С прервавшейся мыслью он тихо поднялся на третий этаж, он вздрогнул от удивления, что не заметил как прошёл всю эту дорогу до замка, – интересно его кто-нибудь заметил? – он тихо прошёл по ковру коридора, по обеим сторонам его тускло теплились редкие свечи в настенных шандалах; к счастью, у дверей в покои отца не была приставлена охрана, но к сожалению, это могло означать, что у короля свидание. Сайомон прильнул ухом к двери – всё тихо, тогда он выпрямился, глубоко вдохнул, вспомнил ключевые слова в своей речи, толкнул дверь и замер.

«Почему именно сейчас ты мне всë портишь?!» – Сайомон шагал по комнате и рассерженный, вслух отчитывал отца, а отец, сидел на полу спиной к кровати с распахнутым ртом. Вино из опрокинутого узорного кубка впитывалось в медвежью шкуру, а на каменном полу бликовала лунным светом лужа королевской мочи. «Что ты рот раскрыл? Хочешь что-то сказать?» – задавал он отцу вопросы, пока оглядывал его покои в поисках преступления, – «тебя что, отравили? ну да, кому бы ты сдался!»

Сайомон подошёл ближе и брезгливо сверху заглянул трупу в потемневшие глазницы, – «а что я мог сделать?» – и разочарованно покачал головой, – «ну и времечко ты выбрал, чтобы сдохнуть!»

Сайомон схватился за голову, сел на что подвернулось и забылся, забыл весь свой план, забыл всё, потерял нить. В голову полезли обрывки мыслей и воспоминания из прошлой жизни, из детства, они такие вязкие и липкие; он разметал их: всё бесполезно, ничто из этого не имеет отношения к делу. «Нет, это неправильно. Такого не может быть, подожди, смотри: конечно, тебя не убили. Само собой, ты дряхлый, бесполезный старик, который заслуживает смерти, но ты должен мне наследие! Хватит с меня возни со вчерашними трупами! Настало моё время обвинять и ты будешь указывать на моих обвиняемых пальцем! Их жизни не могут просто продолжаться, а твоя просто закончиться!»

Минула без часу ночь или может только час ночи и он наконец поднялся на ноги, новый план был готов, он вышел из покоев, вышел на свежесть и вспомнил о своей усталости. «Да какая ещё к чёрту усталость!» – отмахнулся он и полный решимости, направился прямо из королевского замка, который в свете факелов, своей торжественностью больше походил на собор в столичный бордель, который в свете фонарей, своей архитектурой больше походил на собор. В борделе нужно найти Юфранора, рассказать ему «об убийстве», попросить его сделать то, на что тот без колебаний согласится, как всегда. Но теперь от него будет польза. Идти недалеко, надо многое обдумать. Первое: их жизни не могут просто продолжаться!

Работа стражи в Вердаме, истинной и единственной столице Вертамы, была явно сложнее, чем в двух других городах страны не только из-за проклятого Культа Крови, но и не в последнюю очередь из-за излишней свободы у граждан столицы. Несмотря на то что самый западный город у подножия вулкана – Аскедала, была явно богаче, а самый южный Новый Лахэ более походил на перекрестье путей, именно самый восточный – Вердама, являлся главным рассадником вольнодумства и беззакония в стране. Возможно, это было связано реформаторской деятельностью камерария Вайартера. Дело в том, что Вайартер всей глубиной своей души ненавидел насилие, и как раз из-за глубины, пользовался всеобъемлющим расположением королевского совета и короля. Однако очень сложно быть главой стражи, когда твой главный реформатор страдает от излишнего человеколюбия и проводит реформы с таким же расчётом. Ты отгорожен от принятия решений, ведь одно дело – отмена указом публичных казней, но эти попытки притеснения моей власти продолжаются совершенно неожиданным образом. Как, например, такое распоряжение совета: каждому стражнику, во избежание непоправимого кровопролития, вследствие потери контроля над собой, коий может быть потерян вследствие безобидных провокаций со стороны озорничающих граждан, настоятельно полагается держать острия своих копий в кожаных чехлах, находясь в патруле в людных местах. Очевидно, что от копий в патруле пришлось отказаться совсем, какой от них толк, когда они в чехлах. А три года назад произошло совсем немыслимое, тогда страже запретили сечь людей розгами в качестве наказания! Пришлось поднимать этот вопрос на совете и даже обращаться к камерарию лично, но это чуть не закончилось отказом от патрулей вообще. Сошлись на коротких мечах в ножнах с застёжками, чтобы стражники могли защищать себя и граждан при неминуемом нападении на них или для предотвращения ими неминуемых смертоубийств. Эту трактовку камерарий придумал на ходу в моём присутствии и тут же повелел писарю составить на её основе акт и объявил это законом, через двойную неминуемость в тексте и ему даже не понадобилась для этого печать короля, он вполне управился своей! Неминуемость нападений и неминуемость смертоубийств это ещё куда ни шло, но вот то, что королевский сыск остался без работы – этого терпеть точно больше невозможно. Две причины. Первая – гласное и с недавнего времени писаное правило: след, выходящий за пределы городской агломерации, например, в леса и/или к бойцовской арене и/или к столичному борделю и/или к таверне «Креплёное вино» и/или к кряжу «Сражённый Великан», считается потерянным. Кто такое вообще мог написать, если не предатель, идиот или не прихвостень Аетелмаеров. А я не могу ничего сделать, они надо мной просто издеваются, ведь вторая причина – совершенный факт не нуждающийся в гласности и записи: след ведущий к замку братьев Данте Аетелмаер (напоминающему собор), считается потерянным. С этим никто не спорит вообще: «хочешь следы, Сайомон? поищи в канаве». Но как ни странно, следы в последнее время оказались редкостью, Аетелмаеры стали подчищать любую свою маниакальность или организованность. Стража, в конце концов, превратилась в королевскую гвардию, с полномочиями переступать через все писаные и неписаные запреты ради защиты короля и/или членов королевского совета и только ради этого. «И вот ты умер, один, незащищённый своей гвардией и что теперь?»

Сайомон был на полпути к борделю. – «Но твоя жизнь не может просто закончиться!

И для этого нужно пуститься по следу выходящему из города, следу, принадлежащему аскедальскому шпиону, – Мануэлю, алхимику и убийце, что объявился в Вердаме около года назад, тому, что сбежал от Аетелмаеров. Он объявился, затем тут же пропал, никто ничего не заметил, но позже сам город на это отреагировал, когда произошли два чудовищных убийства – поползли слухи: Аетелмаеры допустили это, они дали кому-то уйти, они не всесильны. Один труп был с сожжённой до кости головой, буквально обугленной, его убил член ордена пепла, очевидно, сам Мануэль, второй труп был истерзан ножами или когтями и с отрезанной начисто головой, – это был Демон, но Аетелмаеры настояли, что это медведь, «а голову он отрезал, видимо чтобы запутать следствие?» Наше расследование в итоге скатилось до разборов слухов, но в той ситуации так было даже удобнее, люди раскалывались и брали слова назад, но информация любопытная: о делах Аетелмаеров, об ордене пепла, но ещё об эликсире жизни, который Мануэль якобы изготовил и убийства как раз связаны с ним. Само собой, официальное расследование зашло в тупик, иначе и быть не могло и честолюбие моё, как главы стражи, и я не боюсь себе в этом признаться и должен упомянуть об этом Юфранору, играет здесь решающую роль, – я иду на это потому что это личное, потому что я не могу это так просто оставить и я прошу его об услуге.

Я изучил в тот раз всё, что смог найти об этом эликсире и хотя это всë ещё были слухи и мифы, теперь я в любом случае отправляюсь в Аскедалу и узнаю всë сам: в одной из пещер кряжа «Сражённый Великан», которую невозможно найти в бесконечном лабиринте из скал, той, что охраняет чудовище Аетелмаеров, с потолка свисает сталактит, со сталактита капает красная жидкость, называемая «вонючей кровью», – эта кровь и есть главный компонент эликсира. Эликсир, по слухам, не давал бессмертия и человека, выпившего его, можно было убить обезглавливанием, тем не менее он значительно повышал способность к жизни на две сотни лет и больше, – во что верилось с трудом, но на то они и слухи. Кровь и сама по себе, не в составе эликсира, обладала схожими свойствами, но имела ужасные побочные эффекты, которые остальные компоненты эликсира, но какие именно мы не знаем, и были призваны гасить. Описываются три побочных эффекта и их мы наблюдали воочию: неконтролируемые и неутолимые голод, похоть и ярость и мучительная смерть в попытках им противиться. Полифаги, суккубы и берсерки – жертвы культа Аетелмаеров. Соболезную их участи, но что я могу для них сделать, кроме как отловить их всех и казнить? Но сейчас я ограничен даже в этом.