Вопрос с дезертиром оказался закрыт.

Осталось только расплатиться с наёмницей и отправляться домой — дел ещё было немерено, да и мои девочки (и Тоф, нельзя забывать о Тоф!) остались на Архипелаге, так что стоило поспешить, а то как бы чего не вышло. Хотя… раз уж я всё равно оказался в Колониях, то почему бы лично не пригласить одного интересного товарища? Да и просто навестить старого филина мне будет приятно, так что почему бы и не да? Благо дирижабль обеспечивал подходящую мобильность…

— Учитель, — поприветствовал я готичного попугая.

— Ученик, — курлыкнул он в ответ, — рад тебя видеть. Как и тому, что ты решил проблему Аватара.

— Вы уже знаете?

— Уху-у… — покивал филин. — Жаль, конечно, этого добряка, но это должно было так кончиться. Или так, или опять бы всё вернулось к застою. Но что привело тебя ко мне? Вряд ли просто желание сообщить подобные новости.

— Ну… я планировал пригласить тебя на свою свадьбу, — я сделал вид, что мне несколько неловко. И не скажу, что так уж грешил против истины.

— Ухл… — махнул крыльями Тонг, — а по какой традиции будет?

— Хм… не знаю, — а не познакомить ли мне его с церемониймейстером? Так сказать, поразить Зло при помощи еще большего Зла. Не то чтобы я считал Духа Знаний Злом, но вот нашего старшего распорядителя…

— Как же так? Есть три тысячи семьсот одиннадцать традиций и регламентов! Для людей свадьба — это крайне важный ритуал, влияющий на всю дальнейшую жизнь! Оух… — птиц осунулся, — но… на кого я оставлю свою библиотеку? Мне нельзя отлучаться…

— Да? Жаль, а я уже хотел было предложить тебе ознакомиться с библиотекой Университета Естественных Наук Народа Огня. У нас там появилась кафедра воздухоплавания…

— Воздухоплавание! — восхищённо ухнул готичный попугай. — Как летучие бизоны, но без магии, только за счёт Знаний, как в тех образах, что ты мне показывал…

— Именно. Да и моя подруга Тоф с тобой бы с удовольствием поболтала, — скорее всего, нет, но у меня есть Власть, я могу применять к маленькой слепой девочке Насилие, Принуждение, Шантаж! То есть пообещать, что перестану сдерживать Тай Ли и девочек с Киоши от тисканья этой милашки. Ну и прочих «телячьих нежностей».

— Тоф? — не понял Дух.

— Да, она — первая в мире покорительница металла, что разработала свою методику и, считай, основала новую Школу Магии.

— М-м-м… если подумать, у меня тут не так уж и много посетителей, профессор Зей отправился обратно в Ба Синг Се, Аватар тоже меня больше не навестит, так что… — заёрзал филин, — думаю, ничего не случится, если я чуть-чуть отлучусь. И пока спрячу библиотеку…

— Кстати, а зачем ты разместился в пустыне? Вряд ли у тебя тут много посетителей…

— Выход из Мира Духов здесь был наиболее простым и лёгким, тогда первый Аватар только-только всех нас отправил туда, и творилась там сущая вакханалия. Потому где я смог выйти при первой возможности, там и вышел, — развёл крыльями птиц, — ну а потом… как-то никогда не думал.

— Вот что, — я сделал вид, что размышляю, — как ты смотришь на то, чтобы переехать? Расширим библиотеку Академии, будешь там Смотрителем — вести учёные беседы с нашими философами и учёными… ну и студентов гонять.

— Курл… — переступил с ноги на ногу Ван Ши Тонг, — это… нужно посмотреть. Будет ли место… и… А много профессоров?

— Много, — продолжил я искушать бедную сову, — да и мне будет проще до тебя добираться, а значит, найдётся время поболтать и о моём прошлом мире.

— Так, я сейчас! — сова метнулась вглубь помещения. Не было его буквально минуту, а обратно он вынырнул, уже сжимая под крылом холщовую сумку. — Всё, я готов!

— А библиотека? — вопросительно поднял я бровь. В ответ филин ухнул. Огромная массивная дверь захлопнулась, а само строение просто взяло и ушло под песок. Тихо, не тревожа округу и чрезвычайно быстро. Вот она была — и вот тут уже ничего вокруг нету.

— Подземный паркинг, — важно заявил мне дух, — кажется, это у вас так называлось?

— Да, что-то в этом роде… — я делал вид, что вижу такое по десять раз на дню, ибо почему бы и нет?

Далее была погрузка на дирижабль, где наша бравая команда принялась стремительно обтекать и фалломорфировать от вида пассажира и «старого друга Вестника, которого тот отправился приглашать на свою свадьбу лично».

В столице духу понравилось, а уж когда он познакомился не только с Тоф, но и с Механистом… В общем, не прошло и недели, как университетская библиотека была Хозяином Огня «подарена» Духу Знаний, и… за пару дней она «эволюционировала» в точную копию той, что находилась в пустыне. Что тут скажешь — Магия, причём не покорение Стихий, а своё, духовное, концептуальное. Так что уровень престижа Университета и Академии после того, как за библиотекаря там стал работать Дух Знаний во плоти, резко скакнул до невиданных высот. А Механиста теперь, помимо пары ассистентов от Хозяина Огня, стала сопровождать белка, приставленная к нему Тонгом — гениальность разума этого дядьки древний дух тоже оценил. Ну а слегка эксцентричный инженер с белкой на плече стал ещё колоритнее, да.

В общем, жизнь постепенно налаживалась. Кори Моришита наконец-то познакомилась с Азулой и была представлена двору, отчего пребывала на седьмом небе от счастья, ну и дополнительно укрепила принцессу (а через неё и Озая) в том мнении, что ассимиляция иных народов возможна и даёт прекрасные результаты. Прибывшие с ней девчата с острова Киоши чуть не разорвали Тоф на сувениры, а потом вообще наклюкались с Тай Ли, что вызвалась показать им столицу, отчего ночью в мою спальню случилось вторжение будущей второй супруги, что нанесла на лицо макияж воительницы и, напрыгнув на меня с самыми решительными намерениями добиться поцелуя, через пять секунд после победы уже отрубилась, свернувшись калачиком на прижатом к кровати мне. Естественно, данное событие не могло пройти мимо внимания Азулы, но почему-то больше всего саркастичных замечаний и подтрунивания досталось мне. Хотя именно Тай Ли не знала, куда деть глаза, и была виновницей всего бедлама, но её просто чуток пожурили, хихикая над ситуацией, а меня потом ещё три недели поддевали на пару с Тоф и при полной поддержке Суюки, которая, предательница такая, ведь тоже в той попойке участвовала и, по некоторым данным, сама помогала наносить Тай Ли макияж, но… видимо, «это другое», да. И потиранить парня, оно в женском коллективе — святое. Явились в столицу и родители Тоф, и мэр Ю Дао с супругой, и даже большая посылка лучшего чая от Айро. В общем, последствия диверсионного рейда забывались, разве что Беркут наконец-то сошёлся с Шейлой, и вроде как у них всё было хорошо, тем более мужик получил должность чего-то вроде и. о. Вестника Огня в Колониях, и девчата с острова Киоши в его свите только добавляли образу достоверности.

Так незаметно и подошёл «День Империи», он же — день бракосочетания. Ван Ши Тонг где-то откопал древний «Обряд Солнца», от которого церемониймейстер вместе со Жрецами Огня пришли в полный восторг и единогласно объявили, что нужно будет проводить именно его. А ещё там позволялась играть «двойную свадьбу», в смысле Тай Ли не придётся ждать полгода, как велела прошлая традиция… Ибо да, ты не можешь просто так взять и отменить традицию, но… ты всегда можешь откопать что-то более старое и «возродить» его. Если, конечно, оно тебе надо и полезно. Короче, все готовились, гости постепенно прибывали, а жизнь входила в размеренную колею. Благодать.

—…и сим свидетельствуем о заключении этих священных союзов, да будут они долгими и счастливыми! — закончил речь глава Храма Огня, тем самым делая меня «счастливым мужем» сразу двух красоток.

Хотя, тут можно и без кавычек, ибо приодевшиеся и наведшие дополнительный марафет красотки стали ну совсем красотками, что вызывают слюноотделение у любого нормального мужчины. А ещё это делало меня официально третьим человеком в Империи. И да, уже в Империи — Озай принял титул Императора-Феникса буквально за час до начала нашей церемонии, передав титул Хозяйки Огня дочери. Это был самый скользкий момент, поскольку на церемонии присутствовали и Айро, и Зуко, и я опасался, как бы чего не вышло, но… обошлось. Тем более что принца просветили касательно того, что ему предстоит в будущем рулить Ба Синг Се. И вообще, в этот день у него тоже была свадьба с Мэй — вон их пара рядом с нами стоит и нервно перетаптывается.