Матушка всё пыталась наряжать меня в платьишки с рюшами, учить этикету и правилам поведения с мужчинами, да без толку. Плюнула потом и позволила бабушке воспитанием заниматься. У родительницы вообще, что ни день — тяжелый период в жизни был. И летом, и зимой сетовала, что ей приходится влачить жалкое существование при живом-то муже-аристократе. Сейчас понимаю, что, скорее всего, она по своей природе — алчная, жадная и ненасытная до роскоши. Наверное, плохо так говорить про родную маму. Но пока отец пребывал под заклятием, эта женщина добровольно отдала свою единственную дочку замуж за мужчину сильно старше её. Знала ли она, что подписывает собственному ребенку смертный приговор?

Странно, но из-за родителей я переживала не так сильно, как из-за того, что позволила Каю ван-Альдерану обмануть себя. Влюбилась, словно наивная малолетка! Она и есть…

Конечно, волновалась за папу. Ментально стремилась к нему и переместилась бы на Ледяные равнины в любую минуту, но понимала — нельзя. Никому от этого лучше не станет, только хуже. Император немедленно отправит людей в герцогство Эккерское, если они уже не там. Родители живее будут, пока остаются в неведении. И, возможно, затея отправится в Драконовы Земли граничит с самоубийством, но есть ли у меня иной выбор? Ровным счетом, никакого! Похоже, что я и академию не смогу закончить из-за всех этих неурядиц. Впрочем, какая разница? Главное выжить.

Любовь зла — полюбишь и козла!

Лично я к козликам отношусь с теплотой и нежностью, но не когда речь заходит о Высшем лорде двора Теней — Кае ван-Альдеране.

Боги! Да такую идиотку ведь ещё поискать нужно! И всё равно не найдешь. Кем надо быть, чтобы поверить в его лживые слова, броситься в сомнительные чувства, словно в омут с головой? Вот уж действительно — бабы дуры!

Но, знаете, невозможно было устоять перед этим искусным соблазнителем. Истинный демон страсти и порока во плоти. Красивый, совершенный, идеальный. Ни одна бы не устояла, даже самая стойкая и безэмоциональная барышня. Высокий интеллект, непревзойденное чувство юмора и всё это вместе с глубокими сапфировыми глазами, мускулами, сильным телом и…

Руками, которые трогали так, что ножки подкашивались. Губами, что целовали, будто бы в первый и последний раз.

Я расстаяла. Расплавилась в нем. Без остатка.

А теперь не знаю, где собирать осколки своего сердца и чем склеить маленькие частички, чтобы хоть как-то восстановить их целостность. Похоже, это уже за пределами добра и зла, любой магии, самой могущественной и темной…

Уж не знаю, что я ждала от этого брака, но точно не того, что мой собственный муж собирается убить меня, всю мою семью и дом наш стереть с лица земли. Он действительно считает, словно злые ледяные маги объявили войну драконам. Тоже мне, святоши нашлись!

— Цисс, — раздался голос Алекса. — Чёрт. Я переживаю за тебя! Может, с тобой поехать?

— Куда? — усмехнулась. — Чтобы твой дядя и тебя прикончил?

— Полагаю, у него есть такой пунктик в плане, — пожал плечами друг. — Ибо по праву наследия трон принадлежит мне. Он всего лишь опекун. Знаешь, я же всю жизнь думал, что он мне родной… в смысле, почти, как папа.

— Представляю, как тебе тяжело, — похлопала Алекса по плечу и ободряюще улыбнулась. — Спасибо, но за мной ехать не надо. Это точно лишнее.

Вообще-то он один из лучших адептов академии. Вернее, круче него никого нет. Всегда хладнокровный, рассудительный, бесчувственный солдат без страхов и эмоций. Настоящий воин. Наверное, императору было удобно держать его под присмотром. Так же, как и мою скромную персону. Ну, что за упырь этот Фабьен!

— Ты права, — коротко кивнул парень. — Сразу заподозрят неладное. Но и одну отпустить тебя не могу. Ты, в конце концов, девочка…

И что мне теперь, прятаться за чью-то широкую спину, если я девочка?

— Алекс Самаэль ван Рашель! — процедила зло сквозь зубы. — Ради всего святого, не разочаровывай меня. Несешь чушь.

— Будь у меня сердце в груди, а не каменная глыба, я бы в тебя влюбился, — рассмеялся, откинув назад голову. — И женился.

Сердитый, по-настоящему угрожающий звериный рык заставил замолчать нас обоих. Ой, кажется, наступил тот самый момент, когда Нарцисса Эккер готова забыть про гордость и самоуважение и решительно собирается спрятаться за чью-то широкую, мужественную спину!

Тьму озарило огненное зарево и в следующий момент к нам вышел огромный лис, вся его шерстка сверкала искорками пламени, а в глазах застыл магический свет.

Это же Альбар! Подарок Кая на свадьбу…

— Сама ты подарок, женщина, — выдал зверь и обиженно фыркнул. — Страж, как минимум.

— А максимум? — зачем-то спросила.

Наверное, от шока. Нечасто увидишь такого разговорчивого лисенка-менталиста.

— Верный друг, защитник и рыцарь ночи.

Рыцарь, стало быть….

— Этот хмырь не угрожает твоей жизни, чести, ну или чему-то, что стоит защищать? — лис лениво развалился посреди коридора, скрестив между собой мощные передние лапы.

— Эккер, это, твою мать, кто такое?! — сорвался на крик Алекс.

Тише-тише, раскричались….

— Сейчас будет кусь, — зловеще пригрозил Альбар. — Если конечности тебе дороги, маг, то не переходи черту. А коль хозяйка скажет, что ты злодей и разбойник, век не забудешь.

Мне почему-то было смешно. И немного страшно. А вдруг Кай отправил лиса за мной, чтобы отследить, найти и прибить, словно муху надоедливую?

— Идиотка ты, конечно, — фыркнул Альбар. — Он ведь это специально сказал, чтобы защитить тебя, оградить от императора.

Ага, специально! Так я и поверила! Вот только внутри моего существа медленно и уверенно расползалось тепло, согревая меня и освещая всё, словно летнее солнышко.

Ну я ему покажу игры! И вообще, не верю. Вот!

— Бабы! — синхронно протянули лис и Алекс.

— Цисс, — продолжил затем лучший друг. — Кай ван-Альдеран кто угодно, но не предатель. Ты не видела, как он смотрел на тебя. Да и хотел бы — тысячу раз убил.

— Поддерживаю твоего пажа, — лис поднял в воздух переднюю лапу.

И вот не знаю — то ли он умопомрачительно милый, то ли фантастически наглый. Впрочем, кажется, это две стороны его личности. Не думала, что лисы вообще говорить умеют.

— Это одна из моих сущностей, — перебил Альбар. — При виде настоящей ты просто в обморок грохнешься. Не стоит травмировать хрупкую женскую психику. Тебе все же рожать еще.

Чего мне?

— Слушай, помолчи, а? — рассердилась. — Голова от тебя болит!

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул лис. — Типичная баба. Что только Кай в тебе нашел? Мордашка… такое себе, да и…

О, ну моих сил больше нет! Как жить в этом жестоком мире?

Хвала всем богам, Альбар заткнулся и я смогла уделить внимание собственным мыслям. Ни то чтобы обстановочка была сама лучшая, но выбирать не приходится. Кстати говоря, надо что-то делать. Двигаться вперёд, план придумать, пути отхода.

— Эй, паж, порталы умеешь открывать? — снова заговорил мой болтливый защитник. — Чую хвостом, дело близится к своей кульминации.

— Я не паж! — сердито возразил Алекс.

— Без разницы, — качнул мордой Альбар. — Хотя и не лишено интереса. До мыслей твоих мне добраться. Хозяйка до оскомины примитивна, а ты, похоже, из сложных. Твои предки случайно не из демиургов будут?

Примитивна? Ага, ну сразу видно, зачем Кай приставил своего сторожевого пса — до ручки решил довести!

— Частично, — кивнул в ответ Алекс. — По маминой линии. По папиной — темные маги ван Рашель.

— Сочувствую…

Алекс только скорчил недовольную физиономию и принялся за портал. Дело это — довольно непростое. Нужно смоделировать точный астральный переход. А когда не знаешь места, куда собираешься отправиться, магическая концентрация должна быть в разы сильнее обычного. И всегда есть риск расщепиться где-то по дороге и оставить части сознания в разных мирах нашей необъятной вселенной.

— Так-так, — раздался за спиной знакомый женский голос, от которого по спине побежали противные ледяные мурашки. — Всё те же. Всё там же. Алекс ван Рашель и Нарцисса Эккер. Лучшие мои ученики. А вот порталы до сих пор открываешь паршиво, золотце.