Наконец мои ноги ступили на твёрдую землю.

Мы оказались на равнине, поросшей травой и редким кустарником. Я подхватил Блэйд, галантно помогая ей спуститься на землю, и огляделся. Слева ничего интересного, справа ничего интересного, да и прямо тоже. Хотя прямо, кажется, примерно в пятистах метрах от нас виднеется какое-то здание. Зато, что радует, никаких монстров.

— Кажется, здесь нет никого живого, — озвучила Блэйд мои мысли, тоже напряженно осматриваясь по сторонам. — Ну, кроме нас.

— Это ненадолго, — тут же обрадовал Каладрий, всегда готовый поднять ближнему настроение.

— Не каркай, — буркнул я. — Лучше скажи: ты знаешь что-нибудь об этом месте?

— Откуда? — искренне удивился демон смерти.

— Ну, мало ли, вдруг вы, демоны, отсюда родом.

— Глупость какая, — голубь аж нахохлился. — Мы родом из нематериального мира, куда таким, как вы, хода нет.

— Да не очень-то и хотелось, — заверил я и предложил: — там впереди что-то виднеется. Идем?

Блэйд согласно кивнула и сильнее запахнулась в плащ. Я запоздало сообразил, что оборотню не помешала бы какая-нибудь обувь, но, кажется, Анну это не волновало. Наверняка вервольфы часто оказываются нагишом после обращения где-нибудь посреди леса, они должны быть привычны к прогулкам босиком.

Степь, по которой мы шли, была удивительно однообразной. В небе не летали птицы, мыши не шуршали под ногами, даже трава казалась какой-то безжизненной. Раз есть трава, наверняка должна быть и живность, но она либо вся попряталась, либо ее осталось слишком мало. Унылое место.

То, что издалека я принял за здание, на поверку оказалось небольшим холмом. Он явно имел вполне себе природное происхождение, но от девственных нетронутых цивилизацией холмов его отличал небольшой нюанс: в самом центре красовалась дверь.

— Землянка? — Анна удивленно подняла бровь. — Здесь?

— Почему бы и нет? Надо же местным обитателям где-то жить, — философски изрек я, старясь не думать, кто именно тут обитает.

— Вик, по-моему, лезть туда — не очень разумное решение.

— Согласен, — ответил я, толкая дверь. — Но, если бы мы с тобой принимали разумные решения, нас бы в этом месте вообще не было.

Дверь не столько подалась, сколько осыпалась под моей рукой. Землянка была старой и давным-давно заброшенной. В нос ударил запах пыли, гнили и еще чего-то, чему я не мог придумать названия. Так пахнут дома, которые оставили не только их жители, но даже память о них.

Я вошел, зажег магический светильник и огляделся.

Практически вся мебель внутри превратилась в труху. Стены покрывала плесень, на полу проросла целая колония грибов, между ними копошилась мышь. Увидев нас, она вяло пискнула и медленно поползла в нору. Именно поползла, потому что слово «юркнула» к этому унылому уползанию никак не подходило. Казалось, грызун с трудом находит силы на то, чтобы двигаться.

— Не нравится мне все это, — поделилась Блэйд.

— Представь себе, мне тоже, — пробормотал я.

Веяло какой-то жутью от этого места. От пустых гнезд, от покинутого давным-давно дома, он пожухлой травы и полудохлой мыши, с трудом передвигающей лапы. Как будто кто-то выпил из мира жизненные силы, оставив самую малость на то, чтобы он мог минимально функционировать.

— Мне тоже здесь не нравится, — неожиданно вклинился Каладрий. Мы с Анной синхронно подняли брови.

— А тебе-то почему? Ты же у нас любишь все мрачное и безжизненное.

— Я люблю то, что связано со смертью, — авторитетно заявил голубь. — А здесь я ее не чувствую. Здесь уже давно никто не умирал.

Если когда-то в землянке и было что-то примечательное, это безвозвратно разрушило время. Осмотревшись в последний раз, я уже собрался было выходить, когда заметил снаружи какое-то движение.

Я отпрыгнул от входа и призвал Силу. Анна тихо зарычала и напряглась — мне показалось, что ногти на ее руках заостряются, превращаясь в когти.

Мы замерли, готовясь к нападению, но ничего не происходило. Странная тень, промелькнувшая перед входом, более не показывалась. Но не могла же она почудиться нам обоим.

Мы еще несколько минут постояли, переглянулись и медленно двинулись к выходу. Если снаружи караулит монстр, драться с ним в любом случае придется, так лучше сделать это сразу, не изводя себя ожиданием неизвестно чего.

Выйдя наружу, я тут же приготовился к бою, но никаких чудовищ поблизости не было. Вместо них недалеко ото входа стоял изнуренный человек в грязной одежде. Увидев, что мы с Анной готовы на него броситься, тот мгновенно поднял руки.

— Не нападайте! Я не враг!

— Тогда кто ты? — недоверчиво проговорила Блэйд.

— Я заблудился здесь так же, как и вы. Ты ведь из клана Ликосов, верно? Я тоже. Меня отправили на разведку, вернуться я уже не смог. Вы тоже попали сюда через портал в небе?

Я кивнул.

— И как долго ты уже здесь находишься?

— Три дня.

— В Расколотом мире столько не живут.

— Мы живем, — поправила меня Блэйд. — Вервольфы сильнее людей. Но даже для нас три дня — это много, отпущенный срок уже подходит к концу.

Я заметил, что незнакомца бьет озноб. Странно, вроде бы, здесь довольно тепло.

— Идемте со мной, надо выбираться отсюда.

— Как? — удивился я. — До портала не добраться, он слишком высоко. Или вы, оборотни, еще и летать умеете?

— Я нашел другой портал, — заявил вервольф.

— Тогда почему ты не ушел через него сразу же, как обнаружил? — подозрительно сощурилась Блэйд.

Действительно. Анна явно не доверяла странному вервольфу, и я был с ней согласен. Обнаружить сородича в этом странном месте в степи, где, кажется, нет ничего по-настоящему живого — слишком невероятное совпадение.

— Портал охраняет монстр. Я не стал к нему подходить, решил найти что-нибудь, что можно будет использовать в качестве оружия. И наткнулся на вас.

— Слишком гладкая история, тебе не кажется? — тихо сказала Блэйд, повернувшись ко мне. Я кивнул.

— С другой стороны — какой у нас выбор помимо того, чтобы пойти с ним? Если не выбраться из Расколотого мира, через пару дней мы в любом случае умрем.

Это если что-нибудь не сожрет нас раньше. Не нравится мне это место. Я чувствую, что тут есть что-то злое.

— Помогите мне убить монстра, и мы все отсюда выберемся.

— Выберемся обратно в лес? — уточнила Анна.

Оборотень развел руками.

— Я не знаю. Говорят, два портала не могут открываться в одно и то же место, но вряд ли кому-то доводилось это проверить. В любом случае, куда бы ни вел портал, нам надо через него уходить.

— Ладно, мы пойдем с тобой, — наконец, решила Анна, которой я молчаливо предоставил вести диалог с сородичем. Кто лучше поймет оборотня, чем другой оборотень.

Обещанный портал оказался в получасе пути от землянки. Путь этот пролегал через все ту же степь, унылую и безжизненную. Возможно, мы бы даже увидели мерцающий белым светом портал издалека, если бы он не был расположен в овраге. Внизу булькала непролазная грязь, лезть в которую категорически не хотелось.

— Этот мир над нами издевается. Сначала портал в небе, теперь это. Хорошо хоть не в канализации, — пробормотала Анна.

— Тут нет канализации, — резонно заметил я. — Точнее, может, она и была когда-то, но давно уже не используется.

— Если бы использовалась, наш путь лежал бы именно туда, — заверила меня Анна. Повернулась к оборотню и спросила: — ну и где твое чудовище?

Тот беспомощно развел руками.

— Не знаю. Час назад тут засела какая-то тварь, я не решился к ней приближаться. Может быть, она ушла охотиться или спит. Бежим отсюда, пока не поздно.

Мы с Анной снова недоверчиво переглянулись. Не нравится мне все это. Случайная встреча в степи, монстр, который якобы охранял портал и вдруг очень удачно исчез, этот странный оборотень. Но что нам еще делать, как не идти за ним?

Взяв Анну под руку, я осторожно спустился в грязь. Та булькала под ногами, пачкая и без того уже безнадежно испорченные ботинки, но засосать нас вниз или совершить какое-нибудь другое непотребство не пыталась. Блэйд морщилась при каждом шаге и высоко поднимала ноги: босиком прогулка в грязи ей представлялась еще более противной.