Иван Демидов получил свой пакет и, заглянув в него, осведомился:

– Я надеюсь, внутри найдется что-нибудь покрепче апельсинового сока?

И все дружно рассмеялись (космонавты соблюдали режим, и, конечно, тюбиков с водкой нигде на станции не завалялось!).

– Боюсь, что нет, – сказал Владислав. – Эти подарки готовили еще на Земле, так что…

– Так вы уже шесть месяцев прохлаждаетесь здесь на станции. Могли бы что-нибудь и придумать! – парировал Иван, пряча улыбку в уголках губ.

– Что, например? – осведомился Владислав.

– Самогонный аппарат, – выдал Иван Демидов. И снова послышался дружный веселый смех.

– А что? – не унимался Иван. – Хлеб же научились печь в условиях невесомости. Почему бы не заняться и самогоноварением?

До старта оставалось еще около двух часов, когда наши путешественники стали покидать свои каюты, к которым успели привыкнуть, и перебираться на борт космического корабля «Орел», все еще пристыкованного к станции.

Махиндер несколько замешкался у своего иллюминатора. Его окликнул Иван Демидов. Вскоре он подплыл к нему и с улыбкой осведомился:

– Что, дружище, увидел пришельцев или пытаешься разглядеть очертания своего дома как Владислав?

Индийский юноша вздрогнул, обернувшись.

– Что, что? Что вы спросили?

– Да так, – усмехнулся Иван. – У тебя всё в порядке?

– Кажется, да, – как-то неуверенно отвечал Махиндер.

– Что-то случилось?

– Я как будто задумался…

– И есть о чем! Мы ведь отправляемся в дальний космос и почти два года проведем вдали от родной планеты. Ты наверняка скучаешь по матери?

– Да, есть такое, – вздохнул юноша. – Для меня она дороже всего на свете!

– И все-таки есть в твоей жизни что-то еще, раз ты решил отправиться в это путешествие, – заметил Иван.

– Да, – не сразу отозвался Махиндер. – Есть. Это жажда знания. Стремление постичь тайны бытия.

– И ты надеешься найти разгадку этих тайн на Марсе? – иронично полюбопытствовал Демидов.

– Возможно, – уклончиво отвечал юноша. – Ну, а для чего вы решились на это?

– Во-первых, это мой долг перед Родиной, – усмехнулся Иван. – А, во-вторых… Это не твоё дело! Ладно, идем – скоро выходить на связь с Землей, а надо еще подготовиться к полету.

К тому времени, когда Иван и Махиндер оказались на борту корабля «Орел», там уже вовсю шел процесс расконсервации. Их встречал недовольный взгляд командира Ван И, в котором Иван прочел упрек в свой адрес: «И где вас носит?»

Через десять минут была установлена радиосвязь с Землей. ЦУП дал указание на закрытие переходных люков, что и было выполнено с обеих сторон (с корабля и шлюзового отсека станции).

После срабатывания сигнализатора закрытия люков в течение получаса продолжалась проверка их герметичности и давления на борту корабля. Далее космонавты облачились в спасательные скафандры и, выполнив ряд операций по подготовке расстыковки, подключили их к бортовой системе жизнеобеспечения, после чего заняли свои места и пристегнулись ремнями к креслам.

– К расстыковке готовы, – доложил Ван И на Землю. И вскоре он выдал команду на открытие крюков, сцепляющих корабль со станцией. Через три минуты «Орел» отлетел от нее со скоростью 0,15 м/с. Через несколько секунд автоматика включила двигатель, задав еще большее ускорение отходящему от станции кораблю.

Корабль совершил полтора витка по орбите выше станции, после чего был произведен разворот с выходом на нужную траекторию полета. Полученные с Земли координаты были введены в бортовой компьютер корабля, и экипаж устами командира Ван И доложил в ЦУП о готовности к полету.

Начался обратный отсчет времени.

10, 9, 8, 7…

Сердца космонавтов бились в унисон отсчету времени.

5, 4, 3, 2, 1.

Старт.

Включились двигатели ядерного космического буксира, который за считанные секунды разогнал корабль «Орел» до второй космической скорости7, позволившей нашим путешественникам вырваться с околоземной орбиты и устремиться в дальний космос.

На несколько мгновений была потеряна связь с Землей, но она быстро восстановилась, и командир Ван И с сильным акцентом на русском языке отрапортовал с воодушевлением:

– Все системы работают нормально. Полет проходит в штатном режиме. Самочувствие отличное.

В главном зале ЦУП в подмосковном Королеве это известие было встречено общим ликованием. А потом космонавты по радиосвязи услышали вкрадчивый голос с властными нотками, который принадлежал верховному лидеру России:

– Друзья, весь мир наблюдает за вашим полетом! Берегите себя. Счастливого пути!

Шел третий день полета…

Корабль «Орел», летящий по просторам Вселенной (точнее, Солнечной системы), пока не знал нареканий. Все системы, приборы и агрегаты жизнеобеспечения экспедиционного комплекса работали без сбоев. Полет проходил в полуавтономном режиме с выходом на связь в строго определенное время, но в командном отсеке (кабине) корабля находилась телекамера, которая обеспечивала круглосуточную трансляцию на Землю, где за полетом наблюдали в прямом эфире миллионы людей.

Первый день был самым ответственным, и у членов экипажа было много работы. Командир и второй пилот покидали кабину корабля лишь раз для короткого перерыва на обед в космической кухне, а двое других членов экипажа постоянно проверяли бортовые системы и замеряли показания радиационного фона в разных отсеках комплекса при его прохождении сквозь создаваемые магнитным полем Земли пояса, состоящие из высокоэнергетических частиц солнечного ветра.

По счастью, конструкция корабля и его многослойная обшивка выдержали испытание радиацией, и показания счетчика Гейгера были хотя и выше нормы, но незначительно.

Помимо радиационных поясов, была еще одна помеха на пути у наших покорителей космоса – спутники, летающие вокруг Земли на высоких орбитах (навигация, телевидение). В целом, орбиты этих аппаратов были хорошо известны наземным службам, обеспечивающим безопасный полет, а потому с ними удалось благополучно избежать столкновения. Однако на еще более высоких орбитах к 2050 году уже накопился большой массив космического мусора, в том числе и такого, который мог представлять реальную угрозу для членов экипажа марсианской миссии.

В один из отработавших свой ресурс телевизионных спутников, выведенных с геостационарной орбиты8 на «орбиту захоронения», едва не врезался корабль «Орел» в первые часы экспедиции. Но, по счастью, вовремя сработала система предупреждения об опасности, и Ван И, включив ручной режим, скорректировал маневровым двигателем курс, что позволило избежать столкновения.

Итак, в первые дни всем членам экипажа приходилось непросто, никто из космонавтов почти не спал, но впоследствии у пульта управления, куда поступала информация от всех систем комплекса, космонавты организовали круглосуточное дежурство по принципу: двое отдыхают, двое работают (12 часов – на сон и гимнастику, 12 часов – на несение службы). Они постоянно сменяли друг друга на посту, и на третьи сутки полета место командира корабля впервые занял космонавт-исследователь Махиндер Бирла. Он был рад такой возможности, хотя за время его смены не случилось ничего, что было бы достойно упоминания в ежедневном отчете, передаваемом на Землю.

Орел летел в заданном направлении, приближаясь к окололунной орбите, после выхода на которую должен был состояться запланированный спуск на поверхность естественного спутника Земли и посещение лунной станции (с целью пополнить запасы воды и топлива).

По истечении двух первых суток полета трое космонавтов (Махиндер как раз в это время был у пульта управления) собрались в космической кухне. За завтраком внезапно разгорелся нешуточный спор между командиром корабля и пилотом-бортинженером. Разговор русского с китайцем проходил на повышенных тонах. Яблоком раздора между мужчинами стал вопрос о том, кто из них спустится на поверхность, а кто останется на борту корабля. Разумеется, оба хотели посетить станцию на Луне.