Однако всхлипы не прекращались. А холод металлических лат всё ещё ощущался на щеке.

– Мама, – вновь повторил я и отстранился. Мне жутко хотелось, чтобы это оказалось правдой. – Что произошло?

– Мой брат, – ответила она. – Скел сошёл с ума. Тень поглотила сперва его разум, а потом и тело. Он хотел вернуть Бога Тьмы…

– Лейла?! – выкрикнула Инги, стоящая неподалёку от нас у края озера. – Я понимаю, у вас есть, что обсудить. Но, может, достанем их?!

Указала на затвердевшую гладь.

Глаза Лейлы распахнулись от ужаса, и женщина молнией бросилась туда. Раздался треск, и по сторонам полетели мелкие кристаллы. Она задержалась в озере всего на пару секунд, а в следующее мгновение из дыры вырвался столп света, а следом за ним выскочила и Лейла. Она сжимала в руках два замороженных тела, покрытых тонким слоем льда. Касси и Азак были всё так же неподвижны и не подавали никаких признаков жизни. В первое мгновение я испугался, что всё напрасно, но потом заметил, как слегка вспотел кристалл в области рта хозяйки «Синего палача».

– Всё нормально, – ответила Лейла на немой вопрос. – Пройдёт несколько часов, прежде чем они придут в себя, но больше им ничего не угрожает. Кроме собственной глупости.

– Глупости? – почему-то вспыхнула Инги.

– Именно, – Лейла строго посмотрела на неё. – Сколько прошло лет с моего исчезновения? Пять, десять?

– Вообще-то, двенадцать, – сказал я, и при этом в голосе невольно появилась обида. – Ты бросила меня двенадцать лет назад.

Она снова посмотрела на меня. В тот миг показалось, что она резко состарилась. Плечи осунулись, под глазами появились морщинки, а взгляд стал безжизненным.

– Долго, – только и сказала Лейла. – Слишком долго. И я никогда не смогу это исправить.

Небо темнело. Ночь медленно, но уверенно укрывала землю. Мы сидели у костра полукругом. Пламя трещало и изредка плевалось искрами. Кристаллизованные Азак и Касси до сих пор не очнулись.

– Всё началось перед появлением Кровавой Пятёрки, – рассказывала Лейла. – Мы уже тогда разошлись во взглядах со Скелом. Он стал одержимым идеей вернуть Бога Тьмы. Говорил, что это наша судьба, таков путь всех тех, в ком теплится хоть небольшая частичка Тени.

– В чём-то он прав, – заметил джаан. – На духовном уровне так и должно быть.

– Вот только на материальном это грозит смертью всем носителям, – заметила женщина и продолжила: – Тогда он познакомился с Иторисом. Они быстро нашли общий язык. Меня приставили к Императору, чтобы следить за его безопасностью. Однако получилось не очень.

– Ты убила его, – ехидно произнесла Инги, которая до сих пор не доверяла женщине. – Именно из-за этого наша Школа теперь вне закона.

– Не будем об этом, – спокойно ответила та. – Всё довольно сложно.

– Да неужели?

– Инги, – я посмотрел на подругу. – Пожалуйста, пускай она продолжит.

Девушка молча кивнула и вновь уставилась на костёр.

– Тогда и появилась первая Пятёрка. Я хотела вмешаться, но мне запретил Совет. Сказали, что должна остаться при Императоре. Пришлось подчиниться. Хотя вряд ли бы я чем-то помогла. Иторис поглотил душу Рорха и…

– Подожди, – перебил я. – Но ведь Скел никому об этом не говорил. Как ты узнала?

– Прости, Ник, – улыбнулась она и нежно взглянула на меня. – Но теперь я знаю о тебе абсолютно всё. Когда ты забрал зеркальце из Мира Теней, мне стали доступны все твои мысли и воспоминания.

– Зеркальце? – невольно хлопнул себя по пустому карману и вспомнил тот свет, что отогнал от меня огромную Тень в ином измерении. – Выходит, это ты со мной говорила?

– Да, но была ещё слаба, чтобы всё объяснить.

– Но как ты там оказалась?

– Давай всё по порядку, – Лейла бросила в костёр тонкую ветку, которую нервно ломала всё это время. – Иторис поглотил Рорха, но при этом погиб сам. Скел боролся со своей Тенью, но она всё же оказалась сильнее и взяла над ним власть. И как раз в то время… – она на мгновение запнулась, – я забеременела. – Император погиб, Школу сочли виновной, а меня главным убийцей. Мой родной брат приютил в Школе, став директором, где нас никто не мог достать. Вскоре родился ты. Скел сразу проникся к тебе симпатией, полюбил, словно родного сына. А когда в два года заметили у тебя проблески Тени, то обрадовались. Но и испугались одновременно. Всё же в столь раннем возрасте ни у кого не появлялось таких магических способностей.

– Что значит, таких?

Лейла на пару секунд замолчала, словно собираясь с мыслями. А после выдохнула и произнесла:

– Ты полностью превратился в Тень. Вот так сразу. При этом контролировал её.

– Контролировал? – вмешалась в разговор Инги. – Разве можно судить о контроле у маленького мальчика?

– Если ребёнок тянет к тебе ручки и весело смеётся, значит, с ним всё в порядке, разве не так? – покосилась на неё Лейла.

– Ну, – замялась та, – наверное…

– Ты вёл себя абсолютно нормально, – Лейла посмотрела на меня. – Словно ничего и не произошло. Правда, ходил с трудом, так как из-за Тени вырос в полтора раза, но не успел привыкнуть к этому.

– Ого, – только и выдохнул я. – Значит, я обладал Силой с самого детства и жил в Школе Теней? Но…

– По порядку, – напомнила женщина. – Я всё расскажу, просто… просто дай мне немного собраться, – снова посмотрела на пляшущее пламя. – С каждым годом было всё сложнее. Твои Силы росли, а характер становился более тяжёлым. Но главная проблема заключалась не в этом. Я начала замечать, как Скел обращается с тобой. Он будто подготавливал тебя к чему-то. И вскоре я узнала, к чему именно.

– Хотел принести меня в жертву Богу Тьмы?

– Конечно же, я не могла этого допустить. Пока его не было, я потратила немало сил, чтобы сковать твои Силы. А после бежала на Землю. Там нашла одинокого мужчину. Пришлось изменить его воспоминания, внушить, что он отец-одиночка. А потом…

– Что?! – вот тут я не выдержал и воскликнул, вскочив на ноги. – Ты внушила отцу, что я его сын?! То есть…

– Да, Ник, – извиняющимся голосом ответила женщина. – Он тебе неродной.

Я хотел возразить, закричать, поругаться, но не смог выдавить ни слова. Во мне бушевали эмоции, и сильнее всех была злость на мать, которая извратила всё моё детство.

Никто не смел говорить. Все молча ждали, когда я успокоюсь. Пришлось взять себя в руки и спросить:

– Но ведь он воспитывал меня столько лет. Неужто это тоже внушение? Ты и мои воспоминания изменила?

– Нет, – покачала она головой. – Тебе и правда было семь лет, когда я оставила тебя не земле. Мне пришлось потратить оставшиеся силы, чтобы развеять магический след. Я не могла допустить, чтобы Скел добрался до тебя. Ты даже не представляешь, насколько он силён и опасен.

– Допустим, – я обошёл костёр и встал с противоположной стороны. Это произошло невольно, но оставаться на месте рядом с ней, не получалось. Лейла (а пока я мог называть её только так, тем более после услышанного) заметила это и сжала губы. – Что дальше?

– Когда я утратила Силы, то почти что умерла. Ты ведь знаешь, что после смерти носителя, Тень отправляется в свой Мир. Вот и моя потянулась туда, только гораздо раньше, чем следовало. Впрочем, я была не против. В тот момент вообще ничего не понимала. Но там нам удалось спрятаться. Я превратилась в зеркальце и ждала, когда мои Силы восстановятся.

– Двенадцать лет?! – снова воскликнул я. – Ты не могла восстановиться целых двенадцать лет?

– В Мире Теней всё работает иначе. К тому же я не могла открыться, чтобы спокойно вернуть свою мощь. Меня бы нашли. Пришлось затаиться.

– Ну да, и оставить родного сына с неизвестным мужиком, жизнь которого извратила по собственному желанию! Ты хоть понимаешь, каково нам было? Что довелось пережить? Отец лез из кожи вон. Он был несчастен, вкалывал на нескольких работах, только чтобы я ходил в школу не в обносках!

– Ник! – Лейла впервые повысила на меня голос и поднялась с поваленного бревна. – Придержи свой гонор для других. А мне, будь добр, не груби. Я пошла на это не ради себя.