— Вот, посмотрите! — взорвалась очередной невыносимой трелью неугомонная мамаша Тома. — Ещё одного мальчика окрутила!

Ага, вы бы попробовали. Сам окрутит кого хочешь, ловелас недоделанный. По нему же все девочки сохнут, а он хоть и любит другую, остальных из виду не упускает. Синдром хомяка, короче говоря.

— Вот дяде моему и расскажете, — усмехнулся Алекс и посмотрел на часы.

— Императору? — шумно сглотнула она. — Незачем было тревожить Его Величество. Мы же просто испугались, что детки друг друга покалечили, вот и всё!

И даже моя матушка заёрзала от нервного напряжения. У ректора вообще там паранойя началась, уж больно он не любит этих визитов высокопоставленных лиц. У него от одного дознавателя глаз дергается и ночью, и днем. А тут сам император!

— Я не пропустил ваше письмо императору, адепт ван Рашель, — тихо произнес дознаватель. — Развернул его и уничтожил. У правителя есть дела куда более важнее, чем разбираться с мелкой неурядицей в академии.

— Действительно? — усмехнулся Алекс. — Тогда к чему этот балаган? Накинулись на беззащитную девчонку со всех сторон. Только потому, что…

— Довольно! — Кай поднял руку в воздух, вынуждая Алекса замолчать. — Ваша преданность восхитительна, адепт ван Рашель. Никто и никого исключать не будет. А сейчас попрошу всех оставить помещение. Кроме вас, адептка Эккер. На пару слов.

Ой, мамочки!

Но делать было нечего, бежать некуда. Не могу же при родителях взять и с порога прокатить высшего лорда двора Теней?

Нет, могу я много, но рисковать сегодня уже не стану. И без того дел наворотила на несколько лет вперед. Место в академии мне нужно, как и императорский грант. Так что пару минут могу выделить и Каю ван-Альдерану.

Зависла почти у самых дверей, в ожидании уставившись на Тёмного. От любопытства скоро помру, а он всё молчит. Только смотрит на меня голодным хищником, аж не по себе от его взгляда. Брр!

— Нарцисса, — шаг в мою сторону. — Ты же понимаешь, что мне ничего не стоит исключить и тебя, и твоего дружка.

— Он мне не…

— Говорю я, — припечатал своими словами, словно мощной магией. — А ты отвечаешь на вопросы, если они будут. Магия сюрикенов сложна и смертельна сама по себе, но еще труднее противостоять ей. Как это получилось?

— Том просто направил их на меня, а я защищалась. Или мне надо было…

— Много лишнего, — покачал головой и приблизился ко мне вплотную. — Откуда ты на арене взялась? Девушки тренируются отдельно, по утрам.

Прикусила нижнюю губу, соображая, что на это ответить.

— Не кусай губы, — его голос почти у самого моего уха. Хриплый. Щекочет кожу своим дыханием. — Я задал вопрос, адептка Эккер.

— Я туда пришла, чтобы… — подняла глаза на него и почти утонула в сапфировом взгляде. — Ладно, господин дознаватель, это не ваше дело. Но он меня обидел и я просто не могла не…

Ой!

Тёмный одним резким движением прижал к стене и накрыл моими губы своими. Обнаглел в край!

Со всей дури заехала ему коленкой в то самое место, но он только рассмеялся и сжал рукой за шею. Пальцами поглаживая ключицы и ниже, и ниже…

— У меня жених есть вообще-то! — испуганно пискнула, пока его руки позволяли себе невозможное, запретное. То, что раньше я не позволяла никому. И он не Том, которого можно стукнуть или оттолкнуть, этот не остановится.

— Придёшь сегодня ночью в мои покои, — ставит перед фактом.

— А если нет? — аккуратно уточнила, от страха вцепившись в его рубашку.

— Уверена, что хочешь это узнать? — усмехнулся и почти заботливо одернул на мне сбившийся плащ. — Я не самый терпеливый, Нарцисса. Поиграла, малышка, хватит.

— Но я не хочу…

— А чего хочешь? — наклонился и поцеловал в шею. — Оказаться женой богатого старикашки? Рано или поздно это случится. После сегодняшнего хорошая работа для тебя возможна только в одном случае. Успокойся, не за этим. Мне нужно оценить потенциал твоих способностей. Понять, что ты не представляешь угрозы для окружающих.

Фух!

И даже знаете, мне как-то полегчало. Хотя на душе всё равно кошки скребли. Собственная сила пугала даже меня. Месть — блюдо, которое следует подавать холодным. А я слепо кинулась в огонь, да ещё и с кулаками!

От дознавателя уходила вся в расстроенных чувствах, ноги словно ватные, а пола под ними и вовсе нет.

Родители ждали на выходе и тут же встали мне навстречу. Папа просто прижал к себе и ласково погладил по голове. Мама улыбнулась и незамедлительно причитать начала, мол опять дел наворотила.

Наворотила!

— Дочь, а у нас новости, — вдруг опомнилась матушка. — Совсем из головы вылетело! Скажи, Артур!

Ох, что-то мне не очень хочется сюрпризов, день сумасшедший.

— Нарцисса, — папа посмотрел на меня как-то виновато. — Мы нашли тебе мужа.

Если бы отец меня не держал, то я бы точно упала. Без шуток!

— Мужа? — недоверчиво протянула я.

— Наши дела совсем плохи, — начал оправдываться папа. — В долги влезли, не выбраться никак из этой ямы. Урожай не задался, торговля себя не окупает…

Дела!

Нет, я, конечно, задумывалась над тем, что однажды это время придёт. Но рассчитывала на другое. Например, доучиться, начать зарабатывать самой много денег, без привязки к супругу, а вот оно как вышло.

— Да что ты с ней миндальничаешь, Артур? — сетует маменька. — Хорошая партия, достойная, успешный и престижный. Будет, как сыр в масле кататься! Меня вот никто не спрашивал в своё время…

Угу, мать года просто. Радуется, что сплавила единственную дочку за хорошую взятку!

— Цисси…

— Кто он? — посмотрела на родителей равнодушными глазами. — Когда помолвка?

— Жених пожелал сам с тобой встретиться. Мы подсказали ему, как тебя найти.

— И чтобы без фокусов! — мама погрозила пальцем.

— Хорошо.

Родителей уже и след простыл, в портале исчезли, а я всё стояла в коридоре, словно неприкаянная. Хотя девочки обычно радуются, когда замуж выходят, правда? Но только не я…

— Замуууж? — недоверчиво протянула Бель. — За кого?

Да без понятия вообще! Наверное, за какого-то старого деда с кучей денег. От одной мысли об этом у меня всё внутри переворачивалось. Я и так-то о свадьбе думать не думала, а тут… засада!

Сколько раз обсуждали с мамой и папой перспективы выгодного для меня замужества, но, когда это случилось, я оказалась к этому банально не готова.

Всю жизнь себе расписала на ближайшие несколько лет! Как с отличием окончу Академию Либрем, устроюсь на работу и смогу обеспечить родителей. Раскатала губу, короче говоря.

В нашей комнате с Мирабель мы остались вдвоём. Гвен убежала на очередное свидание. Её же никто силой замуж не выдаёт, будет гулять под луной со своим ровесником, слушать глупые признания и, может быть, стихи, а я… я буду принадлежать нелюбимому мужику!

У меня ведь даже того самого первого раза еще не было. Хотелось чего-то особого и с нужным парнем. Не с каким-нибудь придурком Томом, а по-настоящему! Чтобы, знаете, искры из глаз и ножки от поцелуя подкашивались.

А о своем будущем супруге не знаю ничего от слова «совсем». Даже имени. Кто он, откуда, где мы жить с ним будем, в конце концов. Разве так брак заключают?

Хотелось забраться под одеяло и реветь от безысходности. Но последний раз плакала очень давно, когда мне лет пять было и я упала с пегаса прямо в ледяную реку. Жутко испугалась и папе пришлось меня вытаскивать.

— Ох, Бель, я не знаю, — призналась подруге. — Родители сказали, сам найдет. Я без понятия, как его зовут.

— Жесть…

На девчачьи разговоры времени почти не осталось, уже и так сильно опаздывала на встречу с дознавателем. Там уже никак не отвертеться. На арене применила серьёзную магию и это видели довольно много человек. Придется делать, как велено. К дару льда и холода относятся с уважением и опаской, ещё захотят приглушить мои чары, чтобы себя обезопасить. А я этого никак не могла допустить!