— Помогите найти выход! — потребовала я.

— Не слышу слова «пожалуйста», — ухмыльнулась ямочка.

Ещё и издевается! Это было последней каплей.

— Если вы немедленно не покажете мне дорогу, я нажалуюсь, что вы меня похитили! Своему жениху, между прочим, нажалуюсь. Который здешний принц. Слыхали о таком?

— Это который же из двух ваш-то? — продолжил потешаться кареглазый. Судя по всему, прислуга тут совсем от рук отбилась, потому что… а? Что? В смысле — который?

Вот на этом месте я пожалела, что вполуха слушала уроки по генеалогии, находя их подходящими разве что для послеобеденного сна.

— Который наследный! — с уверенностью заявила я.

— А, ну если так — то конечно! — пожал плечами садовник. И вздохнул. — Ну идём, Злючка. Ещё, чего доброго, и правда нажалуешься.

А потом выкинул куда-то в кусты огрызок и энергично зашагал совсем в другую сторону, чем та, что я ожидала. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

Правда, надо отдать должное — довёл меня садовник до трапезного зала намного быстрее, чем я добиралась сюда. Какими-то хитрыми ходами напрямик. Да ещё и ни разу не спросил, куда мне, собственно, нужно. Может ведь быть полезным, если хочет! Но видимо, ничем больше, как только просиживать штаны на деревьях и уничтожать урожаи, заниматься не любит, вот и торчит до сих пор в садовниках. Ленивый слишком, сразу видно.

Когда он дёрнул на себя очередную неказистую дверку, а за ней вдруг обнаружился тот самый зал, с непривычного ракурса только, я притормозила.

— Всё-всё, дальше я одна!

Ещё не хватало, увидят в такой непрезентабельной компании, разговоры пойдут. Оно мне надо? И так надо молиться всем богам, чтоб меня до сих пор не хватились.

Вредный садовник только отмахнулся.

— Молчи уж! Доведу до места, не то снова заблудишься.

— Стой, кому говорю! — вспылила я и притопнула. И не удержалась от того, чтоб вернуть ему порцию ехидства. — У вас на Севере вся прислуга такая, невышколенная, или это вам только не повезло?

Ямочки раздвинула белозубая улыбка. Стыдно ему, судя по всему, ни капельки не стало.

— Иди уже, Злючка! И помни — долг платежом красен! Так что только попробуй на меня нажаловаться.

Я фыркнула, вздёрнула нос и, прихватив кончиками пальцев свои юбки, с видом, преисполненным чувства собственного достоинства, вплыла в зал. В конце концов — мало ли за чем я выходила! Носик припудрить после долгого путешествия.

Садовник пропустил меня вперёд… а потом вошёл следом и притворил дверь.

Я опешила.

И всё глубже и глубже падала в пучину шока, пока следила, как в своих грязнющих ботинках, оставляя отвратительные следы на светлом паркетном полу, он протопал прямиком к главному столу. Королевскому.

А потом плюхнулся на пустующее место по правую руку от короля. По левую уже восседал мой жених.

Я к тому моменту, не в себе как сомнамбула, преодолела уже достаточно расстояния, чтобы услышать, как Его величество громыхает:

— Явился, не запылился! Где тебя черти носили, скажи на милость⁈

— Спал я, чего непонятного? — в подтверждение темноволосый широко зевнул и потянулся. Стул, на спинку которого он навалился всем весом, жалобно затрещал. — У вас поесть тут осталось что-нибудь, или принцесска ваша всё…

Король треснул скипетром по ножке стула, и «садовник» немедленно выпрямился.

— Не паясничай!

— Отец, да оставь уже его в покое. Бесполезно! — Красивое лицо Вольфреда скривила презрительная гримаса. — У оболтуса с детства никаких понятий о приличиях. Опозорит меня перед невестой.

— А, так она уже невеста? — вздёрнул тёмную бровь «садовник», подтягивая к себе блюдо с мясом и с энтузиазмом выглядывая, куда бы воткнуть вилку. — Ты же вроде собирался подумать.

— Уже подумал. Через неделю свадьба.

Я к тому времени чуть ли не к самому столу подкралась, каким-то чудом прячась за широкой спиной лакея с подносом и делая вид, что увлечённо выбираю с него десерт. От известия о неделе, правда, выронила.

— А не спешишь? Разве можно так быстро узнать человека? Мало ли, может у неё характер, как у ведьмы.

Ну спасибо, «садовничек»! Я тебе это припомню.

Вольфред рассмеялся.

— Это ты просто её ещё не видел! Более кроткой овцы, чем эта девчонка, ещё поискать. Я даже был разочарован. Признаться, думал, южанки более темпераментные.

Мне показалось, кто-то хмыкнул. Но я уже не стала разбирать, кто.

Решила, что надо срочно прекращать подслушивать. Иначе, чего доброго, не сдержусь и надену жениху на голову супницу. Будет знать, какие мы, южанки, «темпераментные»!

Кипя от гнева, я из последних сил нацепила на себя приличную улыбку и бросилась в другую сторону. К танцующим. Очень кстати меня тоже сразу пригласили. Мне срочно было нужно алиби, чтоб не возникло вопросов, почему я появилась в зале почти одновременно с этим, гадким… кстати, кто он?

— Простите мне моё невежество… — проворковала я своему партнеру в танце. Заодно хоть рассмотрела, что это полноватый седовласый северянин с шикарными усами, который не сводил с меня восторженного взгляда, кружа в танце. — Кто это там, по правую руку от Его величества? Кажется, не была ещё представлена этому… гм… господину.

— Вы о Его высочестве, младшем принце Дереке? — переспросил мой визави.

Я споткнулась, наступила себе на платье и чуть не упала.

Приплыли.

Кажется, мой кавалер ещё что-то рассказывал, и даже вроде бы в красках — какие-то свои приключения на охоте — но я уже не слушала. В голове метались панические мысли о том, что я себя выставила в ужасном свете не перед каким-то садовником, а перед младшим братом жениха. И вот к гадалке не ходи, он про меня такого теперь старшенькому порассказывает… Вряд ли у него обо мне сложилось хорошее впечатление.

Это почему-то не давало покоя намного больше, чем собственная свадьба через неделю.

В конце концов, мало ли что за неделю случится. А вот дурой в глазах «принца-садовника» я выгляжу уже сейчас.

И поэтому, когда северянин галантно повёл меня обратно к королевскому столу после танца, я себя чувствовала так, будто меня ведут на эшафот.

Из-под ресниц я украдкой наблюдала за темноволосым. Лучше б этого не делала. Он уткнулся в золочёный кубок с каким-то напитком — чтобы спрятать ухмылку, я уверена. А глаза при этом были хитрющие-хитрющие. Потешается надо мной и моей ошибкой, совершенно точно!

— Возвращаю вам вашу очаровательную невесту, Ваше высочество! — пробасил северянин.

— Пожалуй, и мне пора размяться, — заявил вдруг мой жених. И меня сразу же перехватили на новый танец. Я даже пикнуть не успела. Хотя мои бедные натруженные ножки умоляли о пощаде. Но я боялась слово сказать против — кто знает, что этот Дерек уже наговорил обо мне старшему братцу.

Пришлось терпеть. А танец как на зло оказался быстрым. И принц прижимал к себе в танце ближе положенного. А твёрдая рука на моей талии держала так, что не дёрнешься, как заяц в силках. Я изо всех сил пыталась держать хоть какое-то расстояние, но мои попытки отдалиться неумолимо пресекались.

Одним словом, это было ужасно.

Ещё и светскую беседу приходилось поддерживать, рассыпаясь в комплиментах дворцу, убранству и в особенности собакам принца. Не признаваться же было, что я боюсь их до жути, а дворец навевает ассоциации с фамильным склепом, где на каждой стене барельефы волков!

Танец казался мне бесконечным. Пронзительно-голубые глаза принца внимательно изучали меня с высоты, и под этим раздевающим взглядом я чувствовала себя жалкой и беззащитной. Когда же пауза!

В конце концов, я сдалась, и предприняла последнюю попытку к побегу:

— Ваше высочество, я так устала после дальней дороги… и признаться честно, натёрла ноги. Вы бы не проводили меня на место?..

Новые тесные сапоги сыграли со мной злую шутку. Не так часто мне приходилось носить тёплую зимнюю обувь. Так что ещё немного, и я, пожалуй, захромаю.