- Я не мог стоять и смотреть, как все они, мой брат, танцуют с тобой, - сказал он, защищаясь.

- Тогда почему же ты меня не пригласил?- Она слегка застенчиво склонила голову набок.

- Штраф. Валла Ярл, можно мне этот танец?”

Он протянул ей руки, и она преодолела оставшееся расстояние. Его правая рука робко опустилась на ее талию, а ее правая рука легла на его левую руку. Она положила свободную руку ему на плечо, и очень тихо они услышали Эхо музыки над водой. Он шагнул вперед.

Это был медленный танец с неторопливыми шагами. Он не обладал таким талантом, как его брат, но ему и не нужно было этого делать. Валла чувствовал его движения сквозь ладони, движения его талии, близость того или иного пути. Они танцевали вместе под слабую мелодию, плывущую над водой, среди наполненных звездами бассейнов, а небеса сияли над ними. Она закрыла глаза и ощутила его всем своим существом.

Он повернулся и притянул ее на полшага ближе, она подчинилась ему полным шагом. Невозможно было двигаться, не касаясь чего-то. Каждое прикосновение ткани или поворот головы вызывали у нее озноб. Когда его рука переместилась с ее талии на поясницу, руки покрылись мурашками. Она подняла на него глаза, и он встретился с ней взглядом. Молчание не было ни неловким, ни напряженным; оно говорило между ними более красноречиво, чем они когда-либо могли говорить словами.

Песня закончилась, но он не отпускал ее. Отвернувшись, она вцепилась в швы его куртки и прижалась левой щекой к его груди. Алдрик на мгновение застыл, и Валла затаила дыхание, ожидая, что ее оттолкнут. Он отпустил ее руку и провел пальцами вниз по ее руке к плечу, прежде чем она легла правой на ее поясницу. Его кожа была теплой, почти горячей, и она чувствовала очертания его руки даже сквозь корсет и платье. Валла положила свободную руку ему на другое плечо, и они долго стояли рядом в молчании. Он прижался щекой к ее лбу и глубоко вздохнул. Валла всем своим существом хотела, чтобы этот мир остановился, чтобы она могла вечно пребывать в этом мгновении.

В эти мимолетные мгновения сложность титулов и того, кем они были, растворились в низменных эмоциях. Она хотела, она нуждалась в нем. Этот человек, которого считали всего лишь грубым и темным чудовищем, каким-то образом завладел ею, так и не прикоснувшись к ней по-настоящему, до этой ночи.

- Валла, - ее глаза затрепетали и закрылись при упоминании своего имени. - Сначала мальчик из библиотеки, потом Болдэйр. Я им завидую.”

- Но почему же?- Ей нужно было услышать ответ.

- Потому что они, кажется, без труда находят причины быть рядом с тобой. И я…- Глубокий смешок резонировал в груди кронпринца в ухе, которое она прижимала к нему. - Я изо всех сил пытаюсь найти причину, и когда я с тобой, я все еще борюсь.”

В его голосе было что-то странное. В нем чувствовалась еле слышная хрипотца, от которой жар приливал к ее животу. Валла крепче сжала его одежду.

- Ты не должен ни за что бороться, ты же наследный принц, - выдохнула она в свежий осенний воздух.

- Может быть, я и принц, - сказал он, слегка коснувшись губами ее уха. - Но я бы все отдал за то, чтобы стать обычным человеком, пусть даже только на эту ночь.”

От его губ у нее подогнулись колени. Валла подняла голову, чтобы посмотреть на него; Алдрик выглядел непривычно тяжелым. Ей хотелось бы прожить с ним долгие годы, чтобы слушать его рассказы, говорить о его страданиях и радостях, продолжать наслаждаться неспешными вечерами вместе, разобраться в странной борьбе между ними, которая была одновременно неотразимой и неоспоримой. Но в глубине ее сознания тикали часы. Рассвет наступит слишком рано.

- Ты действительно уходишь?- тихо прошептала она. Он вздохнул и отвел взгляд. Валла подняла руку и обхватила его щеку, поворачивая его лицо обратно к себе. Он не сопротивлялся ее прикосновению, и она посмотрела на его страдальческое лицо.

- Я не знаю точного часа. Но да, скоро, - признался Алдрик с глубоким вздохом.

Она прикусила нижнюю губу и провела рукой по его лицу. Кончики ее пальцев скользнули по его резко очерченной щеке, брови и лбу. Валла помедлила, остановившись на Золотой короне, которая была всего лишь барьером между ними.

- Тогда на одну ночь, если я смогу притвориться, что я леди благородного происхождения… — она нежно взяла венок кончиками пальцев и сняла его с его лба. Он напрягся, когда она бросила его на землю, - а ты можешь притвориться, что ты обычный человек?”

Валла не совсем поняла, что она имела в виду, когда его глаза расширились. Губы Алдрика приоткрылись от удивления. Все, что она знала, это то, что если он уйдет, она не хотела уходить, не испытав его близости и тепла.

- Я боюсь, если ты уйдешь…- она задохнулась, думая о дождливой ночи, которая казалась такой далекой.

Алдрик поднял руку к ее щеке и легонько провел кончиками пальцев по ее лицу, как будто боялся, что она может сломаться в любой момент. Очень быстро его большой палец коснулся ее губ, и его рука сжалась вокруг ее талии, устраняя любое оставшееся расстояние между ними. Валла чувствовала его всем своим телом; его тепло, его присутствие обволакивали ее.

- Валла” - прошептал он темным, как полночь, голосом. Его нос почти касался ее носа.

- Алдрик, - еле слышно прошептала она, как будто это была молитва. Никогда еще ни одно слово не было так сладко на ее языке.

Когда она почувствовала его теплое дыхание на своем лице, он остановился и повернул голову в сторону города, выражение его лица резко изменилось. Валла оглянулась, расстроенная и смущенная.

Первый огненный взрыв прогремел в ясной ночи, посылая ударные волны по столице империи.

Глава 23

За секунду до взрыва Алдрик повернулся так, чтобы оказаться спиной к взрыву. Его рука зарылась в волосы Валлы, когда он прижал ее к своей груди, словно защищая. Она прижалась к нему, вся дрожа. Ее уши еще не перестали гудеть, когда второй взрыв сотряс склон горы, и Алдрик крепче прижал ее к себе. Она выплакала весь свой страх ему в грудь при этом оглушительном звуке. На мгновение воцарилась тишина, и она попыталась отдышаться. Однако тишина была недолгой, когда медленно нарастающий шум начал подниматься из города внизу.

Крики, вопли и стоны разносились по склону горы, и Валла зажала уши руками. Алдрик продолжал крепко держать ее, пока она не пришла в себя.

- Ч-что?- отчаянно спросила она, и все ее слова и мысли перешли в нарастающую панику. Его хватка ослабла, когда он оглянулся через плечо. Валла повернулась так, чтобы ее глаза могли следить за его взглядом.

Огонь уже начал распространяться по городу, перепрыгивая из дома в дом. Дым начал затмевать звезды и покрывать город грязной оранжевой дымкой.

Вхалла сделала шаг назад, к месту происшествия.

- Где … - пробормотала она, - где это?- В ее мозгу все смешалось от шума и шока.

- Валла, тебе нужно вернуться во дворец. - Сейчас же .- Тон Алдрика был резок, и он схватил ее за предплечья, отказываясь позволить ей уйти от него.

Она сопротивлялась его рывкам, не отрываясь от сцены. Что-то встало на свое место в ее сознании.

- Валла, - Алдрик встал перед ней, положив руку ей на щеку. - Стражи порядка будут мобилизованы. Я помогу себе сам, - сказал он, пытаясь быть уверенным, но его голос звучал напряженно и панически. - Но мне нужно, чтобы ты вернулась во дворец, где безопасно.”

Валла подошла к нему сбоку и оглянулась на происходящее. Ее глаза расширились, когда мозг вернулся к жизни. Она резко вдохнула, ее дыхание было хриплым.

- Р-Роан, Сарим.”

- Ну и что же?- Она едва расслышала вопрос Алдрика, он звучал очень далеко.

Валла указала вперед.

- Вот где находится квадрат Солнца и Луны, не так ли?- она в страхе повысила голос.

- Я не знаю, Валла.- Алдрик покачал головой, пытаясь снова взять ее за руку.

- Так и есть.- Она оглянулась назад, и не было никаких сомнений. - Роан, Сарим! Алдрик, там мои друзья!- Она снова повернулась к месту происшествия.