какую-то корягу, растянулась прямо на дороге. Среагировать не успел даже оборотень. И теперь виновато на меня смотрел, параллельно помогая подняться на ноги.

– Не переживай. Тёмные маги сейчас не самое главное. Да и вряд ли они будут лезть на рожон. У их страны и так не самая лучшая репутация, – Силар приобнял меня за плечи, и стало немного легче.

– Сконцентрируемся на демонах, а с Вейлом разберёмся потом, – заметив мое состояние, русалка тут же повисла у меня на локте и ободряюще улыбнулась.

– А что не так с нашими соседями? – удивилась Элла. – Я слышала о них только хорошее. Принцы и даже сам король не раз нам помогали.

– Вот оно как, – фей задумался и начал машинально возиться с моими волосами.

– Думаете, демоны и Вейл в сговоре? – Нилана прикрыла ладошкой рот, но заблестевшие любопытством глаза выдали её напрочь.

Почуяла тайну и, как и её отец, ну очень хочет во всем разобраться. Может, приставить к ней Мона? Чтобы крылатик всё же присматривал за ней. А то я ощущаю, как мы намучаемся, что со Скрытной, что с суккубой.

– Вполне вероятно, но лучше не торопиться с выводами, – прошептал Рилион. – И давайте потише, иначе нас услышат.

Мы уже приближались к дороге и медленно движущейся очереди. Пришлось встать в самый конец за вполне солидной каретой, на которой почему-то не было никаких опознавательных знаков. Обычно Аристократы украшают свой транспорт гербами. А тут ничего подобного нет. Значит, либо кто-то из простых людей, либо знать, которая путешествует инкогнито. Я прищурилась, разглядывая карету, но тут дверца распахнулась, и наружу сначала выскочил гриб скакун, а потом выбралась знакомая массивная фигура.

– Я так и знал, что вы ни за что не пропустите соревнование, – улыбнулся Бриз. – Посоревнуемся, как следует!

Его гриб поддержал хозяина весёлым писком.

Зал присоединился к сородичу, и они начали носиться вокруг нас, видимо, тренируясь перед главным мероприятием.

– Держи карман шире! Они тут не только ради состязания на скорость. Заранее сочувствую демонам, – послышалось недовольное урчание, и наружу выпрыгнул коллега Бриза. – Вылезай, нечего отсиживаться! Заодно извинишься!

Страж резко махнул рукой, словно дергая за невидимый поводок, и из кареты с возмущённым воплем вывалился долговязый парень с ярко-розовыми волосами и венком из цветов на голове.

Пару секунд мы все, выпучив глаза, пялились на него, а потом нас резко осенило.

– Хи-хи-хииии! – Мон счастливо запищал и от переизбытка чувств начал с бешеной скоростью носиться вокруг моей головы.

– Ничего смешного тут нет! Я уже сто раз просил снять плетение! – дракон сердито скрестил на груди руки, но тут заметил суккубу и резко побледнел. – Элла?!

– Не ожидал?! – девушка с вызовом посмотрела на неудачливого похитителя и вдруг, вскинув руку, влепила ему пощёчину.

Звук вышел громким и звонким. Дракон покачнулся, но устоял на ногах и опустил взгляд в пол.

– Прости… у меня не было выбора…

– Выбор есть всегда, – покачал головой Бриз. – Ты просто струсил.

– Я не… я ничего не мог поделать. Тот маг угрожал, что расскажет все моему отцу. Но если бы мы исчезли и поселились где-нибудь в другой стране, могли бы жить тихо и мирно…

– Тихо и мирно, значит?! А спросить моё мнение тебе не пришло в голову?! – суккуба сердито прищурилась.

– Да ему не пришло в голову даже представить тебя своим родителям! Решил, что легче сбежать, чем отстаивать своё право на счастье, – эльф презрительно фыркнул.

– Вы не знаете того, о чем говорите. Отец сжёг бы нас обоих, а матушка ему бы помогла! – дракон так яростно стал оправдываться, что сомнения в его трусости ни у кого не осталось.

Такие, как он, всегда находят виноватых. Лишь бы самим ни за что не отвечать и ничего не делать. Похожих парней в моей родной реальности просто море. Они могут часами говорить о своих светлых чувствах или о том, какие они бедные и несчастные и как их обидели. Но как только доходит дело до поступков, так стразу же оказывается, что время неподходящее. Они заняты или им мешают злые родители, коллеги, друзья, родственники… и так до бесконечности.

Дракон правда хотел похитить Эллу, чтобы жить вместе где-нибудь вдали. Вот только Рилион прав. Он струсил поговорить с родителями и попытаться их переубедить. Струсил возразить напугавшему его магу. Он струсил даже рассказать все суккубе. Думаю, он и не любит её вовсе, иначе считался бы с её мнением. А так получается, что он любит лишь свой комфорт и спокойствие.

– Довольно болтовни, – Рим дёрнул невидимый поводок, и дракон прервался на полуслове. – Ты здесь, чтобы помочь поймать того мага. Справишься, и наказание будет меньше. Хотя я все больше сомневаюсь, что ты сгодишься даже на роль приманки…

– А как выглядел тот маг? – спросила русалка.

– Да, это крылатое недоразумение, не смогло разглядеть. Говорит, что вроде мужчина, закутанный с ног до головы в плащ, – немного помолчав, Бриз все же решил поделиться информацией.

– Так что, если увидите кого-то похожего, немедленно разворачиваетесь и топайте к нам, – назидательно произнёс его коллега.

В ответ вся наша компания замолчала и принялась делать вид, что мы тут совершенно ни при чём. Стражи переглянулись и устало вздохнули.

– Хотя бы сообщите, если соберетесь сунуть свои любопытные носы туда, куда не надо, – Бриз криво улыбнулся.

– Ни если, а когда, – хмыкнул Рим

– Мы постараемся не забыть, – я дала неопределённый ответ.

Не буду ничего обещать. Кто знает, что будет происходить дальше. Ворота уже близко, и я не представляю, чего ждать.

– Следующий! – во все горло прокричал рогатый стражник возле ворот. И Бриз с Римом начали вытаскивать из пространственных карманов какие-то бумажки.

Демон минут пять изучал документы, с чем-то сверялся, подносил к бумажкам странный кулон и, наконец, все же разрешил стражам и дракону пересечь границу.

Настала наша очередь. И как только рогатый стражник осмотрел нашу компанию, по его взгляду стало понятно, что он нас внутрь не пустит, предоставь мы ему хоть тысячу листочков со всевозможными печатями

– Вход для магов только по приглашениям! – демон высокомерно задрал нос.

– Мы просто пришли поучаствовать в состязании, – попыталась начать разговор Нилана, но стражник её перебил.

– Повторяю! Для магов вход только по приглашениям! А вы явно маги! Так что либо показывайте документ с теневой печатью, либо отойдите и не задерживайте очередь.

Глава 41. Темнор

– Это мои друзья. Я пригласила их погостить и посмотреть на состязание, – Элла попыталась переубедить демона.

Страж посмотрел на её рога, скрипнул зубами и вдруг резко вытянул вперёд руку с кулоном. Украшение слабо замерцало, и стражник гадко усмехнулся.

– Вы, девушка, уже не имеете право называть нашу страну родиной и тем более приглашать кого-то в гости.

– Но почему?! Я ведь демон! – суккуба неверяще уставилась на собрата.

– То, что ты демон, ещё ничего не значит. Раз кулон светится, значит, тебя изгнали, – стражник убрал украшение в карман. – Что не удивительно, учитывая, с кем ты якшаешься! Иди прочь и забери с собой своих дружков. Пока я не вызвал теней и вас не увели прочь силой.

Может, кинуть в грубияна какое-нибудь пакостное плетение? Я смерила нахала взглядом и уже прицелилась для создания незаметного, но очень мешающего зуда в определённых местах, но не успела.

– Ну, зачем же так жестоко? – знакомый голос заставил меня резко повернуть голову.

– А ты ещё кто? – демон напрягся, и как-то разом вместо напыщенности в нем появилась осторожность.

– Их пропуск в ваши земли, – лучезарно улыбнулся Дэрг.

Он не спеша шёл к нам со стороны демонов и, материализовав на ходу какой-то свиток, сунул его под нос стражника.

– П п прошу п прощения! У них не было приглашения, вот я и…

– Вот вы и решили, что можно поиздеваться над слабыми и потешить своё самолюбие, – понимающе кивнул вейлиец. Вот только его взгляд стал настолько ледяным, что казалось, вокруг стало холоднее.