— Что ты думаешь о певунах из городового полка?

— Пели солдатики весьма недурно, а новоиспечённый поручик и вовсе показался молодцом. — осторожно ответил Павел — Надо будет навести справки о нём.

— С Вашего позволения у меня имеются кое-какие сведения об этом молодом человеке. — тактично вклинился в разговор Потёмкин.

— Откуда, Григорий Александрович?

— Помните, я давеча спросил у него об одежде?

— Да, помню.

— Я вспомнил, что ко мне приходило письмо предводителя дворянства Обоянского уезда с подписями более десятка дворян. В сем письме говорилось, что сын отставного ротмистра, после смерти оного был сдан в рекруты и назначен в городовой полк, именно в этот, где мы были. Ещё при отправлении из Обояни рекрут, его имя Юрий Сергеевич Булгаков, отличился. Он построил для себя и своих сотоварищей числом в тринадцать человек мундиры и полный комплект амуниции и принялся муштровать их. Показательные экзерциции сего отделения произвели на провожающих самое благоприятное впечатление. Более того: рекрут предложил две новины, а именно заплечный мешок, весьма удобный и дешёвый. А сверх того, плащ-палатку, коей можно укрываться от непогоды используя как плащ, а во время стоянки спать под оной, превратив оную в палатку. Также плащ-палатка пригодна для употребления в качестве носилок для переноски раненых или вещевого имущества на марше. Я дал указание проверить присланные мне две плащ-палатки, и нашел, что оные будут весьма полезны для нашей армии.

— Как интересно — сказала Екатерина — Когда молодой человек явится за указом, побеседуй с ним, если его новины действительно хороши, то награди.

— Слушаюсь, матушка.

— Однако я хотела поговорить с тобой, Павел. Увидела я, как твои глаза загорелись при виде столь бравых солдат. Скажи откровенно, не желаешь ли ты поупражняться у командовании войском?

Павел ни о чём подобном и не помышлял, однако жизнь приучила его не спорить с матушкой.

— Подобно юному Петру Алексеевичу? Пожалуй, было бы недурно.

— Вот и славно. Дарю тебе четыреста десятин по речке Славянке и городовой полк, что квартирует в тех деревнях. Авось у тебя выйдет что дельное.

Павел Петрович, кажется, хотел что-то возразить, но Наталья Алексеевна незаметно тронула его за локоть, и Павел сказал совсем не то, что собирался:

— Благодарю Вас, матушка, не стану медлить с осмотром нового владения.

Цесаревич с супругой встали, приложились к ручке императрицы и отправились к себе. Они не слышали, как Екатерина говорила своему любовнику:

— До чего же мне опротивел этот мерзкий последыш моего гадкого мужа! И ведь никак не избавиться от него: хитёр подлец, и осторожен. Ну да ладно, дождусь от него внука, да сама его и воспитаю. Внуку и передам престол, вот только как бы Наташку уморить? Эта подколодная змея способная восстановить против меня не только Пашку — безвольную тряпку, но и свет!

— Не волнуйся, душа моя! — успокаивающе приговаривал Потёмкин, обнимая Екатерину — Наташку уморить не труд, трудно подобрать цесаревичу покладистую жонку.

— И то верно, мой друг. Ладно. Дождёмся, когда она забрюхатеет, прикажу лекарю дать ей зелье, чтобы не разродилась, пусть дохнет[19]. Внуков я и от покорной снохи получу. А эту тварь ещё и ославлю изменницей гулящей. Найду, кого подбить написать любовные письма якобы посланные Наташке[20].

— Кого ж ты на столь тонкое дело назначишь?

— А хотя бы и Андрюшку Разумовского, он известная мразь и бабник. Совершенно бесчестен, насколько я его успела изучить.

— Разумно, матушка-императрица.

Наталья Алексеевна в то же самое время тихонько говорила Павлу Петровичу:

— Мой милый, когда эта женщина смотрит на меня, я явственно ощущаю дыхание страшной опасности.

— Эта женщина моя мать. — возразил Павел.

— Она ненавидит тебя, Павлуша. И меня ненавидит, а появится возможность, тут же убьёт.

— Она женщина, женщины не убивают.

— Твоего отца убила. Чужими руками, но убила. И тебя убьёт, как только появится таковая возможность. Я подумала, милый, может нам стоит осмотреть подаренное владение, а потом пригласить архитектора, чтобы с первым теплом взяться за постройку дома?

— Я согласен, моя душа.

На следующий день, у крыльца избы командира полка я получал последние указания:

— Вот твои бумаги, положишь за обшлаг мундира. Не забудь хорошо закрепить пуговицей. Шпагу ты носишь правильно, это хорошо. В Царском Селе веди себя с достоинством, но скромно. В то же время помни, что ты не сам по себе, по тебе будут судить о нашем полке! В Царском не задерживайся, на подначки гвардейцев не поддавайся. Дай-ка я тебя обниму!

После майора меня обнял Ливин:

— Юрий, это твой первый экзамен в чине, нужно выдержать его достойно. Даю тебе пару коней, тебе и денщику, чтобы вы выглядели, как подобает. Кони выезжены мною лично, так что не подведут. Ну, с богом!

Мы с Гришей, назначенным мне в сопровождающие, вскочили на коней и направились в Царское Село.

Дороги в окрестностях Царского Села великолепные, не в пример остальной России. Где надо, подсыпаны песок и щебень, где надо, устроены мостики. На перекрёстках указатели, сугробы с дорог убраны, да и дороги хорошо наезжены, укатаны. В воротах мне указали канцелярию, и я, оставив Григория у крыльца, вошел в помещение.

— Младший унтер-офицер городового полка Юрий Сергеевич Булгаков прибыл для получения именного Ея императорского величества указа о производстве в чин подпоручика! — с порога доложил я.

— Хорошо держишься. — одобрительно сказал мне мужчина начальственного вида вставая из-за стола у дальнего окна. Остальные чиновники продолжали работать и только поглядывали на меня.

— Хорошо держишься. — повторил мужчина — Но докладываешь неверно. Ея величество соизволили произвесть тебя не в подпоручики, а в поручики.

— Как так? — ахнул я

— А вот так! Очень матушке-императрице пришлись по душе твои песни. Я при сем присутствовал, своими ушами слышал, как она тебя после них трижды поименовала не подпоручиком, а поручиком. По сему слову и указ выписан. К указу приложены знаки офицерского достоинства.

— Боже ты мой! — изобразил я неимоверный восторг — Получить знаки офицерского достоинства от самой самодержицы! Я самый счастливый человек на Земле! Благодарю вас за столь счастливое сообщение! Чем я могу отплатить Вам?

Мужчина улыбнулся:

— Ничего не надо, я всего лишь исполняю свой долг. Подойди, поручик, я помогу тебе.

Нет, всё-таки знаки различия из моего времени куда как нагляднее, удобнее и, пожалуй, красивее.

— Поручик, — напоследок сказал так и не назвавший своего имени мужчина — имею поручение сообщить, что тебя приглашает для беседы Вице-президент Военной Коллегии Григорий Александрович Потёмкин.

— Немедля отправлюсь к нему. — козырнул я.

Спустя нескольку минут, уже на улице я сменил свою солдатскую шляпу на офицерскую. Шляпа была такая же, но с другой оторочкой.

Мы уже собирались садиться на коней, когда из-за угла вывернула компания не вполне трезвых личностей в мундирах Преображенского полка. Они почти прошли, когда шедший в середине группы гвардеец повернулся ко мне:

— Ба! Кого я вижу! — заорал он, тыча пальцем в мою сторону.

Вот такой компот: судьба свела меня с Прокошкой Бекетовым.

— И кто же это? — заинтересовались его спутники.

— Это Юрка, мой беглый холоп. Глядите, он где-то украл офицерский мундир, и щеголяет в нём.

— Господа! — обратился я к гвардейцам — Всё как раз наоборот: этот лжец попытался украсть имение моего отца, но ему дали по рукам. Что до моего мундира, то освидетельствуйте именной Её императорского величества указ о производстве меня в чин поручика.

— Это я лжец? — заорал Бекетов

— Ты лжец, подлец и трус. За твою подлую натуру вызываю тебя на дуэль, если не трусишь, то прямо сейчас, только нужно выбрать место.