Но жизнь не совсем покинула это место: то тут, то там слышались крики о помощи, смешанные с мольбами и просто визгами. «Хранители» проигрывали сражение, несмотря на свою подготовку — враг оказался сильнее. Эти создания, двухметровые, в серебристой броне и голубыми пластинами на лицах, молча и неумолимо атаковали их, налетев на скоростных машинах и турболётах. Не успели люди очнуться после первого удара, как на них обрушились танки на антигравитационных подушках и безликие двуногие механизмы, возвышающиеся над ними на три метра. По крышам и внутри зданий поползли не менее странные и страшные существа — шестилапые анимагены с головой осы, плюющиеся огнём. Некоторые из них, словно пауки, оплетали невооружённых людей синтетическим коконом, обездвиживая для вернувшихся из глубин города поездов и платформ с белыми сферами. Вновь засверкали золотистые сияния душ, уносимых в тела новых анимагенов. В воздухе, мелькая среди сизых стен, кружили в смертельном танце турболёты-штурмовики и истребители, то и дело озаряя стены ракетами и импульсами.

Как ни пытались их остановить «Хранители», бросив в бой все силы гарнизона, результата это не принесло. Квартал за кварталом им приходилось отдавать, отступая к центру Аполотона, без связи со штабом и координации действий. Полевые офицеры не знали что делать, а количество их подчинённых таяло на глазах. С грохотом падали шагоходы и авиация, яркими кострами вспыхивая почерневшими остовами, падали сражённые солдаты и снайперы, до которых добрались шестилапые механизмы. Даже гигантский «Испепелитель», занимающий целых два квартала своим телом, изогнулся дугой от внутреннего взрыва и с чудовищным грохотом обрушился вниз, погребая под собой солдат и офицеров. Лишь обычные граждане, до этого пытающиеся прорваться прочь из города, не могли сопротивляться силе агрессора. Бросив энергомобили, они бежали подальше от битвы к восточному портовому району, надеясь спастись на кораблях. И как только они схлынули с границ, как только последний солдат «Нового Рассвета» ступил за черту едва заметного металлического канала вокруг Аполотона, как в небе вспыхнул мерцающий противоракетный щит, наполнив пространство голубым светом.

— Бэтли, что скажешь? — после того, как они прошли два квартала и начали спускаться в южном направлении, терпение Лункса лопнуло. — Ты же отметила его голографической меткой!

— Так я их все стёрла, после того, как вы спустились, — виновато ответила ему та, пролетая над ними.

— А, то есть мы опять не знаем куда идём? — уточнил рысь.

— Не ворчи, зеленоглазый, — идущая позади Хара с усердием отщипывала с волос и шерсти на лице засохший смоул, — ты же знаешь этого долбанутого лиса — он может быть где угодно. Ему осталось только крылья с двигателями, как у Корво, приделать.

— О, я уверена, когда-нибудь эти слова станут правдой, — рассмеялась Арги, — найдётся достаточно безумный робототехник, который это сделает.

— Зачем? Он и так и на своих крюках летает по крышам, — хмуро проговорил Урси, не поняв шутливости высказывания, от чего Арги демонстративно закатила глаза.

Краем глаза он заметил, как на голову идущего рядом с ним Лункса спланировал сверху какой-то чёрный комок. Рысь не почувствовал его прикосновения, но зато сморщился от резкого запаха палёного мяса.

— Что это? — Урси протянул руку, чтобы снять с головы зеленоглазого анимагена непонятный объект. Но едва он прикоснулся к нему, как тот развалился на части, осев на шерсти Лункса мелкой пылью.

— Да почему именно на меня всё время что-то падает?! — возмущённо затряс головой тот, стряхивая с себя этот налёт.

— Это пепел, — догадался медведь и посмотрел наверх, — с неба…

Там, застилая голубую плёнку, сыпал чёрный снег, покрывая посеревшие улицы Аполотона плотным слоем. Они остановились. Джун наклонился над оседающими необычными осадками и, взяв щепотку, поднёс к носу.

— Да, Фиде тоже не нравится этот запах, — мрачно усмехнулся он, взглянув на чихающую лайку, — это человечина. Я помню этот запах в крематории, где работала моя мать…

После непродолжительного знакомства с Лунксом, он более-менее начал привыкать к анимагенам, однако их количество и сам факт того, что такие создания существуют, обескураживал бывшего водителя грузовика, оставленного возле башни.

— Я так смотрю, у тебя было не самое счастливое детство, — заметил рысь, отмахиваясь от падающего пепла.

Кари и Ани так и вовсе закрыли головы руками, чтобы он не попал на их светлые волосы. Не слишком обрадована оказалась этой новостью и Арги, сердито тряхнув ушами. Воздух наполнялся резким запахом гари от скапливающися чёрных облаков, а ветер, как назло, утих.

— Откуда его Спирус принёс, интересно? — Хара увидела, что Бэтли, парящая наверху, начинает снижаться.

— Я думаю… — хотел сказать Урси, но подлетевшая к ним мышка прервала его, упав прямо на плечи зайчихи.

— Там два человека-«Рассветовца»! — испуганно затараторила она, показав из-под маски свои большие от страха глаза. — Идут по направлению башни, но, кажется, они заметили меня!

— Они вооружены? — спросила Ани, на всякий случай прижав к себе притихшую Фиделиту.

— Естественно они вооружены, это ж «Рассветовцы», — покачал головой Лункс, извлекая из комбинезона небольшую скорострельную винтовку, — не хочу я с ними связываться, но если они нападут…

— Да так и скажи, что ты просто их испугался, — ехидно улыбнулась Арги, включая карту, — Бэтли, где говоришь, они были?

Вдруг подозрительный шорох в окне третьего этажа в небоскрёбе рядом заставил их вздрогнуть и поднять головы. Пепел всё ещё сыпал, но теперь менее интенсивно, и это не спасало от распространявшейся вони. Переглянувшись с Урси, Лункс судорожно сглотнул и нацелил своё оружие на разбитое окно.

— Что за новая напасть? — тихонько проговорила Кари, отступая от тротуара на дорогу, подальше от стены.

Громкий и злобный лай Фиды едва не заставил Лункса нажать на спуск и он уже хотел обругать собаку, но едва он повернулся в её сторону, как увидел, что по дороге ползёт шестилапое создание, отражающее голубой свет серебристым телом. Выпуклые чёрные глаза на осиной голове следили за ними тремя красными точками, а из жвал слышался запах каких-то химикатов. Яростно заливаясь лаем, Фида отскочила от Ани и бросилась на эту существо, обратив на него внимание остальных. «Я даже не услышал, как оно подошло! — изумлённо отметил про себя Лункс, наводя на тварь винтовку. — Как это возможно?»

— Ой-ой! — выдохнула Бэтли, взмывая вверх. — Раз, два — игра пошла!

Поняв, что её обнаружили, шестилапая тварь щёлкнула металлическими жвалами, и поднялась на задние лапы.

— Фида, стой! — пронзительно взвизгнула Ани, бросившись к своей питомице, но было уже поздно — тёмную улицу, с погасшими фонарями и вывесками, озарила яркая струя пламени, в один миг поглотившее лайку. — Фида!!!

— Лункс, стреляй! — Арги едва успела скрыться за разбитой витриной магазина позади них, как на то место, где она только что стояла, добрался огонь.

Но Хара опередила его. Выхватив свою винтовку, она, криком перекрывая рёв пламени, открыла по твари беспорядочный огонь. Рыжие импульсы зашипели по внешней броне этого создания, оставляя на ней чёрные подпалины без видимых повреждений. Однако это отвлекло его на зайчиху, чем и воспользовался Джун, подхватив оцепеневшую от ужаса Ани, уводя её за спину анимагенов. Шквал выстрелов, тем не менее, заставил существо отступить, и оно, щёлкая жвалами, скрылось внутри ближайшего здания.

— Кари, там ещё один! — Лункс заметил, что по стене небоскрёба на другой стороне дороге ползёт ещё одна подобная тварь, подбираясь всё ближе. «Пепел! — осенило его. — Они ступают по пеплу и поэтому мы не слышим их!» — недолго думая, он выстелил прямо в голову этому чудовищу и оно, злобно щёлкая, скрылось в окне. Пискнув, перепуганная канарейка бросилась к отступающим по улице Ани и Джуну, подальше от развернувшегося боя.

— Корво, приём! — Урси прижал к уху передатчик, стараясь перекричать стрельбу Лункса и Хары. — На нас напали… — но фразу он договорить не успел. На его спину прыгнула ещё одна шестилапая тварь, опрокинув на асфальт и выбив из уха устройство связи.