— Какими судьбами, такая молодая девушка одна бродит в довольно опасном лесу. — не прекращая улыбаться спрашивает старичок. Я неопределенно пожимаю плечами не собираясь откровенничать.

— Ну что ж. Садись рядом, а если хочешь можешь поспать внутри повозки, место тебе там хватит.

Первая запрыгнула и села на скамью, отодвинулась на самый край, сжалась стараясь занять как можно меньше пространства. Старичок это заметил, но никак не прокомментировал.

Наше путешествие шло спокойно и интересно. Руперт, так зовут старичка, не прекращал развлекать меня историями из своей жизни, смешными случаями случившиеся с другими людьми и поведал что происходит во внешнем мире, в нашей империи в частности.

В Империи Салюм не все шло хорошо. Манны не хватало на укрепления стены, которая с каждым годом все быстрее истончалась. Поэтому участились прорывы тварей. Император Ломей бросил все силы в лице человеческих магов и все чаще стал нанимать других существ. Руперт так же поведал, что сейчас Касл кишит такими наемниками, которые все прибывают. Встречались сиды, орки, люди-звери и многие другие, которых Руперт даже не знал. Они скрывались под личиной простых граждан, дабы не сеять волнения. Мне до зуда захотелось посмотреть на этих существ, на их магию. Это же так интересно. Руперт сразу увидел мой не малый интерес и предостерег, что молодой девушке без манны лучше ими не интересоваться. Из-за малой рождаемости девочек, а у многих существ дела обстоят еще хуже, прибывшие соблазняют и пользуются глупенькими девчонками. В Касле хорошо относились к девушкам без манны, не обижали, но и не баловали, в отличие от Тарбада столицы империи. Там нравы были совсем другие. Главными по важности были женщины с отметиной в яремной впадине, потом сильные маги, приближенные к императору, потом служащие на высоких должностях, генералы, капитаны, солдаты и просто обычные граждане. А на самой низкой ступени шли женщины без манны. Существует ряд законов, которые не позволяют причинять вред таким женщинам, но на деле, нужно еще постараться доказать, что конечно же в большинстве случаев не удавалось. Женщины приносили пользу, только тем, что могли родить ребенка, но никто не обязывал обеспечивать или женится чаще выплачивалась сумма и ребенка забирал отец либо родственники. От всего услышанного мой пыл поутих. Я конечно догадывалась, как обстоят дела, но когда твои мысли находят подтверждения от этого становится только горче.

За беседами прошла большая часть пути. Руперт охотно делился со мной едой, не редко нам удавалась отловить свежей рыбы. Устраивались на ночлег в укромных местах о которых знал только мой попутчик. Вообще мне было комфортно и легко рядом со старичком, хотя по началу я сильно опасалась, старалась не поворачиваться к нему спиной, часто вздрагивала и скукоживалась, когда он меня касался, не засыпала раньше пока не слышала ночное сопение.

Сегодняшний солнечный день, встретили не далеко от речки в тени деревьев. Вчера перед сном, мне все-таки удалось помыться в неглубоких водах и от этого моя улыбка не слазила с лица. Как мало нужно для счастья?

Неожиданно за спиной в зарослях раздался треск сломанной ветки. Встрепенулась, понимая что это точно не Руперт, так как он ушел в другую сторону проверить силки. От предчувствия перехватило дыхания, руки задрожали и капелька пота прокатилась по спине. Не разгибаясь, стараясь не шуметь повернула голову в строну звука. Там стояло чудовище. Первое что увидела голубые яркие глаза, которые светились, как самые большие звезды на черном небе. Также и они выделялись на угольно — черном скелете жуткой морды. Существо размером мне по плечи, присело на передние лапы и вытянуло морду, было похоже что оно принюхивается. Открылся позвоночник, ребра и длинный хвост с наконечником в виде стрелы. Во круг тела начали плясать голубые язычки голубого пламени. Меня заворожило, я стояла с открытым ртом и смотрела, пока зверь медленно приближался ко мне. Ушел страх, пропало чувство самосохранения. Инстинктивно потянулась рукой, коснуться лепестка пламени. И при соприкосновении, кончик пальца закололо и маленькие разряды пробежались по руке и впитались в грудную клетку. Меня обдало летним ветром, он как игривый зверек запутался в волосах, взметнул их вверх и бросил на плечи. Тело окутало тепло как в пуховое одеяло. Почувствовала, я дома! Рядом с эти жутким животным я дома.

— А ты не такой уж и страшный, да? Ты же будешь хорошо себя вести, хочешь я тебя поглажу? — животное уткнулось костлявым носом мне в ладонь, прося ласку. На ощупь лобастая голова оказалась теплая и немного шершавая. — Что ты здесь делаешь? Потерялся наверно, да мой хороший! — уже вовсю сюсюкала я.

Резкий цокот копыт прервал наши нежности. В нашу сторону неслись люди с оружием и громко орали мне быстрее убираться. Сообразив по чью душу и кого приехали убивать.

— Быстро уходи! — молила своего нежданного друга. — Ну давай же! Они же убьют тебя! Беги! Мы еще с тобой встретимся, я найду тебя! — после уговоров зверь неохотно побежал в противоположную сторону от отряда. Остановился, взглянул на прощание и скрылся за деревьями. Мимо меня пронеслись четыре всадника, обдав пылью и запахом конского пота. Не устояв на нога, приземлилась на пятую точку.

— Девушка, вы в порядке? — ко мне бежал пятый член команды.

Щуплый парень с копной смоленных кудрей, ловко спрыгнул с коня, бежал в мою сторону. В голове пронеслись галоп мыслей я быстро приняла решение что мне стоит говорить и как себя вести.

— В порядке, вы успели вовремя. — поднявшись, постаралась еще больше натянуть капюшон на голову. Руперт в первый же день посоветовал мне прятать волосы, из-за цвета волос. Он вообще заявил, что ни у кого такого не видел, но я-то видела, у мамы. Значит еще есть люди с такой шевелюрой, просто ему не попадались.

— Монстр, вас не задел? — бегло осмотрел со всех сторон.

— Я даже не успела испугаться, спасибо вам! — попыталась произнести искренне.

— Ох деточка, что произошло? — ворвался на поляну Руперт с огромными глазами и зайцем в руке.

— Дедушка все хорошо, я встретила монстра, но меня успели спасти. — показываю рукой на рядом стоящего юношу.

— Потом мне все расскажешь. — заговорщически прошептал старичок, начиная разделывать тушку.

Когда завтрак был готов, вернулись всадники с пустыми руками от чего я облегченно вздохнула. Руперт пригласил «моих спасителей» разделить с нами пищу.

— Примерно благодарен вам, за спасение моей внучки. Как я могу вас отблагодарить? — разливая горячую настойку из трав по кружкам, спрашивает Руперт, обращаясь к мужчине в красном плаще с золотым орнаментом по краям ткани. Золотые доспехи и шлем блестели в лучах, а красивый рисунок Ильоса расположился в центре груди. Шлем закрывал лоб переносицу и скулы, а с верхушки спускался хвост из красных нитей и ложился на плечи. Остальные члены компании выглядели более скромно. В простых красных плащах и менее ярких доспехах, а кучерявый юноша был одет вообще по-простому, без доспехов, в черных штанах, белой рубашке поверх накинутый зеленый плащ. Но мой взор цеплялся за самого яркого представителя отряда. В нем чувствовалась необузданная сила, а взгляд который я ловила на себе давил на плечи в желании приклониться.

— Ты уже отблагодарил, старик, поделился с нами пищей. Этого вполне достаточно. Мы направлялись из Касл, с малым составом и не ожидали так близко к городу встретить темного зверя. Нужно как можно быстрее доложить, а перед нашим отбытием я хочу поговорить с вашей внучкой? — не дожидаясь ответа главный встал и протянул мне руку в приглашающем жесте.

Я растеряно посмотрела на Руперта, получила в ответ одобряющий кивок головы, вложила холодные пальцы в огромную ручищу и нетвердым шагом посеменила за главарем. Посчитав расстояние достаточным, главарь резко остановился и развернулся лицом ко мне. Не ожившая таких резких движений, в печаталась лбом в теплый металл доспеха.

— Ой, извините! — потирая ушибленное место попыталась отодвинуться, но жесткие руки, опустившиеся мне на плечи, пригвоздили к месту.