16 января 1917 г. министр иностранных дел Германии А. Циммерман направил немецкому посланнику в Мексике Экхардту ставшую потом знаменитой на весь мир инструкцию. В ней сообщалось: «Мы намерены 1 февраля объявить неограниченную подводную войну. Несмотря на это, будет сделана попытка сохранить нейтралитет Америки. В случае, если нам это не удастся, мы предлагаем Мексике союз на следующих условиях: совместное ведение войны и совместное заключение мира. Широкая финансовая помощь и наше согласие на то, чтобы Мексика вернула себе путем завоевания территории в Техасе, Нью–Мексике и Аризоне…».
Задолго до этого, в августе 1914 г., наши моряки сумели добыть сверхсекретные шифры и коды связи германского Генштаба. Наши военные, не задумываясь, поделились своей находкой с британскими союзниками, которые смогли теперь контролировать связь немцев с американским континентом. Не стала для них секретом и депеша Циммермана.
Когда 1 марта 1917 г. все ведущие американские газеты на первых полосах опубликовали инструкции министра иностранных дел Германии, для широкого американского общественного мнения это оказалось полным шоком. Даже президент Вильсон, для себя уже решивший вступить в войну на стороне Антанты, поначалу отказался верить в подлинность документа. Лучшего подарка для соответствующей идеологической обработки миллионов американцев, убеждения их в существовании угрозы национальной безопасности Соединённых Штатов и необходимости подключения страны к антигерманской коалиции, лучшего повода для вступления в войну трудно было себе представить. По пацифистам и изоляционистам был нанесен удар такой силы, от которого они больше так и не смогли оправиться.
2 апреля 1917 г. президент Вильсон произнес перед членами обеих палат Конгресса речь, в которой была объявлена война Германии. Конгресс поддержал президента. Так Вашингтон впервые за свою историю вступил в большую европейскую политику.
После Октябрьской революции Россия фактически вышла из войны. 2 декабря Советская Россия заключила с германо–австрийским блоком соглашение о перемирии, а позднее приступила к мирным переговорам, закончившимся подписанием 3 марта 1918 г. Брестского мира. Восточный фронт Первой мировой прекратил свое существование.
Вместе с тем необходимо подчеркнуть, что революционные события 1917 г. в России серьезно отразились и на внутриполитической ситуации во многих воюющих странах. Большевистские лозунги о немедленном мире без аннексий и контрибуций с симпатией были восприняты многими слоями населения в Европе, измученной почти четырьмя годами кровопролитной и бесцельной войны. В этих условиях миссию миротворца, уже не в первый раз, решил на себя взять американский президент В. Вильсон, который 8 января 1918 г. озвучил свое видение предпосылок для окончания военных действий, отличное от большевистских деклараций. Программа В. Вильсона состояла из 14 пунктов, среди которых были требования освобождения Германией всей русской территории, начала открытых мирных переговоров, освобождения Бельгии, возвращения Франции Эльзаса и Лотарингии, беспристрастного разрешения всех колониальных споров, создания международной организации, призванной решать впредь мирным путем споры между государствами и др.
В дальнейшем 14 пунктов Вильсона стали основой для мирных переговоров между противниками, но в январе 1918 г. главные участники двух враждебных коалиций были по–прежнему полны решимости принудить противника к миру при помощи чисто военных решений.
Год 1918. Крах Второго рейха
Развал Восточного фронта и последовавший за этим сепаратный русско–германский Брестский мирный договор существенно изменили ситуацию на фронтах мировой войны. Отныне Германия, Австро–Венгрия и Турция, державшие ранее против России значительную часть своих вооруженных сил и техники, получили возможность использовать их на Западном и других фронтах. Но коренным образом положение Центральных держав измениться уже не могло. Потерю России Антанта сумела в какой–то мере компенсировать привлечением на свою сторону крупнейшей мировой экономической державы — США.
К началу 1918 г. союзники по Антанте, уже без России, имели в своем распоряжении 274 дивизии, Центральные державы могли выставить 275 дивизий. Еще 86 дивизий немцев и их союзников находились на западных территориях России, а 9 — на Кавказе. Однако это равенство было кажущимся: мобилизационные возможности Антанты значительно превосходили возможности Четверного союза: Франция и Великобритания стали активно призывать в свои вооруженные силы военнообязанных в колониях и доминионах.
Кроме того, к этому времени существенно увеличился поток американских войск и различных военно–стратегических грузов, прибывавших в Европу во все больших размерах. Если в конце декабря 1917 г. численность американских солдат во Франции составила 180 тыс. человек, то в марте 1918 г. она уже превышала 320 тыс.
С началом кампании 1918 г. государства обеих коалиций встали перед проблемой скорейшего окончания войны. Но особенно остро этот вопрос встал перед Германией и ее союзниками — им все труднее было обеспечить фронт даже самым необходимым. Так, части рейхсвера фактически были поделены на три категории: из 244 дивизий 56 считались ударными, остальные — ограниченного действия или пригодными лишь для обороны. В резерве оставались всего 950 тыс. человек, способных встать под ружье. В тылу положение было еще более плачевным: все попытки эффективно наладить вывоз продовольствия и вооружения из России и Украины потерпели крах из–за хаоса, царившего в стране. Последствия блокады тоже давали о себе знать, в Германии все отчетливей ощущалась угроза голода. Пока США еще не успели перебросить в Европу основную часть своих войск, Э. Людендорф настаивал на решительных наступательных действиях на Западном фронте.
13 февраля 1918 г. главнокомандующий немецкой армии П. фон Гинденбург на совещании высшего военного и политического руководства Германии в Хомбурге разъяснил стратегические планы своего командования: «Нанесение решительного удара на Западе представляется самой огромной военной задачей». Он отдавал себе совершенно ясный отчет в том, что основная тяжесть военных действий в 1918 г. ляжет на плечи самой Германии, поскольку все ее союзники исчерпали свои ресурсы. От них в новой военной кампании требовалось только одно — держать оборону на своих фронтах в Италии, на Балканах и в Месопотамии до полной победы германской армии на Западном фронте.
Вместе с тем выход России из войны сделал самоочевидным для высшего командования Антанты, что на Западном фронте в самое ближайшее время развернется решительное германское наступление. В соответствии с этим непреложным фактом союзники строили свои стратегические планы на 1918 г.
В новых условиях для более эффективного управления войсками Антанта произвела реорганизацию своего верховного командования. Первый шаг к его объединению был сделан еще на союзной конференции в Рапалло, близ Генуи, 6-7 ноября 1917 г., где было решено образовать Высший военный совет союзников. Членами его стали главы правительств и представители генеральных штабов Великобритании, Франции, Италии и США. В конце января 1918 г. в Версале состоялось заседание этого Совета, который принял план союзных действий на открывавшуюся военную кампанию. В основу его легли идеи, высказанные начальником Генштаба французской армии генералом Ф. Фошем, который полагал, что сильного германского наступления на Западном фронте надо ожидать уже в начале 1918 г., а потому союзникам первым делом следует подготовиться к надежной обороне.
Крупное германское наступление, как и следовало ожидать, началось на Западном фронте, где были сосредоточены 194 немецкие дивизии, объединенные в четыре группы армий. Общая численность немецких войск на Западном фронте составляла к началу наступления около 4 млн человек. Они имели более 15 тыс. артиллерийских орудий, около 3 тыс. самолетов и 10 танков. Этим германским силами противостояли 176 пехотных и 10 кавалерийских дивизий стран Антанты, основу которых составляли французские войска. Силы союзников насчитывали около 5 млн человек, около 16 тыс. артиллерийских орудий, свыше 3,8 тыс. самолетов и более 800 танков.
