Девочка на миг запнулась, слегка опустив очаровательные голубые глазки.

— Я слушаю. — Подбодрил я «ангелочка». — Не стесняйтесь, Ваша светлость.

Ну не матом же она будет сейчас ругаться, верно?

— Вам лично просили передать: «Сбежать не вздумай, Дэн!».

Что ж, это потребовало от нее сил. Аж голову слегка вжала в плечи.

— Как вас зовут, юная леди? — Как можно мягче поинтересовался я.

— Оля… Ольга Романовна. — Тут же сообщила девочка.

— Очень рад знакомству, Ольга Романовна, — серьезно ответил я. — И благодарю вас за предупреждение. Обязательно им воспользуюсь.

Девочка счастливо выдохнула. Кажется, ей действительно было немного неловко.

— Прошу вас в дом, дорогие гости! — Вновь вернулась к «скрипту» она.

Я оглянулся на ООООЧЕНЬ задумчивых женщин рода Алексеевых и взял сестру за руку, легонько потянув в сторону дома.

— Нас ждут. — Напомнил я.

«Красиво!», — мысленно оценил, едва мы шагнули на территорию внутреннего дворика. Дизайнеры, нанятые Родом, явно постарались украсив двор так, что с одной стороны создалось ощущение торжества, но без всякого перебора. Кажется, хозяева старались передать некую домашнюю атмосферу происходящему. Надо сказать, у них получилось. Со двора праздник плавно и очень органично перетекал в гостевой зал дома. Именно туда нас и провела совсем еще юная Громова, чтобы представить хозяевам.

Тут мы не задержались. Глава Рода и его супруга тепло поприветствовали нас, сказали пару приветственных слов. Отец столь же тепло, но коротко поблагодарил и мы пошли дальше. Старшее поколение налаживать связи и «вращаться», а мы с сестренкой во двор, где молодежь готовилась развлекаться самостоятельно.

— Демид!

Меня негромко окликнули сразу, как я вышел на улицу. Кажется, обладательница негромкого голоса и сама сомневалась в своих словах.

— Китти! — Констатировал я, широко улыбнувшись. — Прекрасно выглядишь.

И не на секунду не покривил душой. Девушка была и впрямь хороша. Вообще-то, мне раньше было сложно представить, как именно розовое обтягивающее платье может выглядеть НЕ пошло и вполне уместно на подобном уровне. Но Мещерской удалось это маленькое чудо.

— Я… Спасибо… Но…

Развел руками.

— Жизнь заставит, еще не так похудеешь!

— Кажется, этой «жизни» можно платить неплохие деньги за… Столь феноменальное преображение!

Рядом негромко рассмеялась сестренка.

— Привет! — Просто махнула рукой она. — Ты только представь, как я удивилась!

— Есть здесь что-нибудь попить? — Поинтересовался я, оглядываясь.

— О… Да! За фонтаном барная стойка. — Пришла в себя Мещерская, но тут же прокомментировала своим обычно-ехидным тоном. — Жизнь, говоришь, заставила… Интересно было бы послушать эту историю.

Света вздохнула. Она тоже была бы совсем не прочь ее послушать.

— Увы, Кать, — развел я руками. — Ни в этой жизни…

Девушка мне погрозила пальцем… И с расспросами отстала. А что еще ждать от дочки человека, который занимает очень серьезный пост в специальных службах империи.

В общем, все она понимала. Но, судя по вспыхнувших в глазах огонькам, явно собиралась меня «пытать». Не результата ради, а удовольствия от игры для.

— Светлана Николаевна, — поломал ее планы негромкий мужской голос. — Вы, без сомнения, стали главным украшением этого вечера…

Я обернулся. Наверное, это и есть жених Светы. Молодой человек лет девятнадцати. Крепок. Одет дорого и со вкусом (что далеко не всегда одно и то же!).

— Знакомьтесь, Никита Иванович Лопухин-Демидов, — представила серьезного парня сестренка. — Мой жених.

Коротко представились друг другу, договорившись на берегу, что условности между будущими родственниками ни к чему.

— ACTA NON VERBA, да? — Вполне себе вежливо улыбнулся я.

Избранник сестренки на первый взгляд полностью отвечал родовому девизу, который в моей вольной интерпретации звучал как «звездеть — не мешки ворочать», а в оригинале: «дела — не слова».

— Моя невеста описывала тебя немного… Иначе.

— Жизнь заставила меняться. — Традиционно уже отшутился я под фырк Мещерской.

Ей я погрозил пальцем, первым делая шаг в сторону вожделенных прохладительных напитков.

Наша разрастающаяся уже компания вежливо посмеялась и направилась вслед за мной. Далеко мы, правда не ушли.

— Ты!

«Да что за вечер-то такой… Бессмысленных восклицаний!», — Только и успел подумать я, рассматривая фигуру того самого зачинщика моей травли в Гимназии.

Кажется, у него тоже имелись проблемы с узнаванием. А так же с гневом. Осталось лишь понять вообще или в мой адрес лично?

— Господин Третьяков. — Коротко кивнул я, не испытывая особого желания общаться.

Однако от меня тут мало что зависело. Хотя я искренне не понимал, чем именно вызвал его неудовольствие еще тогда. Нет, дворянская честь и все такое прочее — оно понятно. Но почему ТАК⁈ Меня ведь действительно пытались серьезно покалечить…

Вопросы, вопросы… Нет вам ни конца ни края.

— Удивлена, господин Демидов. — Коротко кивнула его спутница.

Та самая Тамара Кошкина, изволившая меня водной плитой в госпиталь отправить. Впрочем, это старый Демид мог бы на нее обидеться. Но в нынешних обстоятельствах… Сам не досмотрел!

И вновь расшаркивания друг перед другом. А как иначе? По-другому нельзя. Традиции, чтоб их об пень да в поле трехрядком разложить! Только тональность ныне другая. На грани формальной вежливости до меня попытались довести, что видят меня ниже плинтуса и вообще присутствие мое считают едва ли не канцелярской ошибкой.

— Интересные у вас друзья. — Прокомментировал Никита.

Нет, он мне и вправду нравится! Скользит так же на грани. Слова приличные, но свое отношение подобному поведению высказал достаточно ясно.

— Видишь ли, друг мой! — Негромко сказал я. — Путь достижения власти, влияния и положения в обществе — довольно скользкая тропка. И иные, слабые духом личности, избирают на нем короткие пути. Ведь что может быть проще, чем силой своего «авторитета» сотворить «суд» над выбранным «слабаком»? Казалось бы, беспроигрышный вариант…

Лицо Третьякова перекосило. Буквально. Словно все зубы разом напомнили о необходимости своевременного посещения стоматолога.

— Неееет, Владимир! — Протянул я с легким смешком. — Только не говори мне, что ты так и не смог воспользоваться той ситуацией!

— Школьный совет решил, что подобное поведение недостойно дворянина. Даже дуэльный клуб сказал свое веское слово. — Усмехнулась Мещерская.

Я удивленно приподнял бровь. Эти-то как раз всегда были за любой подобный движняк.

— Напали толпой. Победить не смогли. Если бы не удар в спину… — Китти развела руками, не желая продолжать.

— Кстати, Тамара Андреевна, — Едва заметно поклонился я Кошкиной. — Позвольте отметить, удар был великолепен. Выбор момента, скорость, исполнение… Я восхищен!

Глаза девушки округлились. Вот уж не знаю, чего она ожидала, но как по мне, она и впрямь очень грамотно себя повела. Я не про этичность момента, а про эффективность.

А вот Владимиру мои слова отчего-то очень не понравились… Или тот эффект, который они произвели на его, я так понимаю, женщину.

Он якобы случайно качнулся вперед, выплескивая часть содержимого своего бокала.

Ответное движение я начал едва ли не одновременно с ним… Просто отступая в сторону. Шампанское не задело никого, лишь оставив след на плитке одной из дорожек.

— Вы не очень ловки. — Вынужден был признать я ровно.

Третьяков выглядел сконфужено. Задуманное было исполнено действительно топорно. Ни у кого не осталось сомнения, что произошедшее — случайность. А тут тоже момент — красиво исполненное «нападение» общество, как минимум, поймет и оценит изящество исполнения. А вот такое… Ну, выглядит глупо.

— Вот был ты уродом, так им и…

Все, это было прямое оскорбление. На миг, кажется, я даже успел почувствовать, как внутри меня сжалась тугая пружина… И расслабилась вновь. Он сейчас не меня «мочит», а хоронит свою репутацию. Он бы это еще при хозяевах дома провернул!