Шавель пожал плечами.

— Ты меня наверное, не вспомнишь. А вот я помню девочку, которую когда-то держал за руку. И для которой нашел огромного жука.

— Такого… зеленого, — вспомнила Салея. — Мне было года три, не больше.

Шавель только плечами пожал.

— Разве это важно? Я помнил. И мне было больно. Когда Элран хотел освободить тебя, я все сделал. И у меня получилось помочь. Так что… я пойду до конца.

— Спасибо, — кивнула Салея.

Вдвоем ей было не так страшно. Пульсировала, сдавливая виски, Дубовая Корона. Скоро, уже скоро…

— Умирать не больно и не страшно. Я уже попробовал.

— Я не хотела пробовать так рано, — Салея даже не пробовала заплакать. Не получится. Никак. Нет у нее слез, закончились…

— Я буду держать тебя за руку. До последнего.

Призрачные пальцы легли поверх дрожащей ладони друидессы. Погладили, потом Шавель коснулся их поцелуем.

— Все будет хорошо, малыш.

— Правда?

— Правда.

И Салея поверила. А что ей еще оставалось делать? Только верить…

На земле Таня наконец дала себе волю, и разревелась на плече у старейшины Мирила. И тот, оглядевшись по сторонам, затащил ее в святилище. К Перводреву.

— Не волнуйте даэрте! Здесь женщины, дети…

Каких усилий Тане стоило остановиться! Это знала только она одна…

— Простите. Я… это так несправедливо! Что Лея должна погибнуть… вот бы еще и этих сволочей уработать!

Мирил вздохнул.

— Идеально не бывает никогда. Ничего, Та-ния, ее величество уходит не просто так. А мы — мы справимся. Мы обязаны.

— Да, — тихо ответила девушка. — Это — оно? Ваш Хранитель?

Дерево тихо зашумело листвой.

На кого оно похоже?

Таня не знала. Глаз выхватывал нечто… нет, не понять. Тут есть листья от всех деревьев, даже иголки и шишки, и желуди, и…

Перводрево.

Праматерь всех деревьев.

— Он не погибнет?

— Нет.

К Тане протянулась тонкая ветка, погладила по волосам, потом осторожно отделилась от дерева, скользнула на запястье, свернулась браслетом.

— Старейшина?

— Все в порядке, Та-ния. Пусть так и остается, на вашей родной планете Перводрево само решит, что ему делать.

Таня и не сомневалась.

Да и не так это было важно сейчас. Ничего не важно.

Она кивнула и устремила взгляд в небо. Пусть она ничего не видит, она хорошо представляет, как несется через пространство маленький кораблик. И как должно быть страшно и одиноко сейчас Салее.

Держись, сестренка. Я с тобой.

— Вот и они, — Салея оглядывала армаду, прищурившись. Десятки и сотни кораблей. И все ждут врага. И все готовы к бою.

Вот ваше честное слово, ша-эмо? Вот его цена?

Что ж, вы сами вырыли себе могилу.

Салея нажала на кнопку, и маленькое суденышко зависло на границе атмосферы. Датчики запищали, сообщая глупому пилоту, что в таком режиме функционирование судна и поддержание системы жизнеобеспечения возможно только тридцать две минуты…. Уже тридцать одну.

Неважно!

Столько ей не понадобится.

— Говорите, линза? Да будет так…

Ощущение было такое, словно кисель по столу собираешь. Но Салея справилась. Буквально в одно движение.

Перед армадой Командора Кета вспыхнула в черноте глубокого космоса белая точка, начала расти, разрастаться…

— Боевая готовность… подача плазмы…

Команды полетели по эскадре. Каждый знал свой маневр.

Командор ждал, злорадно ухмыляясь. Совсем чуть-чуть. Ему нужно совсем немного времени…

— Начали! — крикнул старейшина Мирил.

Дерево в святилище пульсировало зеленым. Словно внутри него кто-то зажег зеленый фонарь — и тот работает неровно, вспышками! Но работает же!

Даэрте, двести с лишним смертников, которые находились внутри, схватились, кто друг за друга, кто за дерево — они уже давно договорились.

И в один момент открыли всех себя.

Свои души.

Силы. Жизнь и посмертие, если понадобится. Бери, королева. Но сделай это! Спаси остальных! Ты ведь справишься, правда?

Таня ахнула, ощущая невероятно мощный поток силы, который пошел с планеты — куда?

К Салее. Конечно же, к ней. Если бы она вышла сейчас из святилища, она могла бы увидеть потоки сил своими глазами. Словно от Перводрева протянулась тоненькая ниточка вверх. Совсем тонюсенькая, в масштабах атмосферы.

А на самом деле…

Двести двенадцать жизней.

Двести двенадцать добровольно ушедших даэрте.

Двести двенадцать душ…

Сила их воздействия была такова, что Салея за пультом управления, выгнулась и закричала. Дубовая Корона вспыхнула алыми огнями. Схватился за руку королевы Шавель, который на доли секунды стал почти материальным — столько силы хлынуло в атмосферу планеты.

— Лея! НУ!!!

И ее величество на пределе сил и разума, сотворила то, что могла.

Зеркало.

Всего лишь обычное воздушное зеркало. Кусок атмосферы, пусть разреженной, отделился от основного массива — и завис перед армадой командора. И ша-эмо, находящиеся на кораблях, увидели врага.

Самих себя.

Они же не видели, как выглядят в боевом порядке. Как стоят, как ощетинились оружием, не снимали себя со стороны. И приняли иллюзию — за реального врага.

— Огонь!

Команда разнеслась по эскадре. И огонь открыли все — одновременно.

Чудовищное количество энергии ударилось в иллюзию. И — в линзу ЗА ней.

Салея не напрасно сидела над учебником физики. Что такое выпуклые и вогнутые линзы, как строятся векторы воздействия и куда пойдет энергия, она разобралась.

И сила, отразившись, ушла в нужном ей направлении. К планете.

Туда, где ждали, затаив дыхание, ее действий десятки и сотни тысяч даэрте. Где был ее народ.

И жизнь отдать не жалко…

Таня ощутила переход ослепительной вспышкой. Столько силы было вложено в атаку, сто по дороге и трети рассеяться не успело. Конечно, никогда бы им с Леей такое не сотворить.

А вот на чужих ресурсах, на том, что выплеснули ша-эмо…

Белый огонь накрыл половину планеты. Не меньше. И когда Таня смогла разлепить ресницы, когда проморгалась полуобожженными глазами, она поняла, что все — получилось!

И сложно бы не понять.

Вот обычный земной лес вокруг.

Вот старейшина Мирил, который держит Таню за руку.

А вот Хранитель. И здоровущий шершавый язык умывает ее… и из пасти у громадного медведя пахнет медом и травами.

— Мы это сделали? — почти шепотом спросила Таня?

Медведь согласно рыкнул.

С запястья Тани соскользнул побег Перводрева, Медведь аккуратно подхватил его пастью и понес. Таня точно знала — его посадят. Так, чтобы Перводрево спокойно росло, чтобы ходили к нему даэрте, чтобы был и у них свой Хранитель. А у медведя — помощник. Тяжело все же одному.

А пока он пошел знакомиться с даэрте. Когти показать, порычать — мол, мы вам рады, но не забывайтесь. Все же здесь чужая территория, понимаете? Вы пока гости, ну так и ведите себя, как гости.

А на Дараэ Перводрево, оставшееся в одиночестве хранить планету трепетало листьями.

И землю вокруг него усыпал легкий серебристый пепел.

Все, что осталось от двухсот двенадцати даэрте. Пепел — и души, которые сохранило в своих ветвях Мировое Древо.

Скоро они родятся вновь. Очень скоро.

Таня прикусила губу. И не задала того самого вопроса, который хотелось.

Лея…

Что с ней?

Хотя она и так знала.

Как в вечный мрак упавшая звезда…*

*- А. Апухтин. Таня цитирует немного неточно. Ни отзыва, ни слова, ни привета… прим. авт.

И это было так больно, так отчаянно больно…

Укололо ладонь. Сначала слабо, потом еще сильнее.

Таня поглядела на руку. Светился золотистым светом, пульсировал желудь под кожей.

Ну да. Слезы и сопли потом. Такова участь Салеи, такова теперь участь и Тани. Она успеет поплакать. Наверное. А пока…