- Миледи, более прекрасная, чем цветок ее тезки, не окажете ли вы мне честь исполнить этот танец?- Все его обаяние было собрано воедино, когда он опустился в полупоклон. Валла моргнула, представив себе, как принц кланяется ей. Он выжидающе посмотрел на нее, когда она замолчала.

- Первый танец?- нервно прошипела она. Внезапно осознав, что все взгляды устремлены на нее, Валла быстро кивнула. Это было только ожидаемо, когда принц пригласил тебя на танец. - Конечно, мой принц.”

Валла присела в реверансе, и мозолистая рука потянула ее на танцпол. Это был танец, которому он научил ее, три шага и повторение. Валла изо всех сил пыталась вспомнить его шаги, но ее ноги лишь неуклюже шаркали по полу.

К счастью, принц Болдэйр имел многолетнюю подготовку и был потрясающим танцором. Он вел ее без малейших усилий, направляя ее поперек и между другими танцующими, когда они поворачивались. Его эффектность компенсировала ее неуклюжие ноги, настолько, что она действительно чувствовала, что может танцевать. Его руки были нежными и мягкими, когда он вел ее, и его руки поддерживали ее, чтобы она не упала.

- Что ты делаешь?- прошептала она.

- Ты обещала мне танец.- Он одарил ее ослепительной улыбкой.

- Да, но ведь все смотрят.- Валла оглянулась через плечо на людей, выстроившихся на танцполе.

- А что еще им оставалось делать?- Болдэйр усмехнулся, протягивая руку. Валла повернулась, как и ожидалось, прежде чем он снова притянул ее к себе. От него пахло чем-то теплым, вроде ванили, и Валле стало интересно, чувствует ли он запах сладких духов, которые девушки-служанки использовали за ее ушами. Не было никаких вопросов, когда он наклонился, его дыхание взъерошило ее волосы над ухом. - Если ты войдешь на этот праздник в черном, то покинешь эту-странную-даму-которая-ничего-не-знала. Танцевать с принцем-сердцеедом для своего первого танца? Это делает вас темной и таинственной женщиной, которую все хотят встретить.”

Он отстранился, и Валла посмотрела на него снизу вверх, позволив остальной части комнаты раствориться на мгновение. Ее ноги двигались без раздумий, и она просто смотрела на мужчину, который вел ее через зал.

Если бы у нее было больше времени, чтобы узнать человека, известного как сердцеед, что бы она узнала?

- Улыбнись, Валла. Ты потрясающе выглядишь, когда это делаешь, - подбодрил ее принц со своей собственной улыбкой, и Валла расслабилась под его руками.

Они протанцевали остаток песни и дошли до середины следующей, прежде чем кто-то похлопал его по плечу.

- Мой принц, могу я вмешаться?- Один джентльмен слегка поклонился. Принц Болдэйр притянул ее к себе поближе, обняв за талию, и театрально наклонился, словно делился с ней какой-то темной тайной.

- Я же говорил тебе, - прошептал он ей на ухо. - Вы можете это сделать, добрый сэр, но только до тех пор, пока я не увижу, что вы ведете себя глупо, иначе мне придется потребовать от вас вернуть леди!- Оба мужчины усмехнулись, и Валлу передали им.

Она танцевала еще с тремя мужчинами, которых никогда не встречала, и все они казались достаточно милыми и хвалили ее наряд. Они, казалось, были очарованы тем, кто она была и откуда она была, очевидно, пытаясь закрепить выбор цвета на каком-то иностранном и особом культурном различии. Она ответила так неопределенно, как только могла, сохраняя иллюзию. На одну ночь она могла бы стать этой загадочной леди.

Четыре песни спустя группа начала большой групповой танец, в котором люди были спарены наугад, прежде чем поворачиваться, кружиться, делать небольшой танец и обмениваться партнерами. После первых двух своих партнеров Валла оказалась лицом к лицу с избранным главой Сената.

- Леди Роза, - Эгмун улыбнулся, когда их ладони и предплечья соприкоснулись. Они кружили вокруг друг друга. - Или мне следует называть тебя Валла Ярл?”

Он схватил ее за руку и грубо притянул к себе. Валла тихо вскрикнула от удивления, но все остальное было потеряно, когда мужчина наклонился к ней ближе. Она была в ловушке между этикетом и искренним желанием оттолкнуть мужчину с силой.

- Посмотри на себя, ты играешь роль настоящей леди. Но мы оба знаем, кто ты на самом деле.- Он держал ее слишком близко, ей нужен был воздух. - Просто девушка из библиотеки, простолюдинка низкого происхождения и без всякого титула. Но опять же, - он усмехнулся, когда они взялись за руки, - ты не просто библиотекарша, ты библиотечная девушка, которая тайно обедает с эмоционально обделенным наследным принцем.”

- Я не понимаю, о чем вы говорите.- Валла посмотрела на другие пары, танцующие вокруг них, молясь, чтобы их не подслушали.

- О, не прикидывайся невеждой. Скажи мне, эта любимеца Леди Роуз принца Болдэйра или принца Алдрика?- У Валлы отвисла челюсть. – Я даже кронпринца с женщиной почти не видел, а знаю его на несколько лет больше, чем тебя. Может ты какая-то особенная? Скажи мне, принц Алдрик наконец-то завел себе другую любовницу?”

Щеки Валлы вспыхивали при каждом проявлении ее воли, и сенатор с опасным блеском в глазах следил за каждым растущим оттенком красного. Сделав глубокий вдох, она покачала головой и глубоко зарылась в землю, пытаясь собраться с духом.

- Пожалуйста, извините меня, сенатор, боюсь, что я перегрелась от всех этих танцев, - смело заявила Валла.

- Конечно. - Сенатор отпустил ее, оставив только руку; она подавила гримасу, когда его губы коснулись ее спины. - Может быть, вы выйдете в сад подышать свежим воздухом? Я слышал, что те, кто одет в Черное, предпочитают темноту.”

Музыка сменилась, и партнеры изменились. Валла вышла из танцующей катушки. Она не могла удержаться, чтобы не оглянуться назад. Эгмун улыбался и вел себя так, словно ничего не случилось. Валла направилась к балкону, с которого открывался вид на водные сады. Она почувствовала на своей спине чей-то взгляд, от которого волосы на затылке встали дыбом. Она повернулась, но не смогла найти чей-нибудь пристальный взгляд. Валла сложила руки вместе и заерзала, пробираясь сквозь толпу в почти безлюдную ночь.

Террасные водные сады обладали великолепием, которого она никогда не видела раньше, с широкими полукруглыми структурами, перекрывающими друг друга на разных интервалах высоты. Стены каждого из них были отделаны тонким белым мрамором, а вода внутри была безупречной и спокойной, отражая ночное небо, как зеркало. Мраморная лестница вела вниз с балкона и прорезала извилистую тропинку сквозь чернильную черноту воды. Маленькие, круглые сады с растениями были размещены на различных интервалах вдоль его ленивого пути, прежде чем он снова обернулся вокруг другой стороны балкона.

Она вцепилась в перила и глубоко вдохнула чистый ночной воздух. Как смеет кто-то так говорить о ней и Алдрике! Но это было совсем не так… Валла с легким вздохом окинула взглядом сад-кто же они, собственно, такие? На мгновение что-то в темноте шевельнулось, прежде чем прислониться спиной к дереву. Валла спустилась по ступенькам, даже не оглянувшись.

Звезды простирались над ней и вокруг нее, пока она шла к этому маленькому оазису мрамора и зелени. Она встала на платформу, держа платье в руках, стараясь не споткнуться, и слабо улыбнулась. Именно за этим она и пришла.

Алдрик отошел от ствола дерева.

- Что ты здесь делаешь?- Вопрос прозвучал слегка обвиняюще, но в голосе принца не было никакой агрессии.

- Твой брат пригласил меня.- Валла шла под тенью листвы.

Алдрик с отвращением фыркнул и покачал головой.

- На зов моего брата приходит женщина.- Он сделал полшага в сторону от нее. - Я уже слышал все варианты этого раньше.”

- Я пришла не за ним, - тихо прошептала Валла. Сады были окружены высокой Дворцовой стеной, которая блокировала большую часть горных ветров. Принц услышал ее без особых проблем, его отступление застопорилось. - Я пришла повидаться с тобой .”

- Со мной?- Он недоверчиво оглянулся назад.

- Да, с тобой, - тихо рассмеялась Валла. Ее грудь болела, и она не могла решить, было ли это от счастья или от разбитого сердца. - И ты здесь пытаешься пропустить вечеринку.”