Георг не боялся своего будущего, ему было все равно. А вот за будущее своего главного детища — корпорации «ВостокБиоТех» переживал. Да и как тут не переживать, ведь теперь корпорация служит только ради одной цели — защита наследницы.

Грядут смутные времена, но беспокоиться было уже поздно. Все, что он мог сделать, он сделал. Конечно, тяжело было оставлять собственного ребенка одного, но такова сделка… Мехажуки знали куда надо бить и на что давить — вон сколько в пассажирском салоне инвалидов и калек всех мастей, наверняка обменяли свою жизнь на здоровье…

Был еще и четвертый этап — но он людей не касался, а если и касался, то лишь косвенно. Музеи, водоемы и зоопарки были основной целью торговцев. Животные, растения и поделки аборигенов напополам с пресной водой и пластами плодородной почвы стали целью четвертого этапа. И за это никто из людей не получал плату — эко активисты бесследно исчезали, стоило им собраться для пикета вокруг очередного места Забора образцов.

— Отстегнуть ремни! Приготовиться! — казалось, что безэмоциональный голос невидимого командира звучал одновременно отовсюду. Даже Георгу не удалось определить место, где был спрятан динамик, по ощущениям кричащий ему прямо в ухо.

За размышлениями о третьем этапе и об опустевших музеях после четвертого Георг и не заметил, как в мониторах больше не было видно ничего, кроме куска неровной обшивки корабля, к которому они пристыковались. И, глядя на экраны, было нетрудно понять, что судно, готовящееся их принять, было очень старым. Слишком большие были царапины и сколы, слишком глубокие кратеры. А чуть левее, в крайнем левом мониторе, было прекрасно видно, что между этим стыковочным причалом и соседним, к которому величественно подплывала еще одна пирамида, в обшивке есть огромная дыра, ощетинившаяся в пустоту рваными краями и заполненная чем-то вроде монтажной пены.

— Какой товар, такое и судно… — кто-то сзади буквально снял эту фразу у Георга с языка.

— Мяу! — подтвердил кот, взобравшийся своему владельцу на плечо.

И этого «Мяу» уже не выдержал Георг — слишком уж подозрительной была эта парочка, пока есть время и не было команды на выход, нужно их расспросить:

— Кис-кис-кис! — мужчина, сейчас выглядящий как молодой парень, протянул к коту руку с намерением его погладить.

И, о чудо!

Кот не отстранился, как это обычно делали другие кошачьи.

У Георга всегда были проблемы с животными, большинство из которых благодаря его происхождению видело в нем либо хищника, либо опасного конкурента. И лишь самые большие представители семейств не спешили ни нападать, ни убегать. К примеру, лигры — те лишь с заинтересованностью смотрели на Георга, тогда как все остальные кошки убегали прочь. А вот с собаками все было как раз наоборот — те чувствовали в нем родственную души и сразу же начинали ластиться, признавая своим вожаком.

Это же кот не отпрянул от его руки и даже не зашипел, а спокойно дал себя погладить. Дальше — больше, кот легко спрыгнул с плеч владельца и начал тереться боками о ноги Георга, выписывая замысловатые восьмерки и не прекращая тарахтеть как трактор. Судя по виду владельца животного, с большими глазами глядящего на происходящее, такое поведение для кота было нетипичным:

— А вы ему понравились, — наконец заговорил мужчина. — Такое редко бывает, обычно он никого не подпускает…

— Внимание! Выходить по одному! — мужчина хотел сказать что-то еще, но его прервал голос невидимого командира.

— Васька! — но кота можно было и не звать, стоило поступить команде, как тот сразу же вернулся на свое место — на плечи хозяина, будто зная, что сейчас произойдет.

Произошла сортировка.

Еще один отбор, основывающийся на непонятных для Георга критериях.

Они просто выходили по одному из салона, а там, за дверьми, ведущими к межпалубному лифту, их уже ждали. Механические жуки присваивали каждому добровольцу номер, вручая небольшую пластиковую карточку с вполне понятными индийскими цифрами. Дальше еще проще, набралось нужное количество людей — идете в лифт, который несет толпу шокированных людей на самую вершину пирамиды, являющеюся еще и стыковочным отсеком. И вот, ты уже на корабле.

Настоящем космическом корабле…

Больше всего в этом отборе Георга удивила гравитация. А именно тот факт, что векторы гравитации на корабле и в шаттле были взаимно перпендикулярны, а поездка на лифте прошла без каких-либо происшествий и тем более поворотов и переворотов. Они вошли и вышли, там и там пол палубы, и никаких тебе падений и тем более изменений вектора…

Чудеса высоких технологий, да и только…

— Семнадцатые номера! Ко мне! — на этот раз голос исходил от одного из механоидов, держащего шест с табличкой «17».

— Напоминаем вам, что неповиновение приказам представителей Торгового Дома Ха-Шинь равноценно преступлению против Торгового Дома Ха-Шинь! — с громким щелчком включились динамики под потолком, и на этот раз голос говорившего с большой натяжкой можно было назвать женским. — Наказание за преступление одно — смерть!

— Семнадцатые номера! Ко мне! — повторил механоид для вновь прибывшей группы.

А Георг, как и пара десятков не до конца понимающих, что происходит, людей просто наблюдал и подмечал все, что могло пригодиться в будущем. И старался при этом подавить внезапно нахлынувшие воспоминания из детства…

— Семнадцатые номера! Ко мне! — вновь повторила жестяная сколопендра, для наглядности помахав табличкой.

Людей за спиной жука становилось все больше и больше, появилось даже пару новых лиц, которых Георг еще не видел — он летел сюда на самой нижней и большой палубе шаттла, а, судя по кнопкам в лифте, пассажирских палуб было как минимум еще восемь. И еще была пилотская кабина, но вряд ли у пилотов один лифт с добровольцами, особенно, если возить рабов, так и до захвата дикарями судна класса земля-орбита недалеко. Конечно, крайне сомнительно, что люди сходу смогут разобраться, как им управлять, но все же…

— Семнадцатые номера! За мной! — люди еще не успели понять новую команду, а механоид с табличкой уже побежал к одной из дверей, ведущих не к центру корабля, а влево от причала. Все, кому не повезло получить семнадцатый номер, а таких было большинство, остались ждать дальнейших команд.

Небольшая группка, человек так в сто, толпой рванула следом за жуком, казавшимся таким маленьким по сравнению с особями, забиравшими их с планеты. И это было еще одним интересным фактом, который никак не укладывался у Георга в голове — за эти дни люди видели огромное количество самых разнообразных представителей Торгового Дома. Маленькие, большие и средние, с разным количеством лап и вообще без них.

Но!

Все они так или иначе были похожи на насекомых. Металлических насекомых, в которых с первого взгляда невозможно было рассмотреть и грамма живой плоти. И тут кто угодно задастся вопросом «А не роботы ли они?» Мнения в глобальной информационной сети разделились ровно поровну, одни утверждали что все инопланетяне полностью металлические и не содержат ни грамма органики. Другие говорили об экзоскелетах и пересадке в полностью искусственное тело мозга и нервной системы, этакие киборги. А вот правды пока никто так и не узнал — Георг перед продажей себя в рабство отсмотрел множество роликов в сети, где люди пытались прощупать представителей инопланетной цивилизации с помощью земного оружия и закономерно терпели крах. Однако как минимум один раз у землян что-то получилось, не зря же по Африканскому континенту был нанесен орбитальный удар, стерший с лица Земли целый город с парой десятков миллионов населения. Правда, что именно там произошло, знают только жуки, ведь живых свидетелей среди людей не осталось.

Африка всегда была проблемным континентом…

Что же до видового разнообразия косможуков, то переходя из одного причала в другой, Георг смог выделить как минимум семь видов, различающихся как по размеру, так и по своему строению. Был еще и восьмой — совсем крошечные паукообразные, ползающие по стенам и ремонтирующие проводку, но последние могли быть просто ремонтными роботами, обделенными разумом и следующие заложенным в них командам. Больше ничего интересного Георгу узнать не удалось — за герметичной переборкой в их причальном ангаре скрывался коридор, ведущий в соседний причальный ангар, где их уже ждала толпа людей. Механоид-поводырь, а Георг придерживался теории искусственного происхождения, залетал в новый ангар и начинал зазывать все семнадцатые номера, приказывая им следовать вслед за ним. Так повторялось очень долго, похоже, что они сделали круг по всему внешнему диаметру корабля и собрали под пару тысяч семнадцатых номеров.