Все здесь навевало воспоминания. Перед глазами то и дело всплывали образы ее отца, что по вечерам играл с ней во дворе, и матери, которая учила дочь грамоте. Айрис хорошо помнила день прощания с бабушкой и дедушкой, когда они решили уйти к Аришеему. Взглянув на соседний дом, она вспомнила, что у нее была подруга. Вдвоем они часто бегали к шахтам встречать отцов. Все это были образы из другой жизни, жизни к которой Айрис уже не принадлежала. Девушка, вернулась в седло, в последний раз бросила взгляд на зеленую, заброшенную, заросшую сорняками, деревню и сказала:
— В путь!
Джеймс не говорил ни слова.
За следующие часы они подобрались к ущелью, что вело вглубь горного массива. Справа и слева над напарниками нависали отвесные неприступные скалы, в чьих трещинах птицы обустроили уютные гнезда. Чем дальше пара продвигалась, тем уже становилось ущелье, пока вовсе не стала небольшой тропой, ведущей наверх.
Джеймс и Айрис спешились, привязали лошадей и отправились вверх по тропе. Впереди слышался шелест воды, и тяжелое, но плавное завывание ветра. Движение по тропе было долгим и выматывающим. С каждым шагом они поднимались все выше. Они шли сквозь расщелины, перепрыгивая обрывы, продвигаясь вдоль уступа на отвесной скале и продолжали идти, пока не наткнулись на ручей, звук которого сопровождал их во время восхождения.
— Осталось немного, — сказала Айрис, и ускорила шаг.
Девушка практически бежала вдоль ручья, пока не уперлась в узкую пещеру высотой в человеческий рост, шириной не более полуметра. Айрис собралась с мыслями, кивнула Джеймсу, подавая сигнал к действию, и залезла внутрь. Парень следовал за ней.
Внутри пещера оказалась еще уже, и чтобы протиснуться пришлось идти боком, порой втягивая живот и приподнимаясь на носки. Вскоре они увидели зеленое свечение, становившиеся все ярче, по мере их продвижения. Когда они выползли из узкости, Джеймс раскрыл глаза в удивлении. Он ожидал увидеть пещеру, но это было находящиеся под открытым небом ущелье, размером с футбольное поле. В центре находилось озерцо, с которого брал начало горный ручей, в центре озера на островке диаметром не больше двух метров росло дерево, вокруг которого кружили птицы, чье щебетание эхом разносилось по ущелью.
В метрах десяти над основанием пещеры, из каменной породы прорастал гладкий, кристаллический, издающий зеленое свечение, корень Древа Истока. Пока Джеймс разглядывал пещеру, Айрис направилась к озеру, рядом с которым находилось небольшое каменное надгробие. Она присела рядом, смахнула с него пыль, и грустно улыбнулась.
— Это…
— Мои бабушка с дедушкой, — ответила Айрис, предвосхищая вопрос. — Здесь они провели остаток жизни. Мне было восемь, когда они умерли.
Девушка встала и начала осматриваться по сторонам.
— Где же он, — пробормотала она.
— Может позвать его? — предложил Джеймс.
Айрис сложила руки рупором и крикнула:
— Аришем, это Айрис, внучка Девоны, я пришла поговорить!
Ее слова эхом отбились от стен, пронеслись по ущелью и затихли. После нескольких секунд тишины послышался скрежет. Со скалы над напарниками стали падать мелкие камни.
— Зачем ты пришла Айрис? — прозвучал глубокий, пронзительный, леденящий душу голос, доносившийся словно извне. — Я говорил твоей семье больше не приходить, вы подвергаете себя опасности.
— Боюсь это уже не важно, из семьи осталась только я, все остальные погибли.
Скрежет усилился, со скалы посыпались камни покрупнее. Место откуда доносились звуки было скрыто в тени, напарники подняли головы, но прежде, чем что-то увидеть, их накрыл поток воздуха. Они прикрыли глаза руками и, спустя мгновение, земля под ногами задрожала от сильного удара. Открыв глаза, они увидели перед собой дракона.
Ящер был метров пятнадцать в длину и не меньше четырех в высоту. Он упирался на передние лапы, что плавно перетекали в крылья, перепонки которых были изрядно подраны. Массивные задние лапы, когтями впивались в землю, а хвост медленно перемещался из стороны в сторону. Морда дракона, обрамленная рогами, навевала страх и восхищение. Джеймс изумленно смотрел на Аришема, который будто сошел со страниц книг со сказками, мифами и легендами.
— Как это произошло? — менее громко, но все еще пронзительно спросил дракон.
— Драконоборцы пришли в деревню, почти пятнадцать лет назад, хотели тебя найти.
Аришем слегка наклонил голову.
— Соболезную. — он посмотрел на надгробие Девоны, затем снова на Айрис. — Говори, зачем пришла.
— Нам нужна твоя помощь, — ответила девушка.
— Я так думаю, что не за мудрым советом вы сюда притащились.
Айрис подошла к Аришему поближе.
— Остров в опасности, его хотят перенести на Землю, что приведет к столкновению двух миров.
— Что-ж вам людям не живется спокойно, — слегка возмущенно произнес ящер, — сколько я себя помню, всегда были желающие вернуть остров на землю, ни у кого так и не вышло, так что забудь об этом.
Медленными движениями дракон подобрался к озеру и прилег возле него. Птицы кружащие вокруг дерева подлетели и сели на хвост Аришема.
— В этот раз все иначе, — сказала Айрис следуя за ним. — Мы узнали, как остров был отделен от земли, мы видели это в воспоминаниях Джеймса, — она указала на парня, — чей предок участвовал в переносе. Противник знает, как действовать и уже собирает людей, чтобы…
— Прекрати, — отрезал Аришем. — Мне не нужно всё это знать.
— Не нужно? Но ведь…
— Я больше не вмешиваюсь в дела людей, хватит с меня.
— Но это касается не только людей. — попытался возразить Джеймс.
На драконьей морде появилось выражение, которое можно было счесть за улыбку.
— Не сосчитать сколько раз я это слышал. Годы идут, а слова не меняются. Люди только и умеют что воевать, и не в моём праве их за это судить, но я в праве не принимать в этом участие.
— Пойми, это не битва за территорию или сражение за власть, речь идет о переносе острова на Землю, что повлечет разрушение земель и гибель миллионов людей.
— Пусть так, но разве остров не являлся частью Земли? — спросил дракон, — разве возвращение не является закономерным исходом?
— Может быть, но не такой ценой! — крикнул Джеймс.
Аришем приподнялся.
— Цена всегда велика, цена победы и цена поражения, цена перемен и цена стабильности, и всегда эта цена измеряется количеством отнятых жизней. Ужасно ли это? Конечно. Но нам этого не изменить.
— Это не значит, что не нужно бороться, — уверенно произнесла девушка.
— Верно, и все же каким бы не был рисунок на песке истории, его все равно смоет волнами времени. Сколько битв я пережил, о которых нынче люди и не помнят, сколько крови проливалось понапрасну, все забыто. Время все расставит по своим местам.
— Мы шли к великому воину, а пришли к уставшему старику, — сказала Айрис. — Мы не живем столетиями, и в отличие от тебя, мы не сможем увидеть, к чему приведет наша борьба через поколения, но здесь и сейчас мы не можем сдаться.
— Я и правда уже стар, — сказал дракон положив морду на передние лапы, — прошли времена когда я рвался в бой не думая о последствиях. Проведя в одиночестве столько лет, я много думал, и понял, что нет ни одной войны, об участии в которой, я бы не жалел. Многих я погубил, и потерял всё за что стоило бороться, и больше не хочу быть втянутым в человеческие разборки, с меня хватит.
Айрис задумчиво посмотрела на дерево, что стояло посреди озера и сказала:
— Мы посадили это дерево когда мне было пять лет, это одно из первых моих воспоминаний. — Девушка, улыбнулась, — Как же хрупка взаимосвязь событий. Если бы ты не решил принять участие в территориальной войне за устье реки Сифлим, ты бы не получил ранение, тебя бы не выходила моя бабушка, не появились бы драконоборцы что решили мстить за погибших в той войне братьев, тебе бы не пришлось прятаться в этой пещере и дерево бы здесь никто не посадил. И мои мама с папой были бы живы.
Девушка повернулась к Аришему и взглянула ему в глаза, и решительно добавила:
