— Что?.. — ярость уходила так же быстро, как и появилась. Удивлённо взглянув на свои руки, испачканные маслянистой жидкостью, она покачнулась и с тихим стоном рухнула на колени.
— Ани! — Кари тут же подскочила на ноги, бережно подхватив падающее тело подруги. — Ани, что с тобой?!
— Это что сейчас было?! — осипшим голосом пробормотал Джун, сидя на асфальте и растеряно глядя по сторонам. Часть проулка словно растворилась в воздухе, оседая лёгкой пылью рядом с ними. Только сейчас они заметили, что чёрное покрытие под ними просело и образовало вокруг неглубокую воронку.
— Не знаю… помоги мне, — жёлтая беот подхватила обмякшую Ани на руки и прислушалась к её сердцу, — почти не бьётся… нужна помощь, скорее!
— Я… да, надо идти, но куда? — он торопливо подхватил свою винтовку и поднялся на ноги.
— Нужно найти остальных, — Кари посмотрела на виднеющуюся из проулка дорогу, — надеюсь, с ними всё хорошо? Я слышала, что там опять полыхнуло, когда мы свернули за угол.
— Я тоже это слышал, но я не пойду обратно, — он слишком рьяно помотал головой, от чего едва не потерял равновесие, — я не хочу встречаться с этими тварями ещё раз!
— Но Джун…
— Кари, я ещё сегодня утром даже не знал, что существуют анимагены, а уже оказался втянут в какую-то войну организаций! Хватит этого с меня, я просто хочу домой!
— Джун…
— Я слишком молод, чтобы умирать вот так! — его голос сорвался окончательно. — Отпусти меня, пожалуйста…
— Пока щит над городом — никто никуда не уйдёт, — послышался знакомый тихий, но чёткий голос в темноте позади них.
Из-за серой куртки, Кари поначалу даже не различила его в этом голубом сумраке, и только когда Брон заговорил, она, радостно вскрикнув, увидела его и Эри, выходящих из-за угла. Словно пласт стали свалился с души жёлтой анимаген, когда рядом оказались два знакомых ей человека. Судя по перепачканному лицу девушки и подпалинам на куртке диггера, они тоже попали в приключения.
— Ани! — Эри метнулась к лежащей без сознания подруге и схватила за запястье, проверяя пульс. — Как она здесь оказалась? Вы же говорили, что она осталась в Паларе!
— Она приехала за нами в Аполотон, надеясь заручиться помощью «Хранителей», чтобы нас вызволить, — торопливо объяснила Кари, посмотрев на хмурое серьёзное лицо Брона, — у тебя же есть медикаменты?
— Только боевой стимулятор и обезболивающее, — виновато проговорил тот, склонившись над оторванной частью шестилапой твари, — мы слышали крик, потом что-то загрохотало и тут же стихло, словно ураган прошёлся.
— Сложно сказать, что именно тут случилось, — канарейка окинула взглядом разрушенные стены и асфальт вокруг них, — но Ани нас спасла.
— Итай, сделай что-нибудь! — сердито крикнула диггеру Эри. — Не стой столбом, как дурак, у неё почти нет пульса!
— Адреналин в стимуляторе, по идее, ускорит сердцебиение, — с недовольной миной пропустил её реплику мимо ушей тот, — но я не знаю, от чего ей стало плохо. Это может только повредить…
— Давай сюда свой наркотик, — она протянула руку, — да живее, чего ты копаешься? — прикрикнула она, посчитав, что тот расстёгивает свою куртку слишком медленно.
«Уж кого они мне напоминают?» — подумала Кари, посмотрев на них. Вечно серьёзный Брон и практичная эмоциональная Эри едва ли могли бы сойтись друг с другом при обычных обстоятельствах, но общая беда свела их дороги воедино.
— До чего же ты медлительный, Итай, — ворчала девушка, не отпуская холодную руку Ани из своей ладони, — как ты выживал-то до сих пор?
— Как тебя Аган терпел, ума не приложу, — не выдержал тот, нахмурившись.
— Он такой же тугодум, как и ты.
— Брон… — услышали они тихий голос. Ани приоткрыла глаза и слабо улыбалась глядя в усталое грязное лицо диггера. — Ты жив… слава… Пантеону…
— Вы знакомы? — удивилась Эри, взглянув на неё.
— Было дело, — кивнул Брон, вкладывая ей в ладонь чёрную трубку с двумя кнопками, — милая девочка, к слову. Уж куда лучше тебя, кстати.
— Да что ты говоришь! — вспылила та, с силой вонзая тонкую иглу из трубки в вену Ани, от чего та тихонько охнула. Стерильный раствор ударил в нос резким специфичным запахом, но быстро смешался с запахом гари и смоула.
— Кари, — осторожно позвал её Джун, робко глядя на мрачного диггера, по сравнению с которым упитанный дальнобойщик казался коротышкой, — а это кто?
— А ты кто? — опомнился Брон, под демонстративный вздох Эри.
— Я привёз сюда Лункса и Ани с её собакой. Меня зовут Джун, — представился толстяк, — я дальнобойщик…
— Броннан Итай, — как всегда немногословный диггер пожал ему руку, — а это Эри Менол. Если ты дальнобойщик, значит, у тебя есть грузовик, верно?
— Твоя дедукция сильна, Итай.
— Эри, помолчи, пожалуйста. Я к тому, что если есть транспорт, который не застрял на окраине или километровой пробке, то мы могли бы выбраться на нём через Трущобы. Когда падёт щит, разумеется.
— Ты знаешь дорогу? — удивился Джун. — Я думал, в южном районе нет выезда из города.
— Поверь, я родился и вырос в том месте и помню там каждую тропку. Оттуда есть выход, только не все о нём знают. По нему в Аполотон приезжают наркоторговцы и чёрные оружейники.
— Где остальные? — Эри посмотрела на молчащую Кари, кое-как удерживающую слабо дышащую Ани на руках. К радости жёлтой анимаген лицо девушки начало розоветь, но она всё ещё была без сил.
— Мы разделились, — беот вздрогнула и суетливо оглянулась на темнеющую вдали дорогу, — они остались там.
Брон кивнул и вытащил из кобуры на пояснице свой плазменный пистолет-дробовик, активировав его нажатием на пуск.
— Эти шестиногие гады повсюду, — он взглянул на оторванный глаз одной из тварей, — держитесь рядом и смотрите по сторонам. Если услышите хотя бы шорох, сразу оповещайте остальных. Кари, сможешь нести Ани, пока она без сознания? — спросил он у жёлтой анимаген.
Та лишь кивнула, крепче прижав к своему комбинезону тело подруги. «Только бы с остальными всё было хорошо, — подумала она, направляясь за Эри, которая достала свой пистолет из-за пояса, — и только бы Вульпи не встретил этих ужасных созданий!» Мысли о любимом анимагене больно сдавили её процессор, но Кари не подала виду, лишь тихо простонав от надвигающегося плохого предчувствия.
***
Магазин цветов, где оказался Лункс, едва ли оказался и вполовину привлекателен, нежели раньше. Броские краски на стенах потускнели, а застеклённые витрины, за которыми находились разноцветные бутоны всевозможных цветов, оказались разбиты. Несчастные растения лежали в пыли и саже, налетевшей с улицы. Едва уловимый аромат роз и ромашек коснулся чуткого нюха анимагена, но его тут же перебил нарастающий запах жжёной плоти. «Было бы неплохо сейчас найти фонарик или что-то похожее на него, — подумал Лункс, продвигаясь вглубь некогда яркого магазина, — но не бывает так, чтобы ни с того ни с сего тут оказался нужный предмет, верно?» Впереди показался белый прилавок и слабо мерцающий терминал на нём. Рысь присмотрелся — аварийное питание небоскрёба едва поддерживало сигнализацию, тщетно посылающую сигналы стражам о проникновении внутрь помещения. Однако, кроме мерцающего синим светом устройства, тут находилось что-то ещё. Какая-то густая жёлтая смесь, вроде пасты или геля, тянулась по полу за прилавок и дальше, на второй этаж. Почти что на цыпочках прокравшись к зияющему темнотой входу на площадку лестницы, Лункс склонился над неизвестной субстанцией и принюхался. Вещество пахло клеем и водорослями. «Похоже, что этого тут не продавали, — магазин цветов явно не подходил для продажи подобной смеси, — получается, его притащили эти твари. Или они её чем-то выделяют? Фу, какая мерзость!» — его даже передёрнуло от отвращения. Но мысли об Арги вернули ему серьёзность. Распрямившись, Лункс посмотрел на тянущуюся наверх по лестнице пасту и, аккуратно перешагнув через неё, начал подниматься по ступенькам.
«Где же ты, Плутовка? — он ясно ощущал тепло её любви к нему. Она долго скрывала это чувство, притворяясь насмешливой и равнодушной, но разлука и страх потерять его, разорвали оковы недомолвки. — Дай мне хоть знак, и я вытащу тебя отсюда». Гладкие плиты на лестнице скользили из-за пепла под его лапами, и с каждым шагом Лункс чувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Кто-то, чьи глаза видели в темноте, а сенсоры чувствовали даже движение смоула в его механизме. Лункс замер. Тварь была совсем близко, но он не видел её. Голубеющее впереди на лестничной площадке окно давало мало света — свет от щита почти не отражался на теле соседнего небоскрёба, и даже разбитое стекло не помогало ему проникнуть внутрь. Мгновения растянулись. Рысь чувствовал чужое присутствие, но темнота хорошо скрывала угрозу. Неверный свет его винтовки, трепещущий где-то внутри её дула, едва ли мог помочь, но Лункс придумал кое-что другое. «Похоже, рамы этого окна сделаны из пластика, — подумал он, поднимаясь на площадку, — а пластик, как мы знаем, хорошо горит. И воняет так, как будто его придумали для химических атак!» — добавил он, поднося оторванный кусок белой рамы к дулу винтовки. Со зловещим шипением вспыхнул рыжий импульс, насквозь пробив тонкий брусок, но Лункс добился чего хотел — пластик загорелся, источая резкий запах, и рысь, зажмурившись от резкого света, бросил его на лестницу выше, на второй этаж. Горящий кусок проскользил по полу и застрял в целой луже жёлтого клейстера.
