— Пустое, принц. Помочь вам для меня не составляет затрат. Корабли так или иначе нужно было бы отсылать обратно, ваше же командование над этой группой сильно облегчит мне жизнь, — ну, если быть до конца откровенным, то не так уж сильно, с тем же успехом я мог бы наделить полномочиями одного из своих капитанов и отправить его. Вряд ли бы западники попытались что-то крякнуть против прямого приказа человека, угрозы которого и Дух Океана тормознули. Но используя принца, я, во-первых, сохраню этого капитана тут, а во-вторых — одной «доставкой» флотилии он от меня не отделается, будут и другие предложения, от которых ему не захочется отказываться… и которые будут потихоньку сажать Зуко на своеобразный поводок из привязанности, благодарности, общих интересов и совместно провёрнутых дел. А там будем посмотреть. — Пока же я предлагаю вам поучаствовать в ряде задач. Это позволит убить время, да и может освободить людей для ускорения решения вопроса с кораблями.

— М-м-м, и что же это? — Айро прихлебнул чая, судя по едва заметным кивкам в ходе нашего с принцем разговора, моё предложение и обоснуй он если и не одобрял, то был не против точно.

Ведь формально я отказался от «долга» Зуко, пусть для генерала явно не стало тайной, что отказался я, рассчитывая на что-то повкуснее, но и в ответ предлагал немало, а не пытался просто «поиметь» принца.

— Для начала — организация охраны одного известного нам оазиса. Джао привёл к нему целую делегацию. И если за своих людей я спокоен, глупостей они не наделают, то что может взбрести в голову его бывшим людям — сказать уже сложнее. Это помимо того, что точно не известно, с кем мог поделиться покойный адмирал информацией по рыбкам, пока готовил свой «гениальный» план. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь не слишком умный, но чрезвычайно преданный прошлому командованию «мститель» кинул бочонок взрывной смолы в озеро.

— Вы считаете, что найдётся самоубийца, способный на это? — удивился Зуко.

— В мире существуют две бесконечные вещи: Вселенная и человеческая глупость. Причём насчёт Вселенной я не уверен. Проще сейчас перестраховаться, чем потом, случись чего, судорожно придумывать, как, будучи преимущественно островным государством, нации Огня выживать в мире со взбесившимся океаном. Генерал, вам часто приходилось как брать крепости, так и оборонять их, думаю, ваш опыт будет весьма полезен, а наши «новые друзья» среди магов воды, я думаю, поймут всю необходимость помощи вам в создании обороны их святилища, — а заодно это им напомнит, в чьих именно руках сейчас находятся «священные животные».

— Хо, это будет интересный опыт, — хмыкнул Айро. — Никогда раньше не командовал магами воды. Надо будет, для начала, подумать над защитой от таких работников.

— Я верю в вас, — теперь хмыкнул я.

— А мне чем тогда заниматься? — спросил Зуко.

— Работы сейчас море, как насчёт участия в сортировке трофеев и разборе арсенала? Понимание принципов армейского снабжения Народа Огня в любом случае будет не лишним, — во время моего спича Айро вновь коротко кивнул, изгнанник кивок заметил и, слегка помявшись для солидности, согласился.

Теперь можно было позвать адъютантов, прикрепить их к принцу и генералу и идти заниматься проблемами управления оккупированной территории дальше. Так, что у нас там, списки отличившихся при штурме? Угу, представить к награде, так, ладно, вот это точно может подождать, а вот отчётов по госпиталю и целителям я ещё не видел. Парой глотков допив чай, я вновь погрузился в работу. Опять хочу в отпуск…

Ночью всё-таки состоялся побег нескольких, мать их, героев. Стоило только прилечь и на минуту закрыть глаза, как меня уже будят с сообщением об исчезновении нескольких пленных и нахождении одной из групп охраны в состоянии ледяных статуй. Пущенная по горячим следам погоня нарвалась на хитро замаскированные ловушки в лучших традициях диверсионной войны. Причём уроды ставили не смертельные капканы, что, принеся определённые потери, лишь бы разозлили наших ребят, эти твари поступили куда хитрее — «ноголомки», «подрезающие петли» и прочие прелести калечащих препятствий. Ведь труп можно бросить и вернуться за ним после, а истекающего кровью неспособного передвигаться товарища нужно нести в лагерь. Добавкой к этому шли темнота, незнакомая местность и начавшийся во второй половине ночи буран, начисто стёрший следы беглецов. Результат — три десятка водников растворилось в ночи, оставив вместо себя десяток трупов и почти два десятка потерявших боеспособность раненых — на переломанных ногах не подерёшься. Кажется, я недавно поминал немцев в Белоруссии в 42-м? Ну что же, поздравляю тебя, Чан, ты попал в очень схожую ситуацию, и отнюдь не на стороне партизан. И опыта борьбы с партизанами у тебя тоже нет, даже та «теория», почерпнутая из документальных или исторических фильмов ещё в первом мире, тут чуть меньше, чем бесполезна. Хотя бы потому, что местные «партизаны» не нуждаются в контактах с населением — водники привыкли к долгим походам во льдах и промысловому лову рыбы, что подразумевает способность к автономности на протяжении недель и месяцев. Можно, конечно, применить универсальную тактику террора, включающую в себя массовые казни за любой чих и чуть ли не геноцид, но столь радикальных мер хотелось бы избежать. Хм, ладно, коль сам я не в курсе, нужно попытать заслуженного генерала, авось чего подскажет. С такими вопросами я и пошёл к Айро — пусть у него тоже голова болит.

Остаток ночи мы просидели с ним за каким-то бодрящим отваром. Не выспавшиеся, уставшие и очень, очень злые.

— Побег был явно организован извне. Хоть наши воины и усилили бдительность относительно пленников, но удар с другой стороны стал неприятным сюрпризом.

— Ещё бы. Трудно ожидать удара извне, находясь в центре захваченного города, особенно когда у берегов стоит твой флот, — я был взвинчен, а потому несколько остр на язык.

— Увы, мы недооценили решимости здешних жителей, — проигнорировал мою язвительность Айро. — Да и с Племенем Воды мы в последний раз серьёзно воевали ещё во времена моей юности, причём воевали на море. Тоже сложно, но всё-таки дома и стены, как говорят, помогают… Хотя, — старик задумчиво подёргал бородку, — с учётом того, что стены тут, в большинстве своём, изо льда, то вполне возможно, что и буквально.

— Прекрасно. И как можно защититься от таких «ходоков»? — когда маг в плену, контролировать его пусть непросто, но возможно, но как бороться с теми, кто может свободно перемещаться по захваченному городу, наплевательски относясь к кордонам и патрулям?

— Вот с этим я могу помочь, — степенно улыбнулся генерал.

— И как же, если вы сами только что сказали, что не воевали с племенами воды?

— Это так, — отхлебнул настоя пожилой маг. — Но я воевал с Народом Земли тридцать лет. И как ты думаешь, Чан, какой у них был любимый метод передвижения по захваченным каменным городам? — кажется, я слегка покраснел. М-да, не подумал.

— Простите, генерал, нервы и недосып. Не подумал.

— Ничего страшного, — добродушно махнул рукой полководец. — Признаться, мне, как консультанту, стоило задуматься об этом раньше, но слишком давно мы не имели дел с магами воды и ещё дольше не входили в их города. Да и я подрастерял форму, — Айро хлопнул себя по отчётливо выделяющемуся животику. Правда, думается мне, что имел в виду он немного другую форму. Ну да ладно.

— Ладно, предаваться сожалениям бессмысленно, тем более сейчас. Что конкретно вы предлагаете, чтобы избежать подобных проблем в будущем?

— Примерно то же, что и для защиты периметра против магов земли: лески с колокольчиками, воткнутые в землю и стены тонкие штыри, способные уловить вибрацию от «подземного плавания». Тут, правда, я не уверен в эффективности последних — это маги земли… хм, роют землю, создавая вибрации, а маги воды вполне могут просто разжижить лёд, пройти, а потом вернуть стене первозданный вид. М-м-м, может, попробовать натягивать на стены сети? Хотя бы в ключевых местах.