– Шеф, действуем по запасному варианту? – Джон–старший уже расчехлял штангенциркулярную мортиру, как ее про себя окрестил Джон-младший.
– Да. Друзья, возьмите эти ящики, в них аннигиляционные заряды. Джон, помогите мне выкатить пушку. Эльга, захватите позитронный радиометр. Животным лучше оставаться здесь.
Хорошо, что в критических ситуациях кому-то можно просто подчиняться, подумал Джон-младший. Он видел, что ситуация вышла из-под контроля, но не понимал, почему все остальные воспринимают это так трагически. Ну хорошо, даже если не удастся изменить некое событие в прошлом, то в крайнем случае всё пойдет как и раньше, и ничего не изменится. Что же в этом страшного? Но потом он вспомнил, почему они удрали из своего времени – что-то там пошло не так, наперекосяк, взрыв какой-то… Там взрыв, тут тоже пальба намечается. Не могут альтеррианцы не воевать! Вечно создают себе проблемы. А потом решают их по принципу «нет альтеррианца – нет проблемы». Это, конечно, самое простое решение, самое незамысловатое. Опять же, сила есть – ума не надо. Только это решение приводит к тому, что проблемы начинают увеличиваться как снежный ком, если его катать по первому снегу. Сколько снега вокруг! Откуда здесь снег? А-а-а, это пришельцы поливают почву вокруг корабля из брандспойта, тушат пожар, который сами же и устроили! Белая пена, застывая, становится похожа на снег. Стоп, какие пришельцы? Их же нет ещё, только их энергетические сущности! Значит, корабль сам, в автоматическом режиме готовит почву, чтобы безопасно выгрузить своих обитателей.
Мортиру наконец подтащили к лифту. Вместе с ней и с ящиками позитронных зарядов в лифте оказалось не так просторно. К тому же Одноглазый Пит и Проныра в последнюю секунду успели заскочить в лифт. Шеф нажал красную кнопку, и лифт взмыл вверх, как взмыленный конь. У Джона перехватило дыхание.
– Три «жэ», не меньше? – пробормотал Долговязый Клоп, ни к кому специально не обращаясь.
– Три с половиной. Каждая секунда на счету. Сейчас они начнут появляться.
Двери лифта отворились на уровне десятого этажа.
– Мы же заходили на одиннадцатом, – напомнил сам себе Джон.
– Отсюда стрелять удобнее, и мы под прикрытием.
Шеф и Джон-старший уже выкатывали мортиру на стартовую площадку. В скале прорубленные амбразуры, одна в середине – побольше, для орудия, две другие по краям – поменьше, для наблюдения. Джон-младший занял позицию слева, чтобы удобнее было подавать снаряды.
В это время в долине произошли следующие события. Белая пена, расползаясь вокруг корабля, достигла самой медлительной коровы, которая не спеша трусила к ближайшему зелёному укрытию. Корова поскользнулась, и ноги ее разъехались в стороны как у фигуристки, делающей шпагат на льду. Жалобное мычание заставило Бена оглянуться. Не раздумывая, он поспешил назад, желая помочь животному, попавшему в беду.
Пена – вернее, субстанция, напоминающая пену – повела себя очень странно. Пенные жгуты взметнулись в воздух, охватили со всех сторон бедное животное и завязались узлом на спине жалобно мычавшей коровы. Бен, к тому времени оказавшийся неподалеку, остановился в замешательстве.
– Беги, дружище! – закричал Долговязый Клоп, как будто пастух мог его услышать.
Возможно, Бен и услышал. Возможно, он и последовал бы этому совету, и все невольно выдохнули, когда он развернулся спиной к кораблю и сделал шаг по направлению к скалам. Но в этот самый момент из пенного озера выстрелил пузырящийся язык прямо в его сторону. Бен еще не успел понять, что произошло, как тягучее и липучее вещество обернулось вокруг него и он, как куколка, оказался запелёнут и обездвижен. После этого он за несколько секунд был подтянут к кораблю, в боковой части которого открылся люк, ранее незаметный, и они вместе с коровой исчезли во внутренностях чуждого аппарата.
Всё произошло так стремительно, что никто не успел и слова сказать. Но теперь заговорили все разом:
– Всё пропало!
– Что же теперь делать?
– Давайте вдарим позитронным зарядом!
– Как – вдарим? А Бен?
– Какой Бен? По совести говоря, это уже и не Бен вовсе, в него уже влили чужое сознание, в нем альтеррианского ничего, кроме рук и ног, не осталось. Вы бы раздавили гадюку, если бы она угрожала жизни ваших близких?
– Гадюку – да, но здесь мы не можем быть до конца уверены… А вдруг его можно ещё спасти?
Это Джон-младший сказал.
– Как? – Шеф, прищурившись, посмотрел на Джона. – Вы что, собираетесь отправиться прямо в логово энтойков? У нас нет никакого представления о том, как им можно противодействовать! Вас схватят точно так же и превратят в энтойка!
– А вы знаете, в этом что-то есть, – Долговязый Клоп похлопал Джона по плечу. – Дружище, риск, конечно, есть, но идея тоже имеется.
И Долговязый Клоп рассказал о своей идее. Поначалу все недоверчиво хмурились, но, по мере того как Долговязый Клоп говорил, недоверие начало сменяться оживлением.
– Ну что ж, подведём итоги. – Шеф присел на раскладной стул и пригласил присаживаться остальных. – Вы говорите, Эдвард, что опробовали вашу систему на собаке. Любопытно. И вы не почувствовали никаких изменений ваших когнитивных способностей или вашего восприятия мира?
– Почувствовал. После того, как мы с Одноглазым Питом «поменялись» на время разумами, мы оба изменились к лучшему. Он раньше имел скверный характер, а после опыта стал душа-пёс. Я, со своей стороны, приобрел некоторые навыки, которые свойственны скорее собаке, а не альтеррианцу.
– Например?
– Например, у меня значительно улучшились нюх и ночное зрение. Я чувствую, что эта «рокировка», образно говоря, принесла нам с Одноглазым Питом только плюсы.
– Маловато, конечно, экспериментальной части. Надо бы испробовать ещё на кошках, на мышках, на лягушках… – подхватил Джон-старший.
– На эксперименты с котами у нас нет времени, – взглянув на Проныру, заметил Джон-младший. – Поскольку я один среди вас не представляю интереса с научной точки зрения для инопланетной цивилизации – никаких секретов не разболтаю, поскольку ничего не знаю! – считаю мою кандидатуру самой подходящей. Эдди, что мне надо делать?
На лицах всех присутствующих отразились смешанные чувства. Шеф смотрел на Джона оценивающе, Эльга с одобрением, Джон-старший с гордостью, а Долговязый Клоп деловито. Даже Одноглазый Пит и Проныра замерли на месте и перестали чесаться и вылизываться, повернув к Джону свои морды.
– Джон-младший прав, – сказал Шеф, – если кому-то и следует идти к энтойкам, то именно ему. Эльга отпадает по очевидным причинам, нам с Эдвардом нельзя там появляться, потому что при проникновении в наше сознание им станет известна принципиальная концепция путешествий во времени, а Джон-старший владеет полной информацией по Гринстоунскому феномену за сто шестьдесят три года.
– Надень на правую руку этот накопитель, – Долговязый Клоп подал Джону ячеистый браслет с двумя кнопками посередине. – Когда почувствуешь, что они влезают в твоё сознание, нажми на эту кнопку.
– А если я ничего не почувствую?
– Нажми все равно. А впрочем, можешь не нажимать – я поставлю накопитель на автоматическое включение в момент фиксации чужеродного вторжения в твоё сознание. Они ничего не должны заподозрить. А ты с помощью накопителя будешь одновременно двумя личностями – собой и вливающимся в тебя энтойком.
– А я не сойду с ума? По-моему, раздвоение сознания – это признак шизофрении!
– Случаи слияния и проникновения разумов нередки. Некоторые альтеррианцы со сверхчувствительным восприятием иногда невольно впускают в свою энергетическую матрицу другие сущности – инфовирусы, как мы бы сказали теперь. Всё дело в том, умеет ли «мыслящее» существо себя контролировать. Творческие личности, например, осуществляют этот контроль с помощью красок, звуков, слов – рисуют, сочиняют музыку, пишут стихи. Тот, кто не хочет или не умеет творить, попадает в сумасшедший дом. Для этого я и придумал накопитель, чтобы облегчить контроль за другим сознанием. Первый раз, когда я подключился к Питу, а у меня ещё не было накопителя, мне захотелось опуститься на четвереньки и носиться по двору с громким лаем! Теперь, когда есть накопитель, всегда можно загнать в него второе сознание, если будет слишком надоедать. Кстати, накопитель рассчитан на двадцать эксабайт информации, поэтому можно будет загнать туда сразу нескольких энтойков.
