В узенькую щёлочку девушке был виден тёмный ряд каких-то явно хозяйственных строений. Хотя запах мясной подливки в котле был довольно сильный, но и он не перебивал характерную вонь куриного помёта, тяжёлый дух свиного навоза, да и специфические звуки выдавали скотный двор.

Стояла уже глубокая тёмная ночь, луна то появлялась, то исчезала в дырках от бегущих по небу туч. Только отсветы огня откуда-то с другой стороны огромного дворцового здания позволили Юнне более-менее оглядеться кругом. Вокруг ни души. «Скорее всего, привезли сюда грязный пустой котел, чтобы здешние слуги вымыли», — предположила Юнна. Повезло, она разглядела не прикрытую дверь в одном из сарайчиков в ряду. Шустро выбравшись из котла, несмотря на тяжёлую крышку и отчаянное скольжение по стенкам, из-за того, что вся с ног до головы перемазалась остатками мясной подливки, Юнна протиснулась в тёмный провал.

Где-то в глубине душного вонючего помещения слышалось сонное хрюканье. «Это свинарник» — подумала беглянка. Здесь было тепло и темно. Внезапно, узкий лунный луч протянулся из неплотно прикрытой двери и ненадолго осветил кучу грубой соломы и какую-то шкуру в углу под стенкой.

Девушка решила переночевать здесь. Зарылась, как смогла, в колючей соломе и хорошенько, почти с головой, накрылась шкурой.

Побег от чудовища, желающего её убить одним из самых жестоких и позорных для любой девушки способов, кажется, удался. Юнна, наконец, немного расслабилась и на девушку сразу навалилась страшная усталость. Ещё эта подливка из котла стала подсыхать и неприятно ощущалась на коже. Бывшей пленнице вспомнилось короткое пребывание в городе степняков. Волшебная купальня в доме Главы и сама столица казались ей теперь промелькнувшим и исчезнувшим раем.

«Завтра… что дальше делать, куда бежать… днём буду думать, а ночью — спать» — решительно подоткнув по бокам шкуру, Юнна закрыла глаза и, как ни удивительно, мгновенно уснула.

Тем временем, во дворце Властелина всем было не до сна.

Не было ни одной живой души, которая сейчас не дрожала бы за свою жизнь.

Сразу после того, как он принёс её в свой дворец, Повелителю Крылатых отчаянно не хотелось оставлять одну найденную пару. Но Дракон понимал, осознавал, что одно слово с ней, одно нежное прикосновение, и уже не оторвётся от своей истинной несколько дней, а то и недель, просто не сможет. Как ни прискорбно, но столько времени остальные человеческие девчонки в клетках-переносках не выдержат. Передохнут ещё… А если кто-то из них истинная?

Поэтому Властелин нехотя решил наскоро распределить живую человеческую дань.

Дело можно закончить быстро. Все свободные от истинной связи Драконы уже обходили клетки, первыми. Если среди новоприбывших есть пара, она, скорее всего уже обнаружена.

Властелин окинул взглядом пространство перед дворцом. Действительно, шестеро Драконов уже нетерпеливо переминались, стоя возле конкретных клеток с избранными ими девушками, на широкой, ярко освещённой драконьим пламенем в каменных чашах по периметру, дворцовой площади. Повелитель Драконов вышел и встал в центре.

Красавицы в клетках после перелёта в тесноте пёрышки свои пообтрепали, но приосанились. Старались стать ровнее, улыбнуться Властелину и Повелителю всех драконов, да и разглядывающим их мужчинам. Они понимали происходящее на свой человеческий лад: сейчас Драконы выбирают среди них жену, которую будут беречь, и о которой будут заботиться.

Шестеро обратились к Властелину с сообщением, что нашли свою истинную. Выбранных девушек немедленно достали из клеток и счастливчики, обратившись в крылатых огнедышащих ящеров, унесли долгожданную пару в огромных лапах к себе домой.

Оставшиеся девушки провожали счастливиц завистливыми взглядами.

Другие Драконы, потеряв надежду в этот раз найти избранную, просто желали пополнить свой гарем. Надо сказать, этого дня ждали все мужчины драконьего племени. Даже те, у кого уже была пара, тоже были здесь. Женщины всегда были желанной наградой, которую выдавал Властелин за заслуги и службу. Обычно всё действо было обставлено как большой праздник, сопровождалось торжественными речами, устраивались показательные поединки с желанными призами в виде красавиц. Но сегодня Повелителю хотелось закончить со всеми делами как можно быстрее, чтобы вернуться к своей девочке и, чтобы ничего уже не мешало ему быть со своей избранной. Он в кратчайшие сроки распределил оставшихся женщин и немедленно вернулся в спальню, где оставил Юнну.

Когда Дракон понял, что девушки нигде нет… что в комнате остался лишь её едва уловимый запах… чуть не сошёл с ума!

Горничные боязливо подметали кучки пепла, оставшиеся от охранников у двери комнаты, из которой пропала избранная. А сам Верховный Дракон метался по замку и вокруг него, как вихрь, как ураган, пытаясь найти девушку по запаху, но напрасно. Не было ни человека, ни дракона, никого, кто решился бы сейчас подойти к нему или заговорить. Все шарахались с пути Властелина, стараясь слиться с предметами обстановки или стенами, если попадали в поле его зрения.

Взяв себя в руки, сосредоточившись, Дракон уловил еле слышный пах в соседней комнате, но окна были открыты, и Дракон подумал, что дорогой аромат просто занесло с балкона, когда он только принёс домой свою девочку.

В который раз за вечер пожалел Властелин о своей ошибке: принёс и оставил своё сокровище, свою драгоценную красавицу одну бросил. Надо же! Хотел выполнить свои обязанности правителя, поскорее отправить всех со двора, чтобы надолго остаться только с ней, но в результате он её потерял. Да гори оно огнём!

И горело… Вещи, люди, и даже Драконам досталась пара ожогов.

Тут Властелину пришло в голову, что внизу, под верёвкой из рваной простыни, запаха не было. На самой верёвке был, а на земле — не было! Девочка не могла летать! Значит, её схватил и унёс другой Дракон!

Только под утро, когда Властелин так и не смог найти пару в Большом Дворце, он окончательно уверился, что девушку у него украл кто-то из Крылатых подданных. Повелитель в ярости решил немедленно облететь по очереди все драконьи поместья и лично проверить там каждый клочок земли, каждую девушку или женщину. Перед мысленным взором мужчины стояла тонкая девичья фигурка на высоком столбе в разлетающейся и снова льнущей к ней красной ткани, длинные волосы ерошит ветер. Из горла Дракона рвётся отчаянный крик: потерял, упустил, не сберёг!

Владение Властелина Драконов, Большой Дворец — это на самом деле не одно внушительное строение, а огромная территория на которой было множество самых различных построек. В обширном поместье, называемом Большим Дворцом в действительности было несколько дворцов: кроме Парадного, в котором проходили балы, приёмы, церемонии и собрания, был Главный Дворец, в котором жил Властелин, Нежный Дворец, в котором жили женщины, как гаремные, так и женская часть прислуги всего поместья, Гостевой Дворец, Ажурный Дворец, Малый Дворец, Холодный и Призрачный Дворцы. Кроме того, были дома, в которых жили семьи работающих в поместье, их размер и внешний вид напрямую зависел от занимаемой должности хозяев. Очень много построек было для хозяйственных нужд: летние кухни, коровники, свинарники, птичники, сараи для инвентаря, конюшни и тому подобное.

У каждого из Дворцов был свой управляющий, который распоряжался всеми жителями своего Дворца. И среди них тоже была своя иерархия. Все управляющие подчинялись тому, в чьём ведении был Главный Дворец.

Юнна проснулась ранним утром от петушиного пения, в свинарнике, на скотном дворе Главного Дворца. Девушка осторожно выглянула на улицу. Пусто. Странно, в селении все, кто занимался скотом вставали затемно. Юнна не могла знать, что все отходят после бессонной ночи и смертельного ужаса за свою жизнь. Сейчас Дракон улетел продолжать поиски, а жители поместья потихоньку приходили в себя.

При тусклом дневном свете, попадающем в сарай через небольшие грязные оконца высоко под крышей, Юнна внимательно оглядела место своей ночёвки. Она увидела, что свиньи группами по несколько голов отгорожены друг от друга и от остальной части сарая крепким деревянным барьером. Животные ведут себя беспокойно, видно уже хотят есть. Едва девушка приближается к одной из загородок, как с той стороны слышен быстрый топот копытец и деревянная стенка вздрагивает от кидающихся на неё голодных свиных туш. Юнна в невольном страхе отшатывается и спешит дальше, ей вслед несётся недовольный визг и голодное хрюканье.