Дикая боль пронзила голову. Вслед за ней раздалось шипение Каладрия:
— Не спи! Спать нельзя!
Я очнулся от наваждения и обнаружил себя лежащим на холодном полу. Мгновенно вскочил, отшатнувшись от стены, словно камень лично готов был выпить из меня жизнь. Анна свернулась калачиком неподалеку от меня, закутавшись в плащ. Глаза ее были закрыты.
Я подбежал к вервольфу и с размаху ударил ее по щеке. Если мне боль помогла очнуться, то и тут должна сработать.
После третьего удара Блэйд начала приходить в себя. С трудом села, я схватил ее за руки и рывком поставил на ноги, оттаскивая подальше от стены.
На Ройса, к моему удивлению, наваждение не подействовало. Он все так же стоял прямо, пристально глядя на нас. Или мне это только кажется?
Анна потрясла головой.
— Спасибо. Я вдруг почувствовала такую усталость… Что это было?
— Кажется, это место пытается нас сожрать. Превратить в такие же жалкие оболочки живых существа, как и все здесь. Если бы Каладрий меня не разбудил, у него бы это получилось.
— Вряд ли ты когда-нибудь думал, что тебя спасет демон смерти, — усмехнулась Блэйд.
Да уж, это точно. Кстати, о Каладрии. Я поискал чужое сознание в своей голове и искренне проговорил:
— Спасибо.
Никакого ответа. Кажется, демон опять спрятался.
Мы преодолели еще несколько залов, заполненных полумертвыми людьми и оборотнями, и в конце концов дошли до еще одного, на этот раз пустого.
Пещера уже давно не поднималась. Напротив, кажется, теперь мы с каждым шагом спускались вниз под землю. Я повернулся к Ройсу.
— Кажется, мы все-таки идем не туда.
— Отчего же? — отозвался тот. — Мы уже пришли.
И тут оборотень начал меняться. Вот только превращался он не в волка, как положено уважающему себя вервольфу. Превращался он в чудовище.
Человеческое обличье спадало с существа, словно ветхая оболочка. Кожа трескалась и лоскутами сыпалась на землю, а из-под нее проступал кто-то другой. Костлявый, изможденный, с белой пергаментной кожей, он казался неумелым слепком с человека. Существо плотоядно облизнулось, уставившись на нас.
— Еда, — протянуло оно. — Еда.
Я отшатнулся от твари, облачаясь в духовную броню. Все-таки странный вервольф оказался вовсе не вервольфом. Надо было догадаться, все же кричало о том, что здесь что-то не то!
Анна оскалилась и зарычала, отступив два шага назад. Я снова почувствовал могильный холод и непреодолимое желание лечь и уснуть прямо здесь. С размаху ударил себя по щеке. Вкус крови во рту немного привел меня в чувство.
— Еда, — бормотал монстр, приближаясь к нам. — Тепло. Пища.
— Так это ты убиваешь все живое? — спросил я, пытаясь потянуть время.
— Я не убиваю, — проскрипел монстр голосом Ройса. — Я спасаю. Дарую им вечную жизнь. Вечная жизнь и вечная пища. Они должны жить. Вечно жить, вечно давать тепло. — Взгляд твари затуманился. — Они говорили, ты никогда не согреешься, — принялся бормотать монстр. — Говорили, мы тебя проклянем, и ты станешь чудовищем. Тебе больше никогда не будет тепло. А я забрал их. Забрал их в пищу. Забрал всех, но их не хватает. Никогда не хватает. Они истощаются. Но теперь будете вы. Вы новые. Вы теплые. Вы живые.
Надо лечь… Что он там бормочет? Лечь, уснуть, свернуться калачиком. Не сопротивляться. Я так устал…
Вновь вспышка головной боли. Я почувствовал, как ко мне тянутся мерзкие щупальца, пытаясь присосаться, проникнуть внутрь, выпить жизнь. Вскочил, намереваясь врезать пожирающему меня монстру, но тот все так же стоял в отдалении, спокойно наблюдая за нами. Попытался запустить в тварь огненным шаром и не смог. Я сейчас слишком слаб даже для самой примитивной магии.
Анна лежала у стены, свернувшись калачиком. Первым моим порывом было подскочить и разбудить вервольфа, но я подавил его. Позже, все позже, если я не найду способа убить чудовище, ей все равно это не поможет. Поэтому я вновь позвал:
— Каладрий!
Молчание. Присутствие демона смерти стало совсем неощутимым, казалось, он оцепенел от ужаса.
— Каладрий, что это за тварь?
— Я не знаю, — чуть слышно ответил демон. — Но он сильнее меня. А тебя сожрёт и не подавится. И меня сожрет, если заметит. Он питается жизнью, энергией и теплом. А бесплотный дух есть чистая энергия.
— Так помоги мне! — мысленно воззвал я, борясь со сном. Монстр снова начал тянуть ко мне незримые щупальца, пытаясь лишить воли и сил. Кажется, чудовище не заподозрило неладного, просто решила, что жертва попалась строптивая.
— С какой стати мне тебе помогать? Я лучше буду сидеть тихо. Может, он меня не заметит.
— А ты слышал, что он сказал? Если я останусь здесь, я же тогда не помру!
Я почувствовал, что Каладрий задумался. Похоже, аргумент был серьезным.
— И ты тоже, — ляпнул я наугад. — Ты ведь мой демон, так? — Спать. Спать, спать, спать… Нет, спать нельзя. — И привязан ко мне до тех пор, пока я не отброшу копыта, а я не отброшу их еще очень долго.
Я отчетливо ощутил, как голубь поежился. Понятия не имею, как устроен быт демонов смерти и прикованы ли они к своим жертвам, но, кажется, я попал в цель.
— Ты останешься здесь навечно, — подлил я масла в огонь, из последних сил удерживаясь от того, чтобы не рухнуть на пол. — Бесконечно прятаться от монстра, бесконечно бояться, в месте, где нет смерти.
— Но что я могу сделать? Если он меня заметит, он меня сожрет!
Действительно, что он может сделать? Всего лишь маленький демон против неведомой твари из другого мира. Все это чушь. Все это неважно. Спать…
Я встрепенулся. Какая-то мысль вывела меня из оцепенения. Что-то важное, что-то очевидное, что я никак не мог нащупать. Спать…
— Каладрий, а что будет, если он тебя сожрет? Ты сказал, что он питается жизнью. А ты совсем не жизнь.
Демон не ответил, но я отчетливо почувствовал его панику. Кажется, моя догадка верна.
— Эй, монстр, хочешь что-то вкусное?
Слабость отступила, я с трудом смог подняться на ноги. Тварь смотрела на меня заинтересованно.
— Что? — прошелестела она белыми губами.
— У меня тут есть личный демон. Чистая энергия и все такое. Могу поделиться, если ты перестанешь меня жрать.
Я почувствовал запредельный ужас, исходящий от демона смерти. Мне даже стало его жалко. Впрочем, есть надежда, что монстр отравится прежде, чем уничтожит моего компаньона окончательно. В любом случае вариантов у меня нет.
Монстр принюхался, как животное, оскалил зубы, и я почувствовал, как Каладрия буквально вырывает из моей головы. Призрачный голубь завис перед пастью чудовища, из которой к нему протянулись невидимые пульсирующие нити. Демон отчаянно бил крыльями, но ему это не помогало. Несколько секунд, и Каладрий начал истончаться. Таять, словно ледяная скульптура под палящим солнцем, растворяясь в небытие.
Чудовище довольно причмокнуло и вдруг захрипело. Попыталось разорвать связавшую его с демоном призрачную нить, но тщетно: та держала крепко. Монстр судорожно заскреб пальцами по горлу и рухнул на пол.
Освободившийся Каладрий тут же юркнул обратно в мою голову и забился в самый дальний угол, буркнув:
— Предатель.
— Ну извини, — покаялся я, — другого выбора не было.
Анна зашевелилась на полу. Я подошел к вервольфу и поднял ее, помогая удержаться на ногах. Блэйд оперлась на меня и взглянула на мертвое чудовище.
— Ты убил его?
— Надеюсь, — искренне проговорил я. Почему-то я был абсолютно уверен, что проклятый монстр сдох.
— Как тебе удалось?
— Он решил сожрать Каладрия и подавился. Вот что бывает, когда тянешь в рот всякую гадость.
— Сам ты гадость, — тут же отреагировал демон. — Иуда.
Что-то изменилось вокруг. Я почувствовал, как могильный холод отступает, а жуть, которой веяло от этого места, рассеивается. Ледяная пещера смерти стремительно превращалась в самую обычную пещеру.
— Вот теперь он точно сдох, — пробормотала Анна.
Вдруг я почувствовал такое счастье, какого не испытывал, наверное, никогда. Будто бы на меня свалилось мировое господство, оргазм и миллион долларов одновременно. Мгновением позже я понял, что чувства не мои: это Каладрий в моей голове ликовал так, что радость его распространялась на пару километров вокруг.
