Надо и правда поскорее заснуть. Моя голова уже не выдерживает. Просто взорвётся скоро. Это не принц… а какое-то недоразумение! Никак не могу его понять. Кошку он спасать пошёл…

А меня кто будет, интересно⁈ Я сама — как эта кошка, попавшая в чужой и враждебный дворец, где от меня того и гляди кто-нибудь что-нибудь откусит.

В общем, засыпала я сердитая, но почему-то парадоксально счастливая. Всё-таки, во-время выплакаться как следует — великая вещь!

Правда, во сне снилась какая-то ерунда. Всякие там принцы, спасающие кошек… Это было слишком мило, чтобы просыпаться в суровую действительность, где мой северный жених приготовил мне на завтра какое-то, чтоб его, испытание.

Когда проснулась, не сразу поняла, где нахожусь.

И почему вокруг такое всё белое-пребелое, начиная от балдахина кровати над моей головой, заканчивая мебелью и коврами, по которым едва пробивался светло-голубой узор из переплетающихся снежинок.

А главное, почему так холодно, что вылезать из-под тяжеленного одеяла категорически не хочется.

Как вспомнила, правда, решила тут же заснуть обратно. Ну его — такую паршивую действительность. У меня ж испытание сегодня! Хочется верить, хотя бы не с утра. Но вот несправедливость, спать долго мне не дали. В дверь тихонько постучали, почти что поскреблись.

Я хотела было заявить, что никого не принимаю и на аудиенцию просьба записываться заранее, желательно в следующем году… но любопытство было сильнее.

При свете дня… ну, то есть утро, хотя я подозревала, что всё-таки на самом деле скорее дня… у меня получилось отыскать богато расшитый халат цвета фуксии, который я прихватила из дому. Хоть какое-то воспоминание о лете в этом царстве тоскливой зимы.

На пороге оказалась девочка-служанка, примерно одних со мною лет. Бесцветная блондинка — белее снега, с будто заметёнными инеем бровями и ресницами. Только глаза льдисто-голубые, яркие, как зимнее небо редким солнечным днём. Все они тут такие, что ли, в этом царстве Северных стражей?

Впрочем, есть тут одна особь наглая, которая отличается. Почему, кстати, не совсем понятно. Кажется, пришла пора «взять языка».

Между тем, помявшись на пороге, служанка всучила мне какой-то объемистый на вид свёрток. Я его приняла из рук в руки. Оказалось не слишком тяжело для такого объёма. Что ещё такое? Я ничего не просила!

— Вам просили передать, — едва слышно пролепетала девушка, и хотела было прошмыгнуть вон.

— Кто просил? — остановила я её дистиллированным приказным принцессиным тоном.

— Не могу знать, — лукаво улыбнулась служанка, и уровень моего любопытства взвился до заоблачных высот. Я перехватила свёрток подмышку и поманила девушку пальцем.

Та, пугливо оглядываясь, всё же переступила порог. Видно было, что ей самой ужасно интересно, что от неё надо таинственной заморской принцессе.

— Мне очень — просто жизненно необходимо узнать, от кого этот подарок! — прошептала я заговорщическим шёпотом. — Если расскажешь, отблагодарю.

— Мне было сказано, если выдам, голову оторвут! — заявила упрямая девица. При этом она потупила глазки и вся зарделась. У меня зарождалось одно предчувствие, от которого я никак не могла отделаться.

— Я поговорю с принцем Дереком, и он ничего тебе не сделает! — брякнула я, и по тому, как вспыхнули глазки девушки, как она махнула ресничками и воодушевлённо на меня посмотрела, поняла — угадала. Чтоб его, этого принца… ходит тут, служанок охмуряет. Тайные шпионские сети создаёт, агентуру вербует.

К её чести, «агентесса» прямо не подтвердила мою догадку, только продолжила загадочно улыбаться. Я поняла, что младший принц имеет настолько прочное влияние на девушку, что она ни в какую не захочет нарушить его приказание.

Что ж. Пойдём другим путём.

Я брякнула на пол «подарочек» и стащила с пальца одно из многочисленных колец. Отец дарил на каждый праздник одно и то же, украшал меня, как новогоднюю ёлку, чтоб перед людьми не стыдно было, так что они все мне уже давным-давно надоели. Под испуганные возражения всучила колечко девушке.

— Один вопрос — и оно твоё. Расскажи мне о принце. Что-нибудь. Что знаешь. Например, чем во дворце занимается, как ладит с отцом и другими… Почему он так не похож на своего брата?

Я была полна энтузиазма во что бы то ни стало разрешить загадку под названием «принц-садовник». Чуть было не спросила, сколько у него девушек, но вовремя остановилась. Ещё чего не хватало! Можно подумать, мне интересно.

— А вам зачем? — насторожилась девица. Вот же! Крепкий орешек. Я поколебалась, но добавила ещё серёжки. Тут уж даже она не устояла.

— Ну… в общем, младший принц у нас не очень правильный. Возится с лошадьми, деревья выращивает, слуг никаких не признаёт и даже одежду себе сам чинит и обувь, говорят, чистит тоже сам! Поэтому не очень-то его любят нормальные дворяне. И даже… уж не выдавайте, что так сказала… брат евонный старший тоже. Говорит, не подобает подобное неслыханное поведение высочествам, пусть даже и младшим. Они вечно по любому поводу ссорятся, во дворце стены дрожат — как ещё не подрались!

О! Кажется, кто-то, наконец, дорвался до сплетничанья, и теперь с упоением выдавал мне информацию с такой скоростью, что я только стояла, слушала, и мысленно скрещивала пальцами, моля только об одном — чтоб никто не помешал и этот фонтан сведений подольше не иссякал.

— Но самое главное, не просто так они ссорятся. И не просто так зуб у старшего Величества на Младшего. Наш любимый король, да продлятся дни его, всегда сыночка младшенького прикрывает и оправдывает, но это ещё больше принца, стало быть, злит. А корень всех бед… причина-то… она же простая, как три бублика!

Девушка сделала драматичную паузу.

Я со вздохом стащила с шеи золотую цепочку. Искушение узнать остальное было слишком велико. Вошедшая во вкус вымогательница быстренько спрятала добычу и продолжила. Ох, надеюсь, у Дерека только одна Страшная Тайна, не то лишусь я сегодня половины своей шкатулки с драгоценностями, а этого папенька не переживёт.

— Принцы-то наши, они на самом деле не родные! — страшным шёпотом, оглянувшись на дверь, заявила девушка. — Ой, ну то есть родные, но не совсем.

— Это как? — не утерпела я.

Уже совсем утратившая передо мною страх блондинка подошла совсем близко и зашептала чуть ли не на ухо:

— Так ведь батюшка его, принца Дерека то бишь, нагулял от покойной королевы! Да ещё с кем — с простой дворцовой прачкой!

Вот чего я точно не ожидала услышать, так этого. И почему-то сердце забилось быстрее, и стало как-то грустно. Не похоже было, чтоб у его мамы была красивая история любви, как в простонародных сказках.

— Ну вот… и причём прачка та оказалась умной девушкой, она понимала, что королева её со свету сживёт, если узнает. Ух, крутой был характер у покойной Немерины, мне матушка моя рассказывала — а она у неё была камеристкой, и так-то ей временами доставалось, и битой бывала… ну так вот, простите, я что-то далеко ушла от сути. В общем, не сказала она ничего королю о ребёночке, да и ушла из дворца куда глаза глядят, никто не знал, куда.

— Так если никто не знал, как же узнали о сыне?

История захватила меня с головой, я даже дышать забыла.

— Вы слушайте, слушайте! Там дальше самое интересное, сейчас дойдём! — служанка посмотрела на меня с упрёком. Кажется, эту историю она рассказывала уже не раз и бенефис был отрепетирован до жеста. Впрочем, даже если я и зря потратила свои блестяшки, оно того определённо стоило. Даже если эту историю с придыханием уже тысячи раз рассказывала местная чернь, мне-то, чужеземной принцессе, не факт что поспешили бы рассказать. Уж скорее бы промолчали. Я ж тут вроде как потенциальная королева будущая. А королев тут, думаю, привыкли на всякий случай опасаться заранее.

— Ну так вот! И значит, уехала она в дальние дали. Но ребёночка в одиночку родить и поднять, безо всяких родственников, это я вам скажу, та ещё задачка! То-то мне мамочка говорит, ни за что в жизни не поддаваться на сладкие речи этих жуликов и прохвостов, у них одна мысль на уме! Только им-то что, дурное дело не хитрое, встал и пошёл, а нам, девочкам, всю жизнь расплачиваться потом… кхм… о чём это я? А, да. И значит, родила она мальчика, а принц у нас сами видите, не крошка совсем. Стало быть, не сладко ей пришлось, богатыря такого прокормить да на ноги поднять. А какое здоровье у прачек, коли они сызмальства в ледяной воде стирать приучены? Понятное дело, никакого. Ну вот и… померла она, значит, как он ещё мальцом был.