– Выглядит внушительно, – промычал Илья.

– Вот почему ваше появление сегодня показалось мне такой невероятной удачей, – торопливо продолжал князь, – я бы хотел прочесть вам свои труды и узнать ваше мнение. Вы человек молодой, современный и, конечно, гораздо более осведомленный о реальной жизни там наверху, мне нужно задать вам так много вопросов!

– Что ж, – почесал затылок Илья, – не уверен, что удастся вам сильно помочь, но давайте попробуем. Чем смогу, как говорится.

– Вот и славно, Илья Сергеевич, – широко улыбнулся князь, – завтра же и приступим. Не буду вас сегодня мучать, вы, верно, хотите отдохнуть. Тяжелый у вас выдался денек, представляю себе!

– Что правда, то правда, – с облегчением выдохнул Илья, уставший от длинного монолога Воронцова. Обычно в политической дискуссии, что устраиваются в столичных барах после второго бокала, от него требовалось лишь что-нибудь съязвить на тему некомпетентности власти и этого вполне хватало. Здесь же князь явно ожидал большего, и данная глава приключения герою казалась не самой захватывающей.

Алексей Николаевич взял трубку телефона, стоящего на краю стола.

– Я сейчас позвоню Тимофею Игнатьевичу, он вас проводит в один из свободных домов, там уже все должно быть приготовлено. Пожалуйста, располагайтесь и сообщите, если вам что-нибудь понадобится.

Воронцов сделал звонок и проводил Илью до дверей кабинета.

– Илья Сергеевич, – наклонился к нему князь, понизив голос, – в городе об изложенных вам новостях знают пока только несколько человек. Пусть до поры так и остается. Не хочу наводить панику раньше времени.

Илья понимающе кивнул.

– Лиза, подойди, будь любезна, – позвал князь.

– Да, папа? – спросила та, спустившись по лестнице. Теперь она была одета в скромное домашнее платье, опоясанное яркой ситцевой лентой. В руке княжна держала книгу, словно оклик отца застал ее за чтением.

– Проводи, пожалуйста, Илью Сергеевича к выходу, Тимофей Игнатьевич отведет его в новый дом, – вежливо попросил Воронцов.

– Да, папа, – кротко сказала Лиза и пригласила Илью следовать за ней.

Тот распрощался с князем и послушно отправился за девушкой, с удовольствием отмечая про себя привлекательность ее фигуры. У самого выхода Лиза вдруг достала вложенный в книгу конверт и сунула Илье в руку.

– Откроете дома, – шепнула княжна и распахнула двери. На пороге уже стоял полицмейстер, занесший руку, чтобы постучать.

– Илья Сергеевич! – широко улыбнулся Тимофей Игнатьевич, – рад снова вас приветствовать! Пожалуйте со мной, покажу ваши апартаменты.

Илья незаметно подмигнул прячущей взгляд Лизе и вышел на улицу.

Белоснежный каменный дом, отведенный для проживания гостя, оказался неподалеку от усадьбы князя. Впрочем, как и все остальное в небольшом уютном Подмосковье. Взяв с Ильи обещание завтра вместе отобедать у Лидии Михайловны и получив на то согласие, совершенно осчастливленный, полицмейстер удалился, что-то весело насвистывая.

Илья зашел в дом и сразу же открыл письмо от Лизы.

«Уважаемый Илья Сергеевич, – говорилось в записке, – я была бы несказанно рада возможности удовлетворить сжигающее меня любопытство и расспросить Вас о жизни в Москве, о которой имею (уж простите за каламбур) весьма поверхностное представление. Если моя скромная просьба не смутит Вас (чего я бы, право, не хотела), буду ждать Вас в 23:00 на скамейке у озера». Далее следовала подпись и несколько аккуратно выведенных ручкой смайликов-скобок.

Илья ухмыльнулся и сложил письмо в карман. Этой истории недоставало романтического флера и теперь герой был по-настоящему доволен.

Ровно в одиннадцать Илья был у пруда, освещенного яркими огнями фонарей, расставленных промеж невысоких аккуратно остриженных деревьев. Почти сразу он заметил тонкую фигуру в плаще, которая жестом поманила того в дальнюю часть парка, куда свет проникал меньше всего. Усевшись на скрытой в тени скамейке, Лиза сняла капюшон плаща и глаза ее радостно сверкнули в полумраке.

– Спасибо, что пришли, Илья Сергеевич, – сказала она с улыбкой.

– Можно просто Илья, – обольстительно улыбнулся тот в ответ, – у нас ведь неформальная встреча, насколько я понимаю.

– Договорились! – Лиза протянула руку, чтобы пожать, но Илья взял ее кисть и галантно поцеловал. Если бы не полумрак, скрывающий лицо юной княжны, то кавалер бы к своему удовольствию отметил вспыхнувший на ее щеках румянец.

– Как вам наш скромный город? – попыталась скрыть волнение девушка, – наверное, не чета столице?

– Я бы так не сказал, – покачал головой Илья. – Конечно, Москва хороша в центре и некоторых местах, где сохранилась историческая застройка. Но в остальном это панельный муравейник удручающего вида. Эстетика прилично хромает. У вас же тут очень мило, правда. Приятные дома, улицы, зелени много. Поднять бы ваш городок из-под земли и водрузить где-нибудь в Москве, был бы элитный район. Разве что колонны не нужны, – сказал Илья после небольшой паузы, – у нас там небо. Хотя, порой оно опускается еще ниже, чем своды вашей пещеры.

– А я видела небо всего несколько раз в жизни, – печально вздохнула княжна. – Отец не пускает наверх. Моя мать сбежала в Москву, он очень тяжело это переживал, до сих пор переживает. Боится, что и я в один момент его брошу, с опаской относится к моим увлечениям… Но вообще он хороший! Очень о городе печется, о стране, о всех нас.

– А ты хочешь сбежать? – Илья внимательно посмотрел на княжну. Та задумчиво отвела взгляд.

– Много раз думала об этом, – тихо сказала она. – Мне здесь будто бы тесно, словно сдавливает все, понимаете? Да и хочется посмотреть мир, узнать других людей… Это у меня от мамы, наверное.

– Можно понять, – кивнул Илья.

– Смотрите, что у меня есть! – Лиза аж подпрыгнула от волнения и достала из кармана плаща небольшой мешочек. Аккуратно развязав тесемку, она вытащила смартфон в пошлом розовом чехле со стразами. – Это мне Антон Антонович подарил, поднял женскую сумочку со дна реки, а там телефон, электрический провод и наушники. Сумка плотная была, на застежке, вода почти не попала. А самое-то замечательное, что телефон без шифра! «Сомы» их каждый день много разных вылавливают, но некоторые от влаги в негодность приходят, а остальные все с какими-то паролями. Позвонить с него, конечно, нельзя, волны связи здесь не проходят, но зато можно слушать музыку, вот тут если розовый квадратик нажать, потом «загруженные». Мне там не все понравилось, звуки какие-то искусственные, знаете, но вот «К утру» группы «Базар» – очень красиво! Люблю еще снимки разглядывать…

Лиза открыла фотоальбом на смартфоне и аккуратно передала Илье свое сокровище. На бесчисленных кадрах, перемежающихся с весьма откровенными, прошлая хозяйка телефона позировала у зеркала в фитнесе, в красивых интерьерах ресторанов, среди шумных компаний подруг на улицах разных городов мира, везде при этом выглядя подчеркнуто счастливой. Илья ухмыльнулся. Все то, что он каждый день лениво пролистывал в Инстаграм («Facebook/Instagram – проект Meta Platforms Inc., деятельность которой в России запрещена») , Лиза восторженно рассматривала часами, отмечая про себя каждую деталь гардероба неизвестной девушки и, очевидно, сама мечтая оказаться на всех этих снимках. По крайней мере на тех, где на героине была хоть какая-то одежда.

– Значит, так прекрасно живут сейчас люди в Москве? – Лиза заглянула Илье прямо в глаза, от волнения закусив губу.

– Кто-то да, остальные с разной степенью успеха делают вид, – пожал плечами тот. – В сравнении со всей Россией Москва действительно роскошный город, но серьезное заблуждение считать, что все москвичи богаты и беспечны. Большинство, как и везде, уныло таскается по улицам от зарплаты до зарплаты, выбирает молоко по акции и выключает свет в комнате, когда переходит в другую. Чем Москва действительно выгодно отличается от других городов страны, так это наличием невероятных возможностей. Однако это палка о двух концах: в городе размером с целую вселенную у каждого есть шанс исполнить свою мечту, но большинство растворяется в столичной огромности, страдает от комплексов и болезненного несоответствия амбициям. Что можно сказать точно – у московских психологов всегда будет много работы.