– Послушайте, этот господин прибыл по заданию правительства, – затараторил Залиман. – Ему нужны операторы с безупречной историей. В нашем корпусе только у тебя за всё время работы не было ни одного сбоя. И этот… господин, хотел бы предложить…

– Диоклетиан Шин, – с шипением выдохнуло существо. Голос его словно состоял из нескольких слоев, сплавленных между собой, будто это были самые тяжёлые металлы во вселенной. Залиман испуганно покосился на странный приборчик, лежащий на столе, будто ожидал услышать продолжение из него, но его не последовало.

Клетиан вздрогнул и кивнул, услышав свое полное имя. Однако головы он не повернул. Он уцепился взглядом за доску с заметками, висящую за спиной шефа, и держался за неё, как утопающий за спасательный круг. Он даже разглядел на ней рабочий график операторов на следующую неделю и график отпусков.

Клетиан ждал, но существо больше не произнесло ни слова. Оно даже дышать стало тише. Внезапно Клетиан осознал, что этой сущности с огромным трудом даётся находиться здесь. Незнакомец будто усилием воли удерживал себя воедино – стоит лишь ослабить хватку, и он рассыплется на миллиард кусочков. От этой мысли ему сделалось легче. Он почувствовал закаменевшие пальцы – они вцепились в обивку подлокотников – и рубашку, прилипшую к мокрой от пота спине.

– Так вот, – осторожно продолжил Залиман, – этот господин хотел бы предложить вам внештатную работу. Временно, конечно! По завершении вы вернётесь к привычным обязанностям. Работа эта за пределами технического района…

Внутри у Клетиана вспыхнула искра и от неё по телу разлилось исцеляющее тепло – он увидит поселенцев!

В пустой голове вдруг стало тесно от мыслей. Этот человек (существо!) из Центра, а значит, правительство открывает новый город, будет осваивать новые территории, возможно, даже на другом материке (что маловероятно, ведь и этот материк ещё недостаточно изучен) и им нужны техники, потому что сначала создают технический район, а уже после вокруг него селятся поселенцы.

Клетиана бросило в жар, а потом сразу в холод. Он ещё больше вспотел, почему-то вспомнил Капсу и свою уютную квартирку. Магорыч теперь казался безнадежно далеким и чужим.

Со всем отчаянием, на которое был способен, Клетиан осознал, что у него нет выбора. Он должен согласиться, иначе это будет первый сбой в его безупречной работе – он не подчинится начальству.

Незнакомец видел внутреннюю борьбу Клетиана, и когда тот сдался, из-под капюшона вырвался вздох облегчения.

Залиман на секунду отвлёкся на высокого гостя, а затем продолжил:

– Если ты согласен, внизу ждёт машина. Тебя введут в курс дела уже на месте, – он смущенно помолчал. – Дело особой важности.

Залиман украдкой взглянул на незнакомца, будто хотел понять, всё ли правильно он сказал. Незнакомец был доволен, если это существо вообще могло испытывать человеческие эмоции.

– А как же Капса? – на миг в Клетиане вспыхнула надежда. – Я не могу её оставить.

– О ней позаботятся, – уверил его Залиман. Кажется, он тоже, наконец, понял, что Клетиан согласится, и позволил себе слегка расслабиться. – Я лично распоряжусь, а когда вернёшься, сможешь забрать её назад.

Клетиан смотрел в свои ладони, пытаясь угадать судьбу по изогнутым глубоким линиям.

– Это ненадолго, – участливо проговорил Залиман.

Клетиан кивнул. И, будто его кивок был тайным сигналом для незнакомца, он поднялся и скрылся за дверью, бесшумно скользя по полу, точно был сделан из дыма.

Пыльный серый универсал сделался объектом всеобщего внимания. У проходной девятого корпуса собралось столпотворение. Закончив смену, операторы, наблюдатели и контролёры покинули здание и встали, как вкопанные, ведь перед ними была настоящая машина, и не какая-нибудь современная «капля», а старомодный универсал, на каких поселенцы отправлялись в дорогу со своими семьями. У машины (на приличном расстоянии от неё, будто боялись спугнуть мираж) выстроились в основном молодые сотрудники. Те, кто постарше, уже спешили домой, пока не ушёл последний троллейбус. Отовсюду слышался возбуждённый шёпот и смешки, глаза их горели, а лица сияли. Все они буквально приклеились взглядами к универсалу.

Был среди них и Магорыч. Заметив Клетиана, он замахал ему, подзывая к себе, но Шин только невесело улыбнулся и двинулся к авто.

Опершись спиной о дверцу, курил высокий, мускулистый мужчина. На его суровом лице отпечатались следы бессонной ночи и долгих лет непростой работы, густые брови сошлись у переносицы, а серые стальные глаза неодобрительно проходились по толпе зевак. Когда он заметил неуверенно шагающего к нему оператора, лицо разгладилось и сделалось слегка печальным, как недавняя улыбка Клетиана. А вот лицо Магорыча вытянулось, обмякло и превратилось в комичную гримасу. Он не верил в то, что видел своими глазами – его друг подходит к машине поселенцев, жмёт руку мужчине и садится на заднее сидение.

Авто загудело и медленно покатилось по узкой подъездной дорожке, провожаемое десятками глаз, самые изумлённые из них принадлежали, конечно же, Магорычу.

– Ты – Клетиан Шин? – голос мужчины оказался добрым и располагающим.

Клетиан кивнул, уставившись в спинку пассажирского сидения. Мужчина покосился на него, заметил кивок и снова уставился на дорогу.

– Меня зовут Ондер. Друзья зовут меня Дюк, – он снова покосился и ухмыльнулся. – В ближайшие пару недель будешь подчиняться непосредственно мне. Не унывай! Вернём мы тебя назад, слово даю!

Клетиан посмотрел на него, снова безрадостно улыбнулся и решил ответить любезностью на любезность.

– Хорошая у вас машина.

– Самая лучшая для того, что нам предстоит сделать!

Ондер приоткрыл окно, покрутив ручку, и закурил.

– Ездил когда-нибудь на такой?

Клетиан мотнул головой.

– Вот увидишь, когда выедем за город, ей цены не будет! – он выдохнул облако дыма, которое тут же рассеялось за окном (машина уже набрала скорость).

– Мы сейчас туда поедем?

Клетиан испуганно покосился на запад, где небо сделалось багровым, а солнце тянуло свои лучи ввысь, раскинув их, словно пальцы, над приземистыми зданиями технического района.

– Нет, – Ондер щурился от сигаретного дыма, – сейчас мы на базу поедем, ну то есть, на квартиру, где у нас общий сбор будет. Когда приедут остальные – стартуем.

Клетиан покивал с окончательно сник.

Он перестал замечать стремительно темнеющее небо, дома, приобретающие необычные оттенки и кажущиеся съедобными, прохожих, которые сворачивали головы, провожая взглядами машину поселенцев. Он пришёл в себя, только когда Ондер замедлил ход у огромных ворот.

– Мы… мы едем к поселенцам? Из района? За стену?

Ондер улыбался, выставив свои неровные, чуть желтоватые от табака зубы.

– Не бывал там?

– Никогда, – выдохнул Клетиан. Ему стало трудно дышать от накатившего возбуждения. Подумать только, он – Клетиан Шин, оператор посевной, поливочной и уборочной техники, через пару минут окажется за стеной, где не бывал ещё ни один техник, насколько он знал!

Ворота отъехали в сторону, показался тёмный бокс, куда как раз помещалась одна легковая машина. Ондер въехал, и когда ворота встали на место, погрузив бокс в непроглядную мглу, включился слабый свет и появились двое. Ондер снова открыл окно – звук мотора, отражённый от стен, сделался громче.

Один из таможенников подошёл к водительской двери, наклонился, чуть сдвинул форменную синюю кепку, чтобы было лучше видно внутреннее пространство машины. Руки он держал за спиной, во взгляде сквозило любопытство.

– Заглушите двигатель, – в боксе стало заметно тише. – Ваши документы, пожалуйста, – обратился он к Ондеру, не сводя взгляда с Клетиана.

Ондер достал какие-то бланки, потом вытащил ещё один и протянул таможеннику со словами:

– Это на него.

Его коллега стоял поодаль, но тоже не сводил удивлённых глаз с пассажира на заднем сидении. Он старался казаться бесстрастным, но изумление пробивалось через маску напускного профессионализма.