Я молча отхлебнул из чашки, сверля взглядом покрытую шёлком стену. Горячий чай с пряностями, обычно заставлявший язык приятно покалывать, а вкусовые рецепторы трепетать от тонкого сочетания трав, вливался в меня как простая вода. Рядом сидела Азула, так же прихлёбывающая чай и так же сверлящая взглядом стену. Наше с ней духовное состояние было на редкость синхронным, да и внешне мы сейчас, наверное, были похожи — слегка светящиеся янтарным глаза, выражение полного дзэна на лицах и синее пламя в факелах и свечах.

Наши друзья явно старались лишний раз не дёргаться и даже дышали тихо-тихо, и я был им искренне благодарен за это. Никогда не думал, что состояние чистейшего, рафинированного бешенства может так плотно переплетаться с какой-то… детской обидой и непониманием, по-другому я это просто не могу охарактеризовать.

Суюки очень осторожно разминала мне плечи, словно сапёр, обезвреживающий бомбу, рядом то же самое делала Тай Ли для Азулы. Мы с принцессой ещё раз синхронно отхлебнули, продолжая смотреть в никуда. Неловкая тишина затягивалась.

— Нет, я просто не понимаю, — не выдержала принцесса. — Да что он за тварь такая?

— Он не тварь, — я вновь отхлебнул чая. — Он просто необразованный дурак. А мы — слишком умные, и потому… он нас раз за разом макает в отходы жизнедеятельности. И команда у него такая же.

— А ты поразительно спокоен, — прошипела принцесса.

— На самом деле, мне хочется сжечь кого-нибудь заживо, — кружка опустела, но в неё тут же подлил новую порцию Айро, который лично (!!!) ухаживал за нами в этот раз. — Спасибо, генерал, — я кивнул старику. — Но пока что моей силы воли хватает, чтобы просто сидеть и пить чай. Много чая. Много успокаивающего чая…

— Так что же случилось? — обратился брат Озая к нашему коллективу. — Думаю, вам стоит поведать об этом — станет легче, да и просветите старого человека о последних событиях — сам я за вами уже не угонюсь.

— Это был провал. Полный, — сухо припечатала Мэй.

— В лучших традициях этого гнусного, мерзкого, мелкого… — Зуко принялся перечислять все регалии Аватара. Перечислял он их минуты три и ни разу не повторился, я был с ним полностью солидарен и добавил бы ещё парочку определений сверху, но это было не к спеху. Сейчас — чай.

— Так что же произошло? — с сочувствием повторил вопрос Айро.

— Ладно, — я вздохнул. — С самого начала всё было неплохо. Мы обнаружили летуна и рванули на перехват. Мэй заметила, что на спине бизона сидит только Аанг, а потому часть группы, вместе с Тоф, рассеялась по району, пытаясь найти его спутницу и нашего подсадного.

— И как?

— Нашли… захлебнувшегося парня. Видимо, без Аватара над плечом Катара бросила играть роль пай-девочки, — сплюнул Зуко. — А вот следов самой водницы нам найти не удалось.

— Аанг всё это время, — продолжил уже я свою часть, — изображал летучую мишень. Беркуту удалось раз его достать, но бизон отделался лишь парой ожогов и ароматом палёной шерсти. А спустя час такой «погони» он подлетел к тюрьме и… забрал Катару и Сокку.

— Что? Как? Зачем было возвращаться в место, которое он уже проверил? — тут выпучил глаза и Айро.

— Нам удалось составить примерное представление из показаний очевидцев, — вновь включилась в беседу Мэй, сидящая в обнимку с Зуко. — Судя по всему, изначально Аватар не знал, что у тюрьмы есть уровень с усиленной охраной, но после захвата нашего подсадного он или его подружка данные сведения могли получить, благо о том, что маги и важные заключённые содержатся отдельно, знает едва ли не всё население города.

— И эта самая подружка решила наведаться туда, пока этот мелкий, — Азула повторила часть эпитетов брата и таки добавила кое-что от себя. М-да, конкретно её достали, раньше она себе такого не позволяла, — отвлекал нас.

— И угадайте, куда поместил этого пленника начальник тюрьмы после того, как ему сказали, что за означенного пленника он отвечает головой перед наследниками престола, Вестником и дочерью наместника? — я прикрыл глаза. ТАК и нарочно подставиться было нельзя. — На самый глубокий уровень, где раньше содержали царя Буми.

— И мало того, — продолжила Суюки, пока я отвлекся на новую порцию чая, — мы сняли всю дополнительную охрану для помощи в перехвате Аанга.

— Логично, — кивнул генерал с видом старательного собирания мыслей в кучку, — оставлять эти силы в тюрьме было бессмысленно, пожалуй, такое бы даже привлекло ненужное внимание…

— Да, вот только этим детишкам это объяснить забыли, — Азула скрипнула зубами. — Эта Катара разбросала всю охрану, проникла в карцер, забрала брата и отступила. Хорошо хоть повторно не выпустили пленников — толпы злых магов земли в центре города нам только и не хватало!

— Ненавижу магов воздуха, — мрачно поставила точку в пересказе событий Тоф. Для уже привыкшей прекрасно чувствовать себя без зрячих глаз девочки встреча с летающим и маневрирующим противником, то есть тем, кого она совершенно не может почувствовать через магию земли, стала очень сильным ударом по самолюбию.

— Это… это… — старый генерал пару раз беспомощно открыл и закрыл рот, не в силах подобрать слов. Ну или очень умело играл это состояние.

— Просто нелепо! Нас трижды — подумать только: трижды — уделал какой-то сопляк! — Зуко вскочил с места и долбанул рукой по столу. Заварник с чашками подпрыгнули и жалобно звякнули о деревянную поверхность. — И только лишь потому, что каждый раз поступал наиболее идиотским способом! Который ни одному нормальному человеку просто не пришёл бы в голову, потому… Потому что он — идиотский! — синее пламя в свечах вмиг сменило цвет на естественный и взметнулось к потолку полутораметровыми столбами.

— А ты красноречив, Зу-Зу, — ядовито процедила Азула, которой явно требовалось скинуть пар, да и все мы были на взводе.

— Азула, ты… — начал было парень, но тут уже вмешался я:

— Так, хватит, — я громко поставил чашку на стол. — Только свар между собой нам сейчас и не хватало, — обе венценосные особы повернулись ко мне и явно собрались выступить единым фронтом. Вот только времени на это я им не дал: — Это была моя ошибка, как командира нашей группы, — я взял огонь на себя, при этом напомнив уважаемой леди и не менее уважаемому молодому человеку, что они сами назначили меня главным, и с должности этой меня никто не снимал. — Аватар ушёл, и нам нужно определиться, что делать дальше.

— Что значит «что делать»? — хором возмутились потомки Озая, мигом выкинув из головы всё остальное.

— А то и значит. Аанг был лишь вторичной целью. Мы можем продолжить преследование, можем вернуться домой. Можем вернуться к диверсиям в Царстве Земли.

— И ты вот так просто оставишь тот факт, что этот мальчишка походя над нами поиздевался? — негодование во взгляде Азулы читалось очень крупными буквами.

— Нет, я очень хочу намотать его кишки на меч, однако мир не ограничен одними моими желаниями. Прислушиваться к мнениям спутников бывает весьма полезно.

— Продолжаем! — синхронно рубанули родственники. Забавно, они уже горят энтузиазмом и забыли, что несколько секунд назад дело шло к драке. Краем глаза отмечаю, как Айро улыбается кончиками губ и чуть кивает.

— Хорошо, тогда… Зуко, на тебе возможные маршруты бегства нашего летающего «друга». Куда он мог направиться, посмотри даже самые невероятные варианты и маршруты, на которые здравомыслящий человек никогда бы не отправился.

— Посмотрю, — кивнул принц.

— Мэй, тебе, как дочери наместника, будет проще всего распорядиться организовать нам транспорт и снабжение.

— Понятно. Возьму с собой Тай Ли.

— Зачем это? — заинтересовалась принцесса.

— Если мне одной придётся общаться с этими идиотами, я умру от осознания всей безнадежности и тоски данного мира, — убийственно серьёзно ответила её подруга. — Не то чтобы я не осознавала этого ранее, но тем не менее…

— Ладно, — судя по отведённому взгляду, Азула сама имела схожие мысли.

— Так, продолжим. Суюки, на тебе контроль за снаряжением и личным составом.