- Так значит ты, Эльвия, считаешь, что не справишься одна? - уточнил Кюрм, переиначивая на местный лад имя юной волшебницы и расставляя перед гостями тарелки с какими-то странными шариками.
- Я не уверена, - негромко откликнулась златовласка, с полупоклоном принимая свою порцию. - Мы с вами едва управились с обрядом, помните? Я сочла, что трое - лучше одной.
- Да, разумеется, мы понимаем, - мужчина церемониально поклонился в пяти направлениях и сел. - Однако, простите за прямоту, когда мы договаривались о помощи - речь шла о двух камнях Меяны для тебя. Мы не можем предложить их больше... разве что кварцевых жетонов прибавим, но интересны ли они твоим друзьям?
- Жетоны им не интересны, и цена в камнях останется прежней, - заверила его Эльвиана, бросая на спутников предупреждающие взгляды. - Я сама рассчитаюсь с ними.
Пожав плечами и состроив невинное личико - мол "а я-то что?", - Мелисса принялась за ужин: взяла один из шариков пальцами (столовых приборов им не предложили) и осторожно оглядела, выясняя что он слеплен из осколков каких-то золотистых зернышек, вроде булгура. Аккуратно принюхалась, положила в рот и разжевала, не без удивления обнаруживая внутри терпкую ягоду.
- Интересное блюдо, - оценил Ник. - Это Вы готовили, Решия?
Женщина молча кивнула.
- Очень вкусно!
Мелисса с Эльвианой активно закивали, соглашаясь с ним.
- Кушайте, - улыбнулась Решия.
Несколько минут прошли в молчании - гости и хозяева с аппетитом поедали ужин, то и дело прислушиваясь к звукам снаружи дома. Но вот наконец все съедено, и ребята откинулись на грубоватые спинки стульев, отдавая должное какому-то травяному настою.
- Простите, если мое любопытство неуместно, - вдруг заговорила Мелисса, - но кто такая эта "Леди, что Шепчет"? Я никогда не слышала о ней.
Мужчина и женщина переглянулись.
- Это могущественная потусторонняя сущность, - пояснил Кюрм, мрачнея. - Другое ее имя - Лейла Йорен, но его стараются не упоминать, чтобы случайно не призвать Леди. Достоверно неизвестно, кто она - нежить, призрак, бессмертная ведьма или даже младшее божество, но никто в здравом уме не назовет ее "доброй". Выглядит она как высокая, длинноволосая и очень худая дева (хотя на самом деле сложно сказать сколько ей лет - есть или было на момент смерти) в длинной тускло-синей мантии до пят. Но самое жуткое - ее руки, отрубленные на ладонь выше локтя, но всегда парящие подле нее и вполне функционирующие. Шепчущей же ее зовут потому, что Леди молчалива, и, хотя и может говорить так же, как и все мы, чаще всего изъясняется шепотом, особенно если говорит что-то важное...
- Здравый обычай, если так рассудить, - хмыкнул Николя.
- Легенда гласит, что Леди была когда-то скромной арсишва...
- Местная высшая аристократия, - вполголоса пояснила товарищам Эля.
- ... жившей на заре нынешней цивилизации. Надежный и могущественный супруг, умные сыновья, прекрасный дом - у Лейлы Йорен было все это, и она была счастлива...
- Вы не боитесь упоминать ее имя? - осторожно уточнила Мелисса.
- А какая разница, если она все равно должна явиться? Так вот... но однажды в город, где она жила, вторглись силы Воинства Изъеденных Клинков (знаменитая армия из соседних низин, чтобы вам было понятнее). Не буду живописать жестокости сражения, но в итоге Враг достиг тех дальних хором, где скрывались женщины и дети. И хотя оставшаяся в живых наследница престола и признала поражение, но затребовали Враги в числе дани для себя долю и в детях. Сильные мальчики в те времена ценились выше, и дети Лейлы - а они были мальчиками - разумеется тотчас попали в число пленников. Йорен не отпускала детей до последнего и даже, говорят, убила кого-то из захватчиков, но в итоге они сперва отрубили ей руки, а затем и вовсе убили, забрав сыновей силой...
Кюрм сделал трагическую паузу, точно лично присутствовал при этом событии и теперь вновь переживал увиденное. Гости тактично молчали.
- Лейлу Йорен чествовали как героиню, но когда враги ушли - оказалось, что кокон павшей, в котором ее должны были предать воде, пуст... С тех пор, как гласят легенды, она скитается по земле в тщетных поисках своих сыновей и похищает дыхание любого ребенка, кому не повезло уродиться хоть сколько-нибудь похожим на них.
- И ваш сын?..
Кюрм и Решия переглянулись.
- Мы не знаем, похож ли он на них (и никто не знает), - тихо ответила женщина, - однако именно на него, похоже, пал выбор Леди (по имени ее не зовут, как мне кажется, скорее потому, что она на него практически не откликается). Неведомая сила увлекла его в Бесконечный Сон, а сама она уже дважды явилась за ним. Я, как и любая мать, не хочу отдавать ребенка, но мы сами слишком слабы для противостояния Ей...
В комнате вновь повисло молчание.
- Я сделаю все, что смогу, чтобы вы продержались и третью ночь! - твердо заявила Эльвиана, отодвигая опустевшую чашку. - Врать не буду - интересы мною движут в первую очередь корыстные, но тем не менее.
Ник и Лисси согласно закивали, невольно придвигаясь ближе к предводительнице.
- О большем мы и мечтать не могли бы, и... - негромко молвил Кюрм, вдруг обрывая сам себя на полуслове. - Кажется... кажется она скоро будет.
Юные маги переглянулись и вскочили, чуть не пороняв стулья.
- Что будем делать? - деловито поинтересовался Николя. - Защитный ритуал мы, я так понимаю, уже организовать не успеем?
- Да от него и не будет толку, мне кажется, - покачала головой златовласка, задумчиво оглядывая дом. - Это была разовая мера, да и та едва сработала. Значит так: сын наших друзей в подвальной комнате - туда эта Леди в обход нас не проникнет. То есть, нам нужно удержать ее здесь. И, как я понимаю - до первых лучей солнца. Но что же нам делать-то тогда? Что? Хм-м-м...
