– Что? – непонимающе нахмурился Яо Ло. Смеялся Лю нечасто.

– Нет, не учат нас, – покачал головой он, – Просто я его видел, когда ходил за ужином для Кохэку

– Ясно, – протянул Яо, откидываясь назад и потягиваясь. Высокий и гибкий, он напоминал кота, – А я то уж подумал что ваш брат извел ведьм потому что нашел управу на духов, а нет, – В его голосе скользнуло некоторое разочарование.

– Сам хочешь с духами поболтать? – усмехнулся Лю.

– А почему нет, – пожал плечами демон, -Это же души, странствующие буквально повсюду. Вот уж кто, а они точно могут многое поведать.

– Так бы и стали они с тобой болтать, как же.

– Как знать. Многое из былого потеряно, кому как не вам это знать. Возможно, с духами можно договорится. Многие из них даже не пытаются проникнуть на территорию поместья. Может у них был договор с теми, кто его строил.

– Камни памяти их отгоняют, все это знают, – буркнул Лю, -сворачивая карту, – К тому же некоторые то лезут. И весьма успешно. Вон, один гнездо похоже под жаровней свил.

– Может это из тех, кто появился после строительства? Этому лесу многие тысячи лет и он единственное обиталище духов под небом.

– Ага, а остальные под землей века коротают. Знаю, изучал спиритию. Что ж, спасибо за карту, но вынужден оставить тебя наедине с твоими рассуждениями.

– Это не рассуждения, а лишь предположение, – проворчал Яо Ло. Разговор о возможности общения с духами он начинал не впервые, поэтому Лю довольно быстро определял момент, когда стоит собраться с духом и гордо ретироваться, пока не пришлось позорно сбежать.

Быстро убрав свиток, который безуспешно изучал полночи на полку, он подхватил карту и торопливо направился к лестнице. Уже поднявшись до середины, остановился и спросил:

– Ты не знаешь, Кохэку уже встал? Хочу показать ему владения.

– Да, хозяину бы знать их надо, – усмехнулся Яо, – Посмотрите на балконе на втором этаже. Чжуджи тащил туда онигири и данго, предполагаю, что второе предназначалось моему племяннику.

Кивнув, Лю поднялся наконец на последние ступени.

Длинный коридор был залит оранжевато-сиреневым сумраком. Несколько сваленных у стены коробок и ваз терялись в размытых тенях. Проникающий сквозь широкие окна свет был ровным и мягким, но все вокруг словно расплывалось в нем, границы стирались, таяли и размывались.

Прежде чем подняться наверх, заклинатель зажег несколько газовых светильников, вделанных в стены. Одно из главных достоинств этого имения то, что с болотным газом, который обладал свойством светится, не было проблем. Достать его проще простого – десять шагов от забора и кругом болото. А вот одной из главных проблем была как раз-таки задача не утонуть в этом самом болоте.

Освещенный голубоватым светом газа коридор тут же приобрел приятную человеческому глазу четкость. Удовлетворенно кивнув, Лю направился к лестнице в восточном крыле.

Имение было довольно большим и имело три основных крыла: восточное, южное и западное. Было еще две пристройки, но их изначальное предназначение так и не удалось определить, они обрушились слишком давно, а еще рядом с домиком прислуги стояли конюшни и загон. По-видимому, прежние хозяева создавали тут уютный уголок, полностью отрезанный от внешнего мира.

Второй этаж сохранился несколько хуже первого. Большая часть окон отсутствовала, лишь в нескольких рамах торчала пара осколков. Неограниченный в своих передвижениях ветер лениво витал по коридорам, заглядывая в приоткрытые комнаты и шурша там бамбуковыми ширмами.

Обойдя разлитое по полу пятно света, Лю недовольно взглянул на дыру в потолке в форме многоконечной звезды и направился к главному балкону, занимавшему всю наружную часть восточной стены. Кохэку облюбовал его едва они подъехали к дому. Балкон смотрелся весьма внушительно, украшенный растительным орнаментом и выкрашенный серебристо-черной краской, бросался в глаза еще издали. А поднявшись на него, они обнаружили, оттуда открывался еще и самый великолепный вид. Было видно весь участок, который освещался лишь тусклым светом газовых фонарей, а на границе величавой черной стеной возвышались деревья леса. Сквозь их кроны не просматривалась ни одна звездочка, создавая ощущение некоего замкнутого пространства.

Еще не дойдя до выхода на балкон, Лю услышал голоса. Негромкий смех звенел в тишине пустующего дома легкой трелью, отскакивая от голых стен и медленно затихая. Голос Кохэку, мягкий и ровный, с нотками урчащего бархата, начал что-то рассказывать, но через несколько предложений был прераван быстрыс сбивчивым вопросом Чжуджи. Тихий и немного свистящий говор демона-змея был легко узнаваем.

– Думаешь все так и останется? Они же с самого детства вместе.

– Жизнь меняется и меняет нас, сам знаешь, – ответил Кохэку, – Разве мог ты предположить, что окажешься здесь и вместо меча будешь держать рубанок и кисть?

– Нет конечно, – в голосе Чжуджи явно слышалось облегчение. Лю остановился у приоткрытой ширмы, за которой виднелся вход на балкон. Прерывать разговор было как-то неловко, в конце концов двое ребят были друзьями и не виделись долгое время.

«Одному из этих ребят годов больше, чем тебе» – сердито напомнил себе Лю. Откровенно говоря, точного возраста Чжуджи заклинатель не знал, известно было только то, что слугой ордена он был больше ста лет, до тех пор, пока не перешел в собственность ему самому.

– Но честно признаться, я не жалуюсь, – продолжал тем временем змей, – Меня всю жизнь учили убивать в угоду владельцам моего камня, что я даже и не задумывался, а способен ли хоть на что-то иное? На создание чего-либо? Не резать провинившихся и безвинных, а давать этому миру пользу. Господин Лю первый, кто дал мне хоть какой-то выбор. Он по-прежнему мой хозяин, но он первый, кому я готов служить не через ненависть и злобу.

– Учитель не станет заставлять тебя убивать, – мягко сказал Кохэку, – Ты теперь волен создавать лучшее. Хоть и только на территории этого поместья, но все же…

– Это в стократ лучше того, что было, знаю. Честно говоря, мне здесь сначала не понравилось. Дом полуразрушен, даже спать поначалу приходилось в змеиной форме прямо на полу. Да еще и это болото вокруг, словно эдакая клетка. А потом вдруг я понял, что стены этой клетки не держат меня, а наоборот, защищают. Люди не суются в лес, духов боятся, – Чжуджи шипяще хихикнул, – Самое безобидное, что есть из этого леса пугает их больше всего. Оказалось, еще и что болото то совсем не повсюду, есть множество сухих и плотных троп, а в глубине леса много дичи и ягод. Здесь мои сестры стали улыбаться. Не теми мерзкими заискивающими улыбочками, а искренне. Они играют в озере и иногда ходят на реку. Твой дядя отличный управляющий, он точно смог определить, чем следует заняться в первую очередь и вот, дом пригоден для жилья. Не шедевр архитектуры, работы много осталось, но все же.

– Вы отлично поработали. Этот дом простоял пустующим лет пятьсот! А то и больше. Я не был тут в первый ваш приезд, но учитель сказал, что ты отлично управляешься с работой по дереву.

– П-п-правда так сказал?

– Ага. Да ты сам взгляни на этот столик.

– Косой и кривой, – буркнул Чжуджи, – Такой же как мои руки. Ты просто хочешь меня подбодрить.

– А вот и нет. Учитель правда так сказал, а столик отличный. Стоит ровно, что еще от него надо? Не танцевать же!

– Может ты и прав, – тихо согласился с ним друг, – Я только начал этим заниматься, но, если господин Лю считает, что выходит неплохо, буду пробовать и дальше сам. Боюсь только, что со стенами не справлюсь.

– Попроси дядю Яо помочь.

– Похоже придется.

Они замолчали и со своего места Лю слышал только как несколько раз звякнула посуда. Подслушивать было некрасиво, прерывать разговор тоже не хотелось, но и осмотреть границы участка надо, а для этого Лю нужен был Кохэку. Но едва заклинатель сделал неуверенный шаг на балкон, как юноши возобновили разговор.

– И все-таки жаль, – вздохнул Чжуджи, – Чжао и Лунми… Они мне казались чем то неразделимым. Если видишь одного, то и другой где-то рядом…