранства. Однако подпирающие друг друга шкафчики в углу и установленные друг напротив друга узкие металлические кровати все же с запозданием подсказывали впервые вошедшему сюда, что комната обитаема, а неожиданно широкий письменный стол с аккуратной стопочкой книг у окна спешил прибавить к этому хотя бы намек на некое подобие уюта.

  Как и сказала миссис Фишер, одна из кроватей была аккуратно заправлена и пустовала, зато поверх покрывала второй сидела, привалившись спиной к стене, худенькая девочка. Бледно-серая рубашка, того же цвета брючки и виднеющиеся из-под них носки - выглядела она подчеркнуто опрятно и аккуратно, однако что-то в ее образе казалось натянутым, ненастоящим. И лишь раскрытая книга в руках смотрелась столь естественно, точно воспитанница приюта так с ней и родилась.

  Едва дверь закрылась за спиной мужчины, как девочка затравленно вскинула руки, почти рефлекторно загораживаясь книгой, а ее длинные каштановые волосы словно легкая занавесь скользнули на лицо, оставив открытым лишь напуганный карий глаз.

  - Добрый день, - поздоровалась женщина, делая шаг вперед. - Ты - Кассия Дей, правильно?

  Девочка осторожно кивнула, наблюдая, как оставшийся возле двери мужчина еще раз окидывает внимательным взглядом комнату, а затем приподнимает руку в сторону, раскидывая пальцы в стороны, и как почти немедленно по дверной поверхности едва уловимо проскальзывают пять серебристых росчерков, напоминающих электроразряды.

  - Меня зовут Делиама - можно Дели - а моего друга - Леод, - продолжила женщина. - Прости нам это небольшое вторжение, однако у нас к тебе есть дело.

  Видимый глаз девочки раскрылся шире, однако она ничего не сказала.

  - Тебе, наверно, уже сообщили о цели нашего визита, - легкий кивок на дверь, - однако миссис Фишер, скорее всего, не смогла рассказать тебе главного.

  Женщина, представившаяся Делиамой, выдержала паузу.

  - М-м-миссис Фишер г-говорила, что В-вы хотите п-пригласить меня в какую-то ш... школу... - голос Кассии был едва слышим и неуверенно подрагивал. Складывалось впечатление, что девочка им пользуется не так уж и часто.

  - Да, все верно, - улыбнулась Делиама. - У нас действительно приглашение для тебя - ты была зачислена в школу "Вечное солнце".

  - Я... я не слышала о такой.

  - Ты и не должна была. Ведь ты и о том, кто ты, не знаешь.

  Девочка даже книгу приопустила.

  - К-кто я? - глаз ее распахнулся еще шире. - Я... я не понимаю.

  Молодая женщина сделала еще шаг вперед, опускаясь на корточки и доверительно глядя девочке в глаза.

  - Ты волшебница, Касси, - негромко сказала она. - Такая же, как мы с Леодом, только пока юная и необученная.

  В комнате на минуту стало тихо.

  - Я - к-кто? - тихо и недоверчиво переспросила девочка. - Вы... это что, шутка?

  - Нет, это совсем не шутка, Касси, - мягко ответила Делиама. - Я знаю, что это странно звучит, однако в тебе и правда сокрыт Дар Ашеры, а буквально в двух шагах от тебя есть иной мир, неведомый для тебя. Смотри.