— Для начала, в состав брачного посольства был включен молодой человек, имевший совершенно бессмысленные и нелепые виды на принцессу. Он должен был среди ночи постучать к Иллирике и под предлогом того, что что-то случилось у неё дома, заставить вести громкий и предосудительный разговор. Который, естественно, не получил никакого продолжения. Однако возымел должный эффект — те, кому надо, услышали мужские голоса возле комнаты принцессы и ошибочно интерпретировали этот факт.

— Уже обожаю свою тёщу! — ухмыльнулся Дерек, почти не разжимая губ.

И я поняла, о чём он.

Так мастерски преподнести реальные факты! Умолчать о том, что я вообще-то повелась и вышла из комнаты. И был не просто разговор «через запертую дверь», а попытка меня насильно поцеловать. И что замешан там был младший принц. И что мужской голос из комнаты, как уверяли соглядатаи, вообще-то тоже был. Вот только это был голос моего будущего жениха.

— Кстати, этот молодой человек потом вернулся обратно в королевство Западных стражей в… хм… несколько разобранном виде. Полагаю, ему понадобится некоторое время на восстановление… кхм… способности прямохождения, но если потребуется, я готова привести его на Императорский суд в качестве свидетеля.

Я бросила подозрительный взгляд на Дерека. Тот сделал вид, что с интересом разглядывает потолок.

Незаметно пнула его в бок.

— Что? Я просто придал этому недоноску небольшого ускорения, чтоб быстрей пролетел через портал.

И разулыбался белозубой улыбкой, видимо наслаждаясь воспоминаниями.

— Что вы, не нужно, Эллая! Мы верим вашему слову! — заявил Император.

Стоп.

А кстати, мамочке-то откуда всё известно в таких подробностях?

Получается, о Лестаре она знала еще до того, как они с отцом отправились сюда, в Алтарный зал?

Нет, у меня решительно скоро треснет голова от всех этих загадок.

А мамуля невозмутимо продолжала разоблачение венценосного супруга.

— Итак, невесту должны были скомпрометировать. Разумеется, ничего опасного для моей девочки, но так, чтоб от нее гарантированно отказались. Охранникам моей дочери также было приказано покинуть свой пост и не мешать. Но тут… что-то пошло не по плану, — Она глянула на Дерека с лукавой усмешкой. — И тогда отец Рики задействовал запасной. Я говорю о подкупленной целительнице!

В голосе моей матери зазвенели стальные ноты.

Она показывала пальцем куда-то вниз.

Я проследила взглядом, и с изумлением увидела ту самую целительницу, которая оболгала меня при всех, заявив, что я не являюсь невинной и поэтому «порченая» невеста.

Женщина почему-то не скрылась, когда запахло жареным.

Она осталась в круге гостей. И осталась как-то странно… стоя на коленях и зажимая ладонями рот. В её круглых глазах был ужас. Она не издавала ни звука, только сдавленное мычание.

У меня мороз побежал по коже.

Кажется, я совершенно не знала свою мать.

— Эту свидетельницу вы позже непременно допросите! Когда она сможет говорить. Если сможет, — мстительно добавила мама.

— Допросим, не сомневайтесь! — зашипел старик-король Северных стражей. Он смотрел на свою придворную целительницу в таком бешенстве, что его выцветшие глаза совсем побелели. Один взмах монаршей длани — и королевские стражники потащили упирающуюся женщину прочь.

А я не понимала одного.

Если моя мать всё это знала, если в таких деталях вскрыла подлый план отца, почему не помешала? Кажется, здесь снова какая-то тонкая игра, сути которой я пока не понимаю.

Моя мать сделала шаг вперёд и остановилась прямо напротив Императора, который молча слушал и следил за происходящим, не делая никаких попыток вмешаться. Только сосредоточенно поглаживал подбородок.

— Только у вас, Ваше императорское величество, достаточно власти, чтобы восстановить справедливость, — заговорила мама проникновенно. Император не отрывал глаз от неё. — Не кажется ли вам, что моя дочь заслужила компенсацию? Не кажется ли вам, что баланс сил в Империи нарушен, потому что на землях Восточных стражей слишком долго нет короля? Я думаю, пришла пора регенту подвинуться и приветствовать нового законного правителя.

Мне показалось, я ослышалась.

При чём тут Восточное королевство? Мама же отказалась от трона много лет назад. Чтобы быть с отцом, который, кажется, ни капельки не оценил её жертву. Она что, собралась туда вернуться?

— О не-е-ет… — простонал Дерек, закатывая глаза. — Кажется, не успев выбраться из одного дерьма, мы тут же вляпались в другое.

Меж тем Император прервал, наконец, своё молчание.

Вышел на середину круглого зала, под перекрестье взглядов всех присутствующих, которые жадно ловили каждое его слово.

Прочистил горло.

Торжественно воздел руки.

— Да будет так! Дочь последней наследницы Восточного престола как нельзя лучше подойдёт в качестве новой королевы! Баланс в Империи наконец-то будет восстановлен. А наши восточные рубежи — под надёжной защитой.

И Император оглушительно хлопнул в ладоши.

Я вздрогнула, когда запястье обожгло жаром.

В полном шоке уставилась на наши с Дереком руки. Брачные метки на них изменились. Вместо снега на нашей коже теперь вилась тонкая вязь синих волн, обвивая запястья узором с изящными завитками пенных барашков.

Тем временем Император подошёл к нам.

Запустил руку себе за шиворот и выудил из-под одежды целую кипу амулетов на перепутанных и перекрученных цепочках и шнурках.

Долго копался в клубке, наконец, из множества подвесок выбрал грубо выструганную деревянную рыбку на простом кожаном шнурке. Кое-как снял со своей шеи… и ловко перевесил на Дерека. Хотя я могла бы поклясться, что тот хотел отпрянуть и в последний момент огромным усилием воли остался на месте.

Правда, попытался протестовать.

— Цыц! С императором не спорят. Его воля — закон! Из тебя получится отличный Страж востока. На Островах нужна железная воля и немалая смелость. И ты ещё не подозреваешь, сколько там работы. Прохлаждаться точно не придётся. На ваш с ней век приключений и опасностей хватит. Точно, как ты хотел.

И заговорщически ему подмигнул.

Дерек не нашёлся, что ответить. Только в полном изумлении разглядывал королевский амулет на своей груди.

— А вы, Эллая? Ничего не хотите попросить лично для себя? — обратился вдруг Император к моей матери.

Я подумала, та вежливо откажется, как подобает леди. Меня с детства учили, что истинная леди никогда ничего не просит.

Но она вдруг с вызовом подняла подбородок.

— О да! Раз уж вы спросили… кое-о чём я давно мечтаю. Да только муж был против. Но, надеюсь, теперь-то он согласится.

И она сделала короткий взмах ладонью.

— Ещё как соглашусь!!! Проваливай на все четыре стороны, ведьма! Пр-редательница! — зарычал отец, к которому внезапно вернулся дар речи. — Я даю тебе развод, и чтоб ноги твоей больше не было в моём королевстве!

И весь красный от бешенства, он развернулся и почти выбежал из зала.

Я могла поклясться, что направился прямиком к порталу домой, тому самому, посреди заснеженной пустыни, через который я совсем недавно явилась сюда. Кажется, отныне моей ноги теперь тоже туда не ступит.

— И вновь отвечу — да будет так! — торжественно провозгласил Император.

Новый хлопок в ладоши — и моя мать удовлетворенно разглядывает своё опустевшее запястье, где больше ни следа не было от поблекшей брачной метки, которую я видела с детства и к которой привыкла так, что даже уже не замечала, словно она была частью мамы.

Мда уж.

С такими способностями заключать и расторгать браки за секунду Император бы оставил всех чиновников Империи без работы, если б взял себе за труд.

Мама перехватила мой взгляд.

— Ах да! Я же не успела ещё вас поздравить, дети.

Даже внимания больше не обращая на свою руку, как будто всё, что случилось, было лишь досадным недоразумением и есть дела поважнее, она опустила рукав своего платья и подошла к нам.