Основной удар немецкое командование решило нанести между городами Краузилем и Ла–Фером силами трех армий, надеясь здесь прорвать неприятельскую позиционную оборону. К середине марта на фронте наступления шириной в 70 км были сосредоточены 62 германские дивизии и примерно 6 тыс. орудий. Против немцев на этом участке оборонялись 3‑я и 5‑я британские армии, которые имели в своем составе 32 пехотные и 3 кавалерийские дивизии, 216 танков, около 3 тыс. орудий и около 500 самолетов. Таким образом, на участке прорыва германскому командованию огромными усилиями удалось создать почти двукратное превосходство в силах и средствах над англичанами.

Сражение началось утром 21 марта 1918 г. 26 марта немецкие войска, наступавшие в Пикардии, вынудили обескровленную 5‑ю британскую армию отойти к побережью Северного моря, а 6‑ю французскую — к Парижу. Таким образом, на стыке двух союзных армий образовался разрыв шириной в 15 км, открывавший прямую дорогу к Амьену, до которого оставалось всего 35 км. Именно в этот день генералу Ф. Фошу поручили координировать действия союзников на Западном фронте. Еще через некоторое время английское, французское и американское правительства доверили ему и общее руководство военными операциями.

Став, таким образом, Верховным главнокомандующим стран Антанты и получив звание маршала Франции, Ф. Фош стал проводить в жизнь свои стратегические идеи. Суть их заключалась в активном, контратакующем противодействии наступлению Германии на Западном фронте. Прежде всего началось претворение в жизнь тактики «измора» немецкой военной машины. В результате принятых мер темп наступления германских армий снизился, а бои стали приобретать местное значение. К вечеру 5 апреля был отдан приказ о прекращении наступления по всему фронту. Тем не менее немецкие армии «вдавили» фронт союзников на 60 км, хотя прорвать его так и не смогли.

Несмотря на неудачу, германское командование продолжило наступательную операцию в Пикардии крупным атакующим ударом во Фландрии 9-29 апреля 1918 г. Однако во Фландрии повторилась та же картина, что и в Пикардии. Сначала германские войска ценой больших потерь потеснили англичан и в ходе сражения разбили две дивизии участника Антанты с марта 1916 г. — Португалии. Но пришедшие на помощь французские резервы достаточно быстро восстановили линию обороны. Под ударами контратакующих союзников германское наступление слабело с каждым днем и, наконец, полностью приостановилось. Общие потери сторон составили почти 200 тыс. человек.

В конце мая немцами была проведена новая наступательная операция на р. Энн против 6‑й французской армии. Наступавшим германским войскам вновь удалось добиться успехов в первые дни операции и вклиниться в оборону французов на 20 км. Поначалу французская оборона и артиллерия оказались полностью подавленными шквалом артиллерийского огня и тысяч химических снарядов германцев. Пытаясь закрыть прорыв и защитить столицу, в район сражения из Северной группы союзных армий перебросили еще 10 пехотных дивизий, а из резервных сил — 4 пехотные дивизии и кавалерийский корпус. В результате 5 июня наступление было прекращено. До Парижа немцам оставалось пройти всего 70 км.

Несмотря на ряд успехов в ходе наступательных операций, положение Германии на Западном фронте летом 1918 г. стало ухудшаться. Ее военный потенциал с каждым днем неуклонно истощался. Рейхсвер спешно пополнялся выписанными из госпиталей и призывниками 1920 г. Но пополнений не хватало.

В этих условиях Австро–Венгрия перебросила на Западный фронт несколько своих пехотных дивизий, но их качество было плачевным: несколько сотен солдат 106‑й австрийской дивизии прибыли во Францию босиком, у этой дивизии не было даже ни одного орудия. Но еще больше тревожило командование моральное состояние немецких и австро–венгерских войск, которое все более ухудшалось. Положение Антанты было несравненно лучше: начался непрерывный приток американских войск, военной техники, боеприпасов.

В отчаянной надежде спасти ситуацию германское командование запланировало еще одну крупную наступательную операцию — на р. Марне. После этого оно собиралось нанести новый удар по британским войскам во Фландрии. Наступление, назначенное на 15 июля, для поднятия морального духа войск было названо в приказах командования «сражением за мир». Ставка вновь была сделана на сильную артиллерийскую подготовку и внезапность удара атакующей пехоты. Однако воздушная разведка союзников смогла установить место готовящегося прорыва фронта, а попавший в плен немецкий офицер на допросе назвал точную дату готовящегося наступления — 15 июля.

Французы смогли хорошо подготовиться к ожидаемому наступлению противника. Основная масса войск с первой линии обороны была отведена в глубину, а в передовых окопах оставались только пулеметные расчеты и боевое охранение. Вся окружающая местность была заражена отравляющими веществами. Назад была оттянута и артиллерия, которая покинула передовые батарейные позиции.

В итоге передовые позиции, на которые обрушивалась вся тяжесть артиллерийской подготовки, по существу оказались оставлены оборонявшимися французскими войсками. За три дня боев немцы потеряли 50 тыс. человек, после чего германское командование было вынуждено отдать приказ о прекращении наступательной операции. В ночь на 21 июля 7‑я немецкая армия отошла на северный берег Марны.

Провал крупного наступления на Марне означал крах стратегического плана высшего командования Германии вывести войну из позиционного тупика и добиться если не победы, то хотя бы такого успеха, который позволил бы Берлину заключить с Антантой «почетный мир».

В то время как союзные армии отражали натиск немцев, маршал Ф. Фош готовился перейти в решительное наступление. Летом соотношение сил на Западном фронте окончательно переменилось в пользу союзников. К середине июля у них было 200 пехотных и 10 кавалерийских дивизий, 19 804 артиллерийских орудия (из них 8323 большой и особой мощности), 5400 самолётов и 1500 танков. Общая численность личного состава армий Антанты определялась в 3,6 млн человек, почти половину из них составляли французские войска. Германия на Западном фронте имела 209 пехотных дивизий, 18 100 артиллерийских орудий (из них 7300 большой и особой мощности), 3000 самолетов и 3,3 млн человек, танков у немцев почти не было, а их резервы были практически исчерпаны.

Немецкие раненые у д. Курси. Франция, 1916-1918 гг. РГАКФД

Согласно плану Ф. Фоша, было решено нанести удары в оба фланга Марнского выступа. Наступать предстояло 10, 6 и 5‑й французским армиям. На участке прорыва в 50 км шириной маршал сосредоточил 25 пехотных и 3 кавалерийские дивизии, более 2 тыс. орудий и 500 танков.

«Вторая Марна» в кампании 1918 г. началась ранним утром 18 июля сильной артиллерийской подготовкой. После этого французская пехота при поддержке танков пошла в атаку. Внезапность наступления оказалась полной, и немецкие войска, застигнутые врасплох, вынуждены были отступить. 19 июля в наступление перешли 5‑я и 9‑я французские армии. 2 августа французы заняли г. Суассон, а еще через два дня контрнаступление Антанты на Марне победно завершилось. Таким образом, германская угроза Парижу была ликвидирована. Фронт отодвинулся от столицы Франции на 40 км.

Явный успех в сражении на Марне дал возможность командованию Антанты провести еще ряд наступательных операций против противника, чтобы ликвидировать в линии Западного фронта те выступы, которые противник захватил в начале 1918 г. Германское же командование пока еще не представляло всей серьезности своего положения и рассчитывало при первом же удобном случае снова перейти в наступление. Командующие группами армий даже получили соответствующую директиву.

Первой наступательной операцией союзников стала Амьенская. Союзники под Амьеном имели трехкратное превосходство в силах, подавляющее — в артиллерии и авиации и абсолютное — в танках. 8 августа союзная артиллерия открыла невиданный по мощности огонь по неприятельской обороне. Под прикрытием огневого вала в атаку двинулись дивизии 4‑й британской армии в сопровождении танковой армады, насчитывавшей 415 машин. Это наступление стало полной неожиданностью для противника. За один день 8 августа немецкие войска потеряли 27 тыс. человек убитыми и пленными, около 400 орудий, а также большое количество различного военного имущества. Амьенская операция завершилась 13 августа.