Под ногами начинает трещать пол. Взрыв произошел на первом этаже. Сквозь оседающую пыль видно, что половина дома уже разрушена, и очень скоро, не выдержав давления, обрушится другая его часть.

На ходу выковыриваю из памяти подходящее заклинание, «замораживая» кусок пола под ногами, чтобы он не развалился прямо сейчас. Подскакиваю к Меченому и закидываю, слегка оглушенного от произошедшего взрыва, мужчину на плечо. Оглядываюсь по сторонам, а затем выпрыгиваю на улицу через разрушенную стену.

Земля совсем не мягко бьет в ступни, я со значительным весом еле удерживаюсь на своих двоих.

Остаток дома обваливается за спиной, но мы уже в относительной безопасности. Опускаю мужчину на землю. Недалеко от нас те самые рабочие, что заносили что-то на первый этаж. Повозка отъехала на пару домов, тройка мужчин переглядываются, кажется, растерянные не столько моим видом, сколько тем, что мы находимся снаружи, а не внутри. Они явно не ожидали, что мы выживем. Кажется, что они вот-вот собираются сбежать, сомневаться в их причастности к случившемуся не приходится.

Магический знак складывается тут же, заклинание непроизвольно всплывает из памяти, достаточно лишь моего желания остановить повозку. С руки срывается неплотный фиолетовый сгусток тумана.

Через секунду все колеса намертво встали, только разогнавшаяся повозка дернулась, подпрыгнув на месте. Двое мужчин вывалились на землю, третий, судя по звукам и раздавшемуся громкому мату, кувыркнулся в кузове.

Один из упавших на землю удивительно быстро встает, на ходу вытаскивая пистолет. Выстрел. Пуля уходит значительно выше моей головы и в сторону. Кретин даже не потрудился прицелиться, его шатает как пьяного. Попасть в таком состоянии можно только случайно.

Вторым очнулся тот, что лежал в повозке. Он, в отличие от своего товарища, достает ружье, несомненно, это более серьезный калибр. Впрочем, этого все равно недостаточно.

Я взмахиваю рукой, накладывая защитное заклинание. Выстрел. Эта пуля взрывается пылью в метре от моего тела. Этим меня больше не пронять, и эти трое это отлично понимают. По крайней мере, пока действует защита.

Поэтому делают то, что в данной ситуации можно считать самым логичным поступком. Они разбегаются в разные стороны.

Тихо матерясь бегу за одним, параллельно собирая заклинание для другого. Одного придется отпустить, у меня в арсенале попросту нет ничего, чем можно было бы гарантировано остановить всех троих. Хоть я условно и могу считать себя магом четвертого круга, благо подходящей практики у меня было более чем достаточно, но без инициации, без Источника, без тренировки с заклинаниями такого уровня, я так и остаюсь середнячком.

Сложное самонаводящееся заклинание улетает за одним из беглецов. Дымка в форме крупной птицы набирает высоту, а затем резко устремляется за своей целью. Если повезет — парень никуда не убежит, но я не слишком на это надеюсь.

Тем временем беглец, которого преследую я, неожиданно резко разворачивается и вскидывает незамеченный мной ранее арбалет. Я не успеваю поставить защиту. Стальной болт проносится где-то совсем близко. Руку пронизывает короткой болью. Болью, что вспыхивает и сразу исчезает — тренированное сознание отсекает помеху, которая может помешать творению чар.

Отвечаю болевым заклинанием. Темный луч на секунду соединяет нас. Убийца вскрикивает, но все же не падает от боли, как надеялся я. Вместо этого он шустро достает небольшую колбу и залпом выпивает ее. И все же он теряет драгоценное время: я уже рядом.

Мой арсенал дальнего боя не слишком универсален, скорее уж наоборот. А вот на дистанции касания я могу разгуляться.

Усилие воли. Сложное, но привычное мне заклинание собирается в ладони, слегка подсвечивая ее. Беглец хватается нож, пытаясь отогнать меня взмахом клинка. К его сожалению, я прекрасно вижу это движение и перехватываю его руку, накладывая заклинание.

Противник вздрагивает и замирает, неспособный пошевелиться.

Зафиксирован.

— Не торопись, — мягко попросил я улыбаясь. Вообще, давно заметил, что если произносить такого рода вещи с улыбкой, то твой оппонент пугается еще больше. — У меня всего пара вопросов, это будет почти не больно…

Магия Хаоса пробегает по моей руке, устремляясь в тело жертвы. Его начинает потряхивать. Взгляд, секунду назад напуганный, начинает демонстрировать ничем не прикрытое истинное отчаяние. О да! Он понимает, в чьи руки попал. Не знаю, где он сталкивался с такими, как я, но он прекрасно это осознает.

— Кто тебя нанял? — голос спокойный, даже чуточку теплый.

Скованный болью разум не может даже помыслить о сопротивлении. Он готов на все, лишь бы избавиться от адской боли.

— Я… Не… Знаю… — с трудом выговаривает он, так как я не даю ему и секунды, чтобы расслабиться.

Обычный исполнитель, связанный только с организатором. Заказчика не знает и, сомневаюсь, чтобы он вообще задавался подобным вопросом. Я этого ожидал.

— Кто знает? — следующий вопрос, произнесенный так же размеренно.

Все его осознанные мысли о пронизывающей боли. Никакого сопротивления.

— Его… Зовут…

Выстрел. Я вскидываю защиту, но стреляют не в меня. Пойманный мною пленник вдруг решил пораскинуть мозгами по мостовой.

Оборачиваюсь на стрелка. Другой беглец, которого я упустил из-за невозможности уследить за всеми.

Я поднимаю руку, вспыхивающую пламенем магии. Если на мои вопросы не ответил его дружок, то ответит он сам.

Реакция… неожиданная. Убийца хватает нож и… перерезает себе горло.

Это не наемники, это фанатики какие-то! Кто-то их очень хорошо замотивировал, чтобы действовать настолько… дерзко.

Бросаю два уже бесполезных для меня тела и бегу к третьему. Возможно, мне повезет, и хотя бы один из убийц останется жив и ответит на вопросы. Едва не пробегаю переулок, в который он ускользнул, стараясь затеряться на улицах города. Вот только я ловлю след от запущенной мною магии. Именно он ведет меня дальше, обходя грязь и мусор.

Убийца лежит на выходе. Мертвый. Пуля в затылок.

Вопросы задавать больше некому. Даже неясно — пытались убить меня или Меченого? Или вообще кого-то третьего?

Если меня, то только через Темпестов, кроме них никто не мог знать, что я приду к Меченому именно в этом промежутке времени.

Если же хотели зацепить моего собеседника… То у него и надо спрашивать.

Возвращаюсь, но Меченый уже куда-то улизнул. Ничего страшного, он сам меня найдет. Или не найдет.

Влез в неприятности на ровном месте, хуже не придумаешь.

Повернулся на приближающийся цокот копыт. Три всадника галопом мчались прямо ко мне, да так спешили, что от поднятой пыли я не мог различить даже их одежды. На всякий случай, чтобы не провоцировать агрессии, поднял руки, демонстрируя намерения сотрудничать. Впрочем, для мага достаточно и легкого направленного жеста, чтобы отправить в противника заклинание, поэтому такое положение меня нисколько не стесняет в возможных действиях.

Всадники замедлились, позволяя рассмотреть себя получше.

Девушка и двое мужчин. Практически одинаковые костюмы, парадная форма, лишь с некоторыми мелкими различиями. Старший из мужчин повелительно махнул рукой в сторону лежавшего на дороге убийцы, и его молодой спутник сменил траекторию движения. Старший и девушка притормозили лошадей в паре десятков шагов от меня, приближаясь уже спокойнее. Девушка больше смотрела на взорванный дом, который на удивление не зашелся пожаром, огонь в нем угас, не найдя себе пищи. Мужчина окинул меня изучающим взглядом и задал вопрос:

— Что здесь произошло?

Я даже немного растерялся с ответом, взглянув на разрушенное здание. И вот как прикажете на это отвечать?

— Взрыв, — озвучиваю очевидное.

— Шутки неуместны, — хмурится мужчина.

— Да, — киваю ему, по-прежнему удерживая руки на месте, на всякий случай. — Вы бы представились, чтобы я понимал, с кем имею дело.

Маг вынул из кармана жетон, демонстрируя символ империи.