–Что это за место? – восхищенно спросил Кохэку. Россыпь огоньков вдали казалась отсюда маленьким кусочком ночного неба, которое не давала увидеть крона леса.

– Узнаешь, поехали. Там твердая земля. Кто быстрее? – рассмеялся Лю и, не дожидаясь ответа, пришпорил лошадь.

*

Кроткий скрип ступеней лестницы оповестил Лю о том, что в библиотеке он больше не один. Старый особняк простоял брошенным не один десяток лет и требовал основательного ремонта. Пыль и грязь были меньшими из зол. В некоторых комнатах сквозь под проросла трава, а в левой части дома стена полностью покрылась мхом. Домик прислуги так и вовсе стал частью окружающего леса, его удалось отыскать только по оставшейся черепице и двери. Остальное настолько поросло растительностью, что казалось обычным холмиком на заднем дворе.

Сейчас тут было не так уж и грязно, как по первому приезду Лю сюда. Сестры Шуо отлично поработали, а их брат оказался неплохим плотником и успел обновить некоторые предметы мебели. Заниматься стенами Чжуджи пока не решался и просил нанять опытных мастеров, но это казалось заклинателю плохой идеей. Об этом месте забыли даже хозяева и хорошо бы такому положению дел оставаться и дальше.

– Это единственное место в Царстве людей где вы можете быть в безопасности, – ответил Лю Чжуджи на это предложение. – И оно должно оставаться в тайне. Людям вообще о нем лучше не знать.

– Горожане стали замечать, что мы уходим в лес. Некоторые спрашивают, не духи ли мы. Может лучше сказать, что я живу с сестрами в лесу? Попросим какого-нибудь плотника поработать, может и …

– Нет. Обязательно найдется сердобольная, которая захочет помочь сиротинушкам по хозяйству, такие везде есть. Им лишь бы сунуть нос не в свое дело.

– Но нас считают духами… – попытался было заспорить змееныш.

– Пусть считают. Духи не несут людям прямой опасности, даже если поползут слухи, ничего страшного не случится. Заклинатели редко бывают в этих землях, а тех, кто сюда сунется, таким не заинтересовать. Бабья болтовня, никто не прислушается. А вот слухи про особняк могут дойти до Айджи. Представляешь, что будет, если он явится проверить, кто тут живет?

Обреченно вздохнув, Чжуджи согласился.

Признаться честно, в глубине души Лю был согласен с ним. Аккуратно раскладывая старые книги на столе, который начинал сыпаться от каждого движения, он подумал, что хорошо бы сладить новый, потому что чинить этот не имело смысла. Откровенно говоря, большая часть утвари уже вряд ли поддастся ремонту. Скорее рассыплется в руках, как случилось с кухонными стульями.

– Господин Лю, – подал голов вошедший.

– Яо Ло, – не поворачиваясь откликнулся заклинатель.

– Я кое-что нашел, но если вы сильно заняты…

– Нет, просто пересматриваю старые записи, – Лю отодвинул желтовато-серый лист, который силился прочесть последние три часа, – Не спалось, решил заняться чем-то полезным.

– Удалось вынести пользу? – с усмешкой поинтересовался Яо Ло.

– От борьбы с бессонницей было б больше пользы, – покачал головой Лю, поворачиваясь к собеседнику. Он утомленно помассировал переносицу и виски, надеясь хоть немного разогнать ощущение песка под веками, – Этим свиткам слишком много лет, часть текста стерлась, а оставшаяся написана на каком-то странном языке…

– Это диалект северных демонов. Старый, на нем уже не говорят, но можно найти того, кто прочтет.

– А ты можешь? – встрепенулся Лю. В нем мгновенно вспыхнула надежда узнать тайны старинной библиотеки. Раньше он бы без труда прошел мимо. Но последние годы в нем пробудилось любопытство, которое не досаждало ему даже в детстве. Многие сверстники считали Лю скучным, ворчливым и раздражительным. Будучи мальчишкой, он много времени посвящал учебе и делал исключительно то, что велели отец с матерью или старший брат. Хотел быть тем, кого хотели видеть они. Игры казались пустой тратой времени. Ему не было интересно искать сокровища, разгадывать загадки и изучать нечто непонятное, но удивительное. Однако оказалось, что это все ему не чуждо. Нет, ворчливым и раздражительным он как был, так и остался, но появился в жизни некий смысл. Смысл, толкающий вперед. Заставляющий сидеть ночами над старыми рукописями, в надежде открыть их тайны, узнать, как было раньше, до Великого раскола.

– Вынужден вас разочаровать, я не помню этого диалекта, – беззастенчиво зарубил на корню надежду Яо Ло и добавил, пресекая вопрос, уже готовый сорваться с языка заклинателя, – И не знаю никого, кто мог бы прочесть.

– Но ты же только что сказал, что можно найти того, кто его знает! – возмутился Лю.

– Да, в Северном королевстве наверняка можно. Но, боюсь, те, кого знаю я, уже давным-давно кормят червей. Образно выражаясь, так сказать.

Откинув голову, Лю удрученно взвыл. Как это мучительно, держать в руках ответы на свои вопросы и быть не в силах их прочесть. По крайней мере, он надеялся найти ответы в этих свитках.

«Преотвратительнейшее чувство – надежда! Редкостная гадость» – мелькнула скользкая мысль.

– Зато я нашел то, что вполне может вас порадовать, – елейным тоном произнес Яо Ло. Демон растянул губы в довольной усмешке и протянул покрытую пылью и ржавчиной трубу длиной чуть больше локтя.

– Что это? – нахмурился Лю, принимая ее. Судя по весу, она была полой. Заклинатель потряс трубу. Изнутри послышался шорох, будто что-то мягкое, вроде ткани или бумаги, неплотно лежало внутри.

– Осторожнее! – вскрикнул Яо Ло и Лю послушно замер, – Там карта местности, в основном имение. И немного прилегающих к нему границ. Я подумал, что вам будет любопытно взглянуть. Эта карта особенная. На ней указано расположение камней памяти.

– Ты серьезно? Быть того не может…

Лю открутил резную крышечку с трубы и аккуратно вытряхнул скрученный лист. Расчистив на столе пространство, он расправил его, стараясь при этом не сильно давить на стол, который и так возмущенно обронил несколько трухлявых щепок и скрипнул.

Это действительно была карта. И какая! Сработанная из волокон дорсия, редкого и очень дорогого растения, чуть пожелтевшая по краям, но с яркими и насыщенными красками. От карты пахло немного сыростью и сладковатым специфическим запахом чернил из цветка ликориса. Такие чернила были очень стойкими, практически не потеряли насыщенности цвета даже за десятилетия, что пролежали в этой трубе. Витые узоры по краям тонкими линиями плавно перетекали в четкую, проработанную до мелочей схему участка, занимаемого поместьем.

– Поразительно, – прошептал Лю, осторожно разглаживая пальцами края карты. Она легко расправилась и не пыталась снова скрутиться в трубочку, как это было бы с обыкновенной бумагой, – Тут и имение, и домики для прислуги, и даже беседки указаны…

– Ну беседки то точно существуют уже исключительно на карте, – хмыкнул Яо, – А вот камни памяти в большинстве своем целехоньки. Я проверял.

– Спасибо. Самое важное, это камни на границе.

– Да, ими я и занялся в первую очередь. Есть небольшая прореха – вот здесь.

Демон склонился над столом и указал пальцем в правый нижний угол участка. Его черный коготь стукнул по нескольким точкам, показывая места повреждений.

– Здесь камни немного разъехались. Ничего страшного, сама ограда цела, но некоторые мелкие духи снуют по саду. Я видел одного в доме, но он куда-то запрятался, – Яо Ло неопределенно махнул плечами.

– На кухне под жаровней, – сообщил Лю, не отвлекаясь от рассматривания карты.

– Откуда вы знаете? – нахмурился демон. Его синие глаза заинтересованно сверкнули в свете газового фонаря, освещавшего библиотеку, – Неужели заклинателей стали обучать работе с духами? Мне казалось, это только ведьмовская специфика…

Лю тихонько хихикнул и взглянул на Яо. Он все еще не привык общаться с демонами, постоянно забывал, что эти создания, несмотря на всю свою похожесть на человеческий род, живут совсем по иным законам, как социальным, так и биологическим. Яо Ло отличался от обычного человека не сильно, лишь его кожа была серого оттенка, да на лбу мерцала в темноте демоническая печать, представляющая собой закольцованный виток чуть меньше монетки в диаметре. Иногда он выпускал когти и клыки, но вполне легко мог скрывать их по своему желанию. В имении демон не особо волновался о внешнем виде и первое время до судорог пугал Лю, когда выходил из-за угла в своем неизменном сером танджуане. В темноте его вовсе было не видно, только глаза по кошачьи сверкали в коридоре. Однако, вскоре заклинатель заметил, что блеск глаз завит не от освещения помещения, а от настроения демона, как сейчас.