– Мы так до тронного зала не доберемся. Сделайте мне высокий хвост. Если это возможно.

Король нехотя отстранился от меня, исполняя просьбу. В конце он водрузил мне на голову что-то невесомое и хрупкое. Подвел к зеркалу.

–Красиво, но я же еще не королева.

– После прохождения первого испытания в награду вы получаете статус мечевой принцессы.

– Занятно.

– Кстати, совсем забыл сказать, одна из претенденток умерла от отравления. Потому при посторонних я буду с вами максимально бесстрастен. И холоден. Советую вам поступить так же. Ради вашей же безопасности.

Глава 20

– Убийцу не нашли, я полагаю? Весьма разумное поведение. Держать наш маленький роман в тайне. – Микаэль вновь отстранился от меня, пропуская вперед. Вновь уже знакомый коридор, с факелами по бокам. Только мы свернули совсем в другом месте. Мягкость ковра прятала наши шаги. Наконец Микаэль открыл передо мной массивную дубовую дверь, на которой был вырезан раскрытый глаз с мечом посередине. А я зажмурилась от обилия портретов на стене. Ведь вся она передо мной буквально пестрила лицами девушек. Каждая была красива, мила, или симпатична. В каждой чувствовалось что-то особенное. Даже в простушке в крестьянском платье виднелась королевская выдержка. А уж про знойную леди в красном и говорить нечего – одно слово, настоящая королева.

– Здесь портреты всех девушек. Или проще сказать большинства. Здесь нет только тех, кто не дожил даже до первого испытания. Но таких было немного.

– Мне жутко здесь находится. Кажется, что каждая следит за мной.

– Вам нужны имена? Вот эта, что слева –Карина. Или Кристина…

– Проклятье, я не смогу стольких запомнить! И записать не на чем. Остается надеяться на зрительную память.

– Видите самый левый портрет сверху? Это Амелия. Имя немного странное, вот я и запомнил. Прошла почти все испытания. Сорвалась на последнем, – голос Микаэля против воли дрогнул.

Я же продолжала осматривать портреты. Девушки были будто заперты в золоченых рамах, словно картах, оттого было еще более жутко. И смотрели, как живые. Сразу же вспомнилось испытание Шута и я тут же отпрянула, пряча голову на груди Микаэля.

– Если тяжело, давай уйдем.

– Нет! Я должна осмотреть всех. Внезапно взгляд зацепился за один портрет…Готова поклясться, что я эту девушку где-то видела.

– Как ее зовут? Ту, что в середине. Кажется смутно знакомой…

– Мы мало разговаривали. Помню, что она очень мечтала о троне. И рассказывала много о своей больной матери.

– Жаль, что ты не помнишь имени. – Я подошла поближе, вглядываясь в портрет. Пытаясь запомнить яркие черты лица, этот нос с крохотной горбинкой, эти полные губы и огромные синие глаза…

– Посмотри, какая она стройная. Кажется даже слишком худой. Тебя ничего не смущает?

– Не знаю, о чем ты.

– Возможно она – какая-то известная личность. Это значит, что в интернете о ней может быть информация в открытом доступе. Может, она актриса? Или модель? Это уже какая-то зацепка!

– Наверное. Пойдем отсюда.

– Ой! А мне кажется, я ту девушку тоже где-то видела. – Микаэль перевел взгляд с меня на портрет, где стояла хрупкая, словно цветок и настолько же прекрасная незнакомка. Темные волосы, белоснежная кожа. Губы алые, словно кровь и узкие глаза, горящие янтарным огнем. – Почувствовала, как резко Микаэль рванул мою руку, уводя из зала.

– Хватит. Довольно! – В его глазах застыли серебристые искорки. Вот уж не думала, что мужчины могут плакать.

– Это одна из них, да?

– Да. Но забудь о ней, слышишь?, – буквально рыкнул мой спутник и скрылся во тьме коридора. Липкий пот прошиб меня, хотя я никогда в жизни не боялась темноты. Но только не здесь. И не сейчас.

– Подожди! Микаэль! –В паникебросилась за ним и чуть не упала.

– Я спрошу только один раз. Последний раз. Ты никогда не был в салоне мадам Карины?

– Я даже не знаю, о чем ты.

– Ясно. Прости, хватит на сегодня вопросов. Пойдем… вниз. Мне и правда что-то нехорошо.

Пока мы спускались, в моей голове нарисовалась занятная картинка – что если все девушки были все-таки из моего мира? И все так или иначе посещали салон мадам Карины? Только как это проверить, если он закрыт. Да и когда я смогу вернуться в реальный мир, неизвестно. И понимаю, что не хочу оставлять тут Микаэля одного.

***

Король не врал. Как только раскрыл передо мной двери в тронный зал, тут же замолчал, вытянулся словно струна. На лице же его застыло бесстрастное выражение. А голосом впору было орехи колоть.

– После Вас, Леди.

Первое мгновение ослепла от пестроты нарядов придворных дам. Тут и там слышался взволнованный шепот и вздохи.

– Мой Король! Как вам мой наряд? Это лучшее, что я смогла достать в фамильном сундуке.

– Леди Элеонора, вы очаровательны как никогда.

– Ваше Величество! – Подбежала тут же кокетка в алом пышном платье.

– Я сегодня хотела прочитать вам свои стихи… Можно?

Голос наглеца тут же приобрел медовый оттенок.

– Вам можно все, прекрасная Леди Иветт. – Этого моему нахалу показалось мало, он просто в наглую этой девице еще и руку поцеловал! Все, стану королевой, выпущу указ, по которому никто не посмеет прикасаться к королю кроме меня! Иж, нашли моду.

Пока девушки распинались перед величеством, устало облокотилась на спинку трона. Глаза закрывались сами собой, а ведь думала, что выспалась.

Не знаю, что было бы дальше, если бы к королю не подошел мужчина в темном плаще и шепнул что-то на ухо. После виноватого кивка, Мик просто ушел за слугой.

– Мое почтение, Дамы.

– Ах, мой король, не покидайте нас надолго.

– Вы видели, видели? Как он сегодня хорош! Как красив, как модно одет!

–А вас разве не было на балу в честь прохождения первого испытания? – Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не вцепиться этим наглым девицам в волосы.

– Конечно были! Но разве можно смотреть на кого-то кроме него? – Другая девица тут же томно закатила глаза и протяжно ахнула.

– Боюсь, ваши томные вздохи совсем не понравятся королеве.

– Ой, вы преувеличиваете! К тому же, ни старая, ни новая еще не объявлялись. – хихикнула другая, рьяно обмахиваясь веером.

– На ваше счастье, – не смогла удержать я колкую усмешку, что скользнула по моим губам.

– Пусть сначала все испытания пройдет, – фыркнула еще одна, отчего мне просто захотелось рассмеяться ей в лицо.

– А пока, он – наш, – мечтательно закатила глаза еще одна.

Глава 21

– Леди Гвиневра, Леди Иветт, позвольте представить вам Леди Марго. – Король подкрался так тихо, что я подпрыгнула от неожиданности.

– Как? Вы… Вы Леди Марго? Та самая?

– К вашему несчастью, – кисло улыбнулась, выхватывая жениха у этих грымз и отводя в сторону.

– Какой накал. Вам впору остудиться, Леди.

– А вам не стоит так откровенно заигрывать с этими… С этими…

– Помните. Между нами ничего нет. А раз так, как можно ревновать?

– Ах нет? Нет, говорите? Я это учту. – Окатив короля ледяным презрением с головы до пят, поспешила к кучке кавалеров, что явно скучали в одиночестве.

– Вы не можете проводить меня на воздух? Здесь…Здесь так душно, – чуть не упала прямо в руки одному, отчего он совсем неблагоразумно отодвинулся от меня.

– Давайте я вам помогу. Прошу вашу руку. Осторожно… Пройдемте на балкон. – Учтивый мужчина в самом деле повел меня вверх по лестнице и уже через несколько минут я вкушала прохладу свежего утра.

– Мадам, вам лучше?

Только-только третий десяток успела разменять, а уже мадам! У-у-у, грубиян. С таким же успехом мог и старушкой назвать. Видимо мои мысли слишком четко отобразились на моем лице, отчего кавалер поспешно выпалил

– Я не хотел вас обидеть, Леди!

– Все в порядке. Эм-м-м-м… Леди Марго. Очень приятно.

– Сэр Николас. Ваше падение скрасило мое унылое утро. Я благодарен Таро за встречу с вами. Что такая красивая девушка делает в замке совсем одна?