Девушка после неловкого движения пса заметила его висящую над землёй в неудобной позиции лапу. Всё ещё испуганная, медленно наклонилась, поставила на землю корзинку и положила ножичек. Немного поколебавшись, стала потихоньку подходить, протягивая вперёд к псу руку, трясясь от волнения и страха.

– Дай помогу! – прошептала девушка, глядя в глаза Флаума, пока тот обнюхивал и облизывал её ладонь. Она не могла знать, что он её понимает. Флаум попытался изобразить максимально дружелюбный вид. Даже помахать хвостом для верности, хоть это и негативно отражалось на его пойманной в силки лапе.

Девчушка, глубоко дыша, стараясь держаться подальше от его морды, стала пробираться к застрявшей в ловушке лапе. Пёс стоял, стараясь не шевелиться, наблюдая за преследовавшим девушку Волком. Крадущийся остановился неподалёку. Она явно его не замечала.

Осторожно, но ловко девушка открутила какой-то замочек, ослабила петлю. Флаум сразу, как только почувствовал ослабление железной хватки, выдернул лапу, и, поскуливая от неприятных ощущений, захромал вперёд.

– Стой! Дай перевяжу! – в голосе девчушки слышалась озабоченность. Она снова нагнулась, протянув вперёд руку.

«Она уже не боится меня?» – с надеждой подумал Флаум, развернувшись и снова начав обнюхивать её руку. Затем облизнул и пододвинулся ещё вперёд, слегка боднув её ногу головой, начал ластиться.

Девочка, нервно засмеялась, медленно присела на одну коленку и стала трепать пса по шее, похлопывать по холке. Флаум разомлел, повеселел и упал на спину, подставляя девушке пузо. «Заодно лапы отдохнут», – думалось псу, получающим порцию ласки ещё и на живот. Девочка пыталась поймать его ногу, осмотреть, да там уже всё затянулось. Флаума развеселило её озадаченное лицо. Ему хотелось, чтобы ей тоже стало весело. Не смог придумать ничего лучше, чем гоняться за своим хвостом. Сработало. Девочка беззаботно рассмеялась. Флаум был доволен.

Девушке явно было пора идти. Она ещё раз почесала пса за ухом, подняла корзинку, взяла в руку ножичек, и двинулась как раз в сторону притаившегося Волка. Флаум встал перед ней, развернулся в сторону укрытия хищника и злобно зарычал. Девочка вздрогнула, испугавшись перемены поведения пса, замерла с ножиком наготове, пытаясь вглядеться в гущу леса, но человеческий взор к такому не слишком приспособлен.

– Тьфу! Вот ведьма! – услышал Флаум еле различимое ворчание притаившегося Волка. Преследователь, уже не слишком заботясь о звуках, пошёл прочь. Девочка, видимо, услышала удаляющиеся шаги и замерла. Когда всё стихло, перевела вопрошающий взгляд на пса. Он немного завилял хвостом и потянул её зубами за юбку, показывая, что путь свободен. Она с некоторой опаской пошла за ним, но вскоре расслабилась, видя, что пёс совершенно спокоен.

На краю деревни они расстались. Флаум проводил её взглядом до самого большого дома с колокольней, куда она и зашла, поздоровавшись с пузатым смешным стариком. Хозяин просил без особой надобности в деревню не приходить. Флаум решил, что на сегодня приключений достаточно. «Хозяин скоро проснётся. Может, выйдет погулять?

_____

[1] События выделены в рассказ «Флаум» для разгрузки повествования

– Аэлдулин? Вы живы? – тихий девичий голос, который Джастин бы узнал из десятков тысяч других, застал его врасплох.

Представители ковенов и лесных домов часто путешествовали вместе и гостили друг у друга. Поддержание связей, обмен опытом, воспоминания о Вириди Хорте… Пожалуй, только родной мир их и объединял. Редко когда могли возникнуть дружеские отношения между полярными расами. В лучшем случае можно было рассчитывать на нейтралитет.

Из экипажа, остановившегося аккурат перед каменистой аркой рядом с озером, сначала вышла Клэр – представительница ковена Интрепид. Джастин с Сетом хорошо её знали. Несколько лет назад была вероятность, что она станет им "мачехой". Высокая, статная женщина с миловидным стервозным лицом и фигурой, напоминающей изящную вазу. Отец тогда не на шутку увлёкся, даже позабыл на время о Леди Руасил – эльфийка была недосягаема.

А вот Клэр ни в чём ему не отказывала. От неё у Аллара Корвоса родился сын, но без способностей к магии, а, значит, для отца оказался почти так же неинтересен, как и Джастин. Имени своего сводного брата он не знал, да и в лицо не помнил. Видел мельком пару раз несколько лет назад, но не более того.

Джастин как раз был после очередного спарринга с Олафом. Раскрасневшийся, весь в песке и ошмётках травы, взъерошенный, в простой потрёпанной одежде… Заметив на экипаже герб ковена: голову дракона с клубами дыма из ноздрей, и увидя знакомое женское лицо в окошке, не счёл нужным приводить себя в порядок. Подойти, произнести полагающиеся приветствия, и всё – Джастин прекрасно знал, что для Клэр он в лучшем случае где-то на уровне Волка из стаи. Сет спустился заранее, чтобы сотворить ледяной мост, заметив экипаж с балкона.

Следом за несостоявшейся мачехой на дорогу, сплошь покрытую опавшей листвой, из экипажа вышла эльфийка. Её кудрявые рыжие локоны блеснули в лучах заходящего осеннего солнца, стократно отразив лучи остывающего небесного светила, мечтающего о зимнем сне. Леди Силавия, кутаясь в дорожный тёплый плащ, обитый лисьим мехом, в смущённом волнении посмотрела на Князя, склонив голову в приветствии. Когда же она распрямилась и встретилась взглядом с оторопевшим Джастином, её глаза округлились. От ужаса? От отвращения? От удивления? От разочарования? Джастин не смог распознать её эмоции, обескураженный собственными чувствами.

Заметив вопросительно приподнятую бровь брата, Джастин усилием воли принял нейтральное выражение лица, и смог лишь произнести с лёгким поклоном:

– Eitheltúl ana mín coa. Elena calina mín omentie, [Добро пожаловать в нашу обитель. Звёзды озарили нашу встречу] – бесцветным тоном произнёс отключивший внешние признаки жизни вампир. Остекленевший холодный взгляд ввёл молодую эльфийку в замешательство.

– Надо же, твой цепной пёс всё ещё помнит родной язык? Ты его хоть иногда выпускаешь погулять? Кажется, он совсем уже одичал. На луну ещё не воет? – Клэр обманчиво дружелюбно улыбнулась, насмешливо осматривая Джастина с ног до головы.

Джастин был уязвлён, но виду не подал. Тёплого приёма он от неё и не ожидал, учитывая опыт предыдущих лет. И в любом другом случае пропустил бы её слова мимо ушей, как и делал всегда. Но из-за присутствия эльфийки, безразличие к привычным нападкам вампирши, дало трещину.

– Не твоего ума дело, чем занят и как выглядит мой кнехт [1], – тихо произнёс Сет, окинув Клэр взглядом со смесью презрения и интереса.

Клэр заметила в тоне Князя скрытую угрозу, что заставило её прикусить язык. Ей нужна была его помощь, и поссориться в самый первый день встречи было никак нельзя. В присутствии Отца он никогда не реагировал на её колкости в отношении Джастина. «Может статься, не так уж этот кнехт ему безразличен?» В любом случае подтрунивать над бывшим эльфом ей явно не стоило.

– Зачем притащила сюда эльфийку? Не помню, чтобы я тебя приглашал, – от хмурого взгляда Князя на щеках Силавии вспыхнул румянец.

Она потупила очи, и больше смотреть на Джастина не осмеливалась. Или не хотела. От последней мысли у Джастина заныло сердце. Они не виделись много десятилетий. Со стыдом Джастин признавал, что он о ней и думать забыл в свете произошедших событий. Её приезд всколыхнул  воспоминания и чувства, к которым мёртвый эльф совсем не был готов.

– Простите за неудачную шутку. Я и моя спутница устали в дороги. Позволите ли вы задержаться у вас на время? – смирение, наигранное смущение, лёгкое кокетство… «Мачеха» прощупывала почву. Явно пыталась определиться, как вести себя.

– Клэр, не юли. Я хорошо тебя знаю. Или отвечай, зачем приехала, или катитесь обратно, хоть сейчас, – в голосе младшего брата чувствовалось раздражение и сталь. На самом деле у Сета самого были вопросы к ковенам. Но показывать он это не хотел. Приезд Клэр был как нельзя кстати.