***

Десять лет спустя

Иван Демидов не был в Звездном городке уже давно: два года прошло с тех самых пор, как он завершил программу переподготовки на управление новым кораблем «Орел», предназначенным для полетов на Луну и в дальний космос. После очередного курса тренировок в группе и блистательной сдачи всех экзаменов он принялся ждать назначения в экипаж космического корабля, запланированного к полету в рамках лунной программы, осуществляемой Роскосмосом совместно с Национальным космическим управлением Китая.

Все десять лет после той злополучной экспедиции на орбитальную станцию Иван Демидов не оставлял мыслей о возвращении в космос, которым он грезил во сне и наяву. В этих грезах он испытывал парение невесомости и видел голубую планету в иллюминатор, а вокруг простиралась бесконечная, пугающая и в то же время такая притягательная черная бездна…

Он открывал глаза и, оглядываясь по сторонам, спускался с небес на землю. После двух полетов на космическую станцию и полугодового курса реабилитации в его служебной деятельности настал перерыв.

Поначалу он считал, что это временное явление, и просто надо набраться терпения. В конце концов, он опытный космонавт, который провел в открытом космосе суммарно больше суток.

Между тем, в начале сороковых годов набирала обороты лунная программа: вслед за отправкой на орбиту и поверхность естественного спутника Земли автоматических станций и кораблей с полезным грузом, были запланированы ряд пилотируемых экспедиций для оборудования первых модулей международной (совместно с Китаем) лунной станции.

Иван Демидов связывал с лунной программой свои надежды, а потому, продолжая числиться в составе отряда космонавтов, он каждые три года проходил групповую подготовку заново. Ему также пришлось переучиваться на управление новым космическим кораблем.

Однако время шло, а в его жизни ничего не менялось. Год за годом к Луне отправлялись новые экипажи, но отчего-то в их составе ему не находилось места.

По-видимому, Иван Демидов после той трагедии, в которой выжил он один из экипажа корабля, попал в какой-то негласный черный список, составленный чиновниками Роскосмоса или даже на уровне высшего руководства страны. По крайней мере, так он думал, не находя разумного объяснения тому, почему его опыт, талант и способности по-прежнему оказываются невостребованными.

Отсутствие перспектив дальнейшей карьеры в космосе вскоре усугубилось драмой личного характера…

К слову, вскоре после второго полета Иван Демидов стал весьма узнаваемым человеком (ведь трагедия со спускаемым аппаратом произошла практически в прямом эфире!). Его постоянно приглашали на телевидение. Ему даже предлагали вступить в партию власти с перспективой дальнейшей карьеры депутата Гос. Думы. Однако он отверг эту возможность, лелея надежды на возвращение в космос.

Как-то раз на одном из публичных мероприятий Иван пересекся с известной певицей, которая, к тому же, была редкой красавицей. Они познакомились и стали встречаться. Бурный роман, за которым следили папарацци и желтая пресса, тоже стал достоянием общественности. А спустя год пара объявила о предстоящей свадьбе.

В первое время после свадьбы молодожены часто появлялись на публике вместе, сияя довольными улыбками, и муж даже сопровождал жену во время ее гастролей. Но примерно два года спустя семейное счастье дало трещину. Что стало тому причиной, точно неизвестно. Иван вообще не жаловал журналистов и не давал никаких комментариев, он замкнулся в себе и вновь приступил к групповым тренировкам. И пока он месяцами находился в Звездном городке (Московская область), его молодая жена продолжала вести прежнюю шумную светскую жизнь, в которой было всё: тусовки в столичных ночных клубах, алкоголь и, как говорили злые языки, любовники…

Иван Демидов знал об этих слухах и мрачнел все больше день ото дня. В его глазах уже не было прежнего блеска и только, оказываясь в кресле кабины космического корабля в павильоне Звездного городка, где проходили имитации полетов на тренажерах, он забывал обо всем, даже о неверной жене.

Вернувшись в очередной раз из Подмосковья, он нашел свою квартиру в центре столицы пустой – его молодая красивая жена неизвестно где пропадала, пока его не было. И тогда он решил с ней развестись. Однако до этого дело так и не дошло.

Вскоре все СМИ распространили новость, что в одном из столичных ночных клубах обнаружено тело женщины, с документами на имя Ирины Демидовой. Судмедэкпертиза выдала заключение: причиной смерти стала передозировка наркотиков.

Иван Демидов узнал о случившемся от офицера полиции, потом в морге, опознав тело своей жены, он не обронил ни слова, только утвердительно качнул головой. Некоторое время он еще смотрел на бледное несколько исказившееся лицо той, что еще совсем недавно была для него всем, смыслом существования…

Смерть жены только усугубила положение, в котором оказался Иван после долгого периода вынужденного простоя. Ему было уже под сорок лет. И теперь, когда год за годом с космодрома «Восточный» стартовали экспедиции на Луну с молодыми экипажами на борту, и вся страна следила за этими полетами и приветствовала новых героев, он упрямо продолжал мечтать о космосе. Несмотря на отсутствие видимых перспектив новых полетов с его участием. Несмотря на возраст и некоторые проблемы со здоровьем. Несмотря ни на что.

В последние годы Иван Демидов много путешествовал по России (он мечтал и о кругосветном плавании, но из-за допуска к гос. тайнам выезд за границу ему был закрыт). Это путешествие помогло ему несколько отвлечься и развеяться. Но по возвращении в Москву он снова задумался над своим будущим.

Чем заняться, когда ты не востребован в любимой профессии?

Он еще продолжал размышлять над этим извечным вопросом, когда однажды зазвонил мобильный телефон. И поднеся его к уху, Иван услышал учтивый голос секретаря из приемной начальника Центра подготовки космонавтов.

Автомобиль Ивана Демидова катился вдоль серого длинного забора посреди соснового леса и вскоре остановился у двухэтажного здания КПП перед шлагбаумом. Подошел охранник, и после проверки документов он подал знак рукой. Шлагбаум поднялся, а Иван Демидов въехал на территорию Звездного городка. По ровной асфальтированной дороге он вскоре приблизился к следующему шлагбауму, где у него снова проверили документы.

Несколько мгновений томительного ожидания. И вот, наконец, второй шлагбаум поднялся, пропуская его на территорию Центра подготовки космонавтов.

«Я – дома!» – подумалось Ивану.

С того самого момента, когда секретарь начальника Центра связался с ним по телефону, он был в приподнятом состоянии духа (наверное, впервые за последние несколько лет). В последний раз его так вызывали к руководству при первом назначении в экипаж корабля «Союз», при подготовке экспедиции к орбитальной станции.

«Меня или спишут окончательно, или хотят сообщить какие-то важные известия», – решил Иван. В лучшее верилось более охотно, а потому он и ехал в Центр, будучи в исключительно хорошем настроении.

Его автомобиль остановился у двухэтажного здания, где некогда размещался штаб воинской части (в советское время Звездный был закрытым военным городком), а теперь – руководство Научно-исследовательского испытательного Центра подготовки космонавтов имени Ю.А. Гагарина гос. корпорации «Роскосмос», как официально именовалось это учреждение.

В приемной начальника Центра Иван Демидов прождал некоторое время, пока не появился командир отряда космонавтов. Он тотчас поднялся ему навстречу, и мужчины в одинаковой синей форме с эмблемой Роскосмоса и именной надписью с указанием должности (на груди у Ивана значилось «космонавт-испытатель») пожали друг другу руки.

– Командир, в связи с чем меня вызвали? – осведомился Иван Демидов.