— Ясно, я расскажу. Всё началось с того, что мы с дядей заметили яркий столб света, когда проплывали в водах Южного Полюса…

— Хм, а почему именно там? Аватар же был магом воздуха, а у южан не то что воздушников, но и своих-то магов нет уже лет двадцать.

— Просто совпало, — принц вновь пожал плечами и продолжил рассказ…

Кое-что августейшая особа явно не договаривала, например, обстоятельства, что помогли Аангу сбежать от адмирала и элитных лучников Юян, явно были куда интереснее, чем он пытался представить, но выдавливать из него признания или ловить на умолчании фактов мне было невыгодно. Встреча с Духом Океана несколько поколебала мою уверенность и внесла корректировку в планы. Я на себе как следует прочувствовал, что люди не только смертны, но и внезапно смертны. Пусть принц является изгнанником, но официально его никто из рода не выгонял и от наследования не отлучал. Случись что с Озаем и Азулой, и именно он станет Хозяином Огня. Теперь добавим личные наблюдения и ошмётки знания канона. Не сильно привлекательная картина, но почему бы не изменить её, пока у меня есть шанс? Да и иметь сильно обязанного лично тебе кандидата на престол куда лучше, чем не иметь такого. Нужно было приставить принца к делу, дать почувствовать себя нужным… даже не столько отцу, сколько его стране. Возможно, слегка «вправить» мозг, ну или хотя бы попробовать настроить на правильную, с моей точки зрения, волну. Всё-таки он всё ещё подросток. Несколько озлобленный, слегка надменный, но не обременённый нужной долей цинизма и относительно внушаемый. Правда, оставался ещё вопрос, как к этому отнесётся Айро — ведь и влияния на принца, и опыта «захавывания мозга» у него всяко больше. Ну, в любом случае, не попробуешь — не узнаешь. К тому же не хотелось бы зарывать таланты принца в землю, и направить его на нужное дело — очень интригующая мысль. Какие таланты? Хех, этот парень на одном рейдере умудрялся преследовать мага-воздушника передвигающегося на летающем, не оставляющем никаких следов и способном игнорировать любые препятствия бизоне. На корабле за пусть и не самолётом, но «дирижаблем» точно! Лично я бы так не смог. Понимаю, что стремление «вернуть честь» — сильная штука, но сколь бы силён ни был мотиватор, без навыков, таланта, да просто удачи подобное преследование было бы невозможным. Помимо этого, парень, вняв моему прошлому совету, составил список возможных учителей для Аватара. Здраво рассудив, что Великих Магов Земли он не знает и вряд ли сможет угадать, к кому обратится воздушник, парень сосредоточился на огневиках, провёл исследования и вывел всех, кто обладает нужной квалификацией и при этом не попытается прикончить Аанга на месте. Кто именно в этот список входил — он мне, понятное дело, не докладывал, а я и не настаивал, понимая, что не стоит давить на больные мозоли и идеи-фикс собеседника — Аватара-то он по-прежнему собирался ловить, но общее число претендентов назвал. Итак, всего четверо потенциальных «учителей», к которым, по словам молодого человека, подход найти было непросто… Да чего там, даже найти этих людей — та ещё задачка! И всё же, шансы у Аватара были. В общем, изгнанник провёл не худшую детективную работу. Неплохо для семнадцатилетнего пацана.

Минусов у принца, конечно, тоже немало, основной из которых — его «замечательные» навыки работы с людьми, точнее, полное отсутствие оных. Но его «стиль» неплохо подойдёт для «штрафбата», главное — выдать хороших телохранителей и правильную задачу. Хм… Интересный вариант, теперь бы ещё правильно всех нужных лиц замотивировать… М-да.

— Благодарю, — рассказ опального принца занял часа полтора-два, Айро уже успел где-то раздобыть стол, стулья, заварочный чайник и несколько кульков с различными сортами сего напитка. Где всё это он добыл — вопрос, наверное, столь же сложный, как и побудительные мотивы духов.

— И что вы будете делать теперь? — спросил Зуко.

— Устанавливать временную администрацию, готовиться к транспортировке пленных, продолжать правильную агитацию… Работы хватит надолго. И мне не помешала бы помощь.

— Сожалею, но нет, — хм, вроде бы действительно сожалеет, хоть и не сильно. — Мне всё ещё требуется вернуть Аватара, чтобы восстановить свою честь! — со стороны Айро послышался тяжёлый вздох, замаскированный бульканьем чая.

— Жаль, — делаю вид, что задумался. — Но думаю, что мы сможем помочь друг другу. Вам же необходимо покинуть Северный Полюс и добраться до материка, не так ли? А для этого потребуется корабль и команда, если вы не хотите пересекать только-только отошедший от штормов океан на рыболовецкой шхуне, — принц нахмурился, он явно рассчитывал на «халяву», а тут такой облом, но я был в своём праве, и он это прекрасно понимал.

— И что вы предлагаете, Вестник?

— Часть наших судов имеет повреждения, пусть и не сильные, но требующие ремонта на верфи, также необходимо доставить раненых и хотя бы некоторых пленных. Проблема заключается в том, что все старшие офицеры мне необходимы здесь, а кто-то из среднего звена, — изображать недовольство не пришлось — то ли это воздействие отца, то ли то, что обучался и начинал я в Восточном Флоте, но капитаны-западники казались мне не самыми компетентными товарищами, скажем так, — не будет иметь достаточного авторитета, навыков и… моего доверия, чтобы довести корабли эскадры хотя бы до Ю Дао, не говоря уже о порте приписки.

— И при чём тут я? — принц нахмурился.

— Вы — принц Народа Огня, и вашего авторитета и положения хватит, чтобы обеспечить необходимый уровень дисциплины и избежать проблем иерархии командования.

— Я — всего лишь изгнанник, — хм, ему что, доставляет некое мазохистское удовольствие ковыряние в ране? — Почему вы хотите доверить мне флотилию?

— Вы член королевской фамилии, ваши отношения с отцом — это ваши отношения с отцом, и меня они не волнуют. К тому же вы, принц, лицо незаинтересованное и будете именно вести флотилию, а не выяснять с другими капитанами, у кого доблести больше и почему их «ссылают» отвозить «калек и ублюдков-водников», в то время как остальные «вкушают почести» в столице или «делят трофеи» тут. Плюс генерал Айро всегда сможет помочь вам делом или советом. Вы же, как я понял, будете и дальше сопровождать Зуко?

— Да, Чан, — маг по-стариковски покряхтел, усаживаясь за столом поудобнее и переходя на менее официальный тон. — Ты и без меня очень неплохо справляешься, а климат Северного Полюса — совсем не то, что нужно человеку моего возраста. К тому же мы отправляемся явно не сейчас и вряд ли даже на этой неделе, а значит, в срочных вопросах я могу помочь, если ты, конечно, захочешь эту помощь принять.

— Больше недели⁈ — воскликнул парень. — Неужели нельзя никак ускорить процесс⁈ Я не могу терять столько времени впустую!

— Нет, Зуко, — покачал головой брат Хозяина Огня. — Переход будет долгим, месяц минимум. Корабли только из боя, и их необходимо проверить и подлатать, чтобы быть уверенным в том, что они выдержат переход. Да и к пленным подобрать охрану. И это помимо вопросов продовольствия, медикаментов и вооружения — нашим силам здесь необходимы припасы, поскольку ни рыбачить, ни охотиться, не зная окружающей обстановки, мы не можем, более того, отпускать на охоту и рыбалку местных жителей также нельзя, а значит, мы должны содержать и их. Следовательно, взять с собой много припасов не выйдет.

— Но и оставлять наших раненых, пусть и с небольшой охраной, совсем без средств защиты и запаса пищи и лекарств на случай непредвиденных обстоятельств тоже нельзя, — продолжил я мысль генерала. — Расчёты необходимого, разгрузка и подготовка кораблей займут какое-то время. Причём разница между подготовкой соединения и одного корабля не сильно различна, и вам в любом случае пришлось бы ждать, даже если бы я нарушил все возможные приказы и «подарил» вам корабль.

— Хорошо, — принц вздохнул, — я понимаю и благодарю за помощь, Вестник. Я этого не забуду, — Зуко отвесил церемониальный поклон. Хм, пусть это всего лишь обычная вежливость, но факт согнувшего передо мной спину принца, хоть и изгнанного, приятно почесал животик ЧСВ. М-ма… Надо бы избавиться от этой нехорошей привычки, ещё бы знать, как.