— Стойте! — вдруг воскликнула Арги, оборачиваясь и схватившись рукой за стену. — Она отстала, погодите…

— Думаешь? — с надеждой спросила Кари, останавливаясь рядом с ней. Канарейка беспокойно осматривалась, но уютная и праздная обстановка этого огромного помещения с очень высокими потолками, быстро успокаивала встревоженную беот.

— Я бы не была так уверена, — протянула Хара, сложив руки на груди и сердито посмотрела на медведя, который остановился у лифта и изучал на голографической панели рядом схему этажей.

— В любом случае, нам сюда, — сказал он, кивнув на широкую цилиндрообразную кабину, — служебные лестницы наверняка заперты, но лифты ещё работают.

С той стороны, откуда они пришли, раздалась стрельба и звуки ломающегося дерева — сегменту с рестораном пришлось несладко, и его владельцы потерпели убытки в виде нескольких столов и стульев. Встрепенувшись, Кари, испуганно бросив взгляд на затемнённую стеклянную дверь, что отделяла их от преследователей, быстро зашла в лифт. «Да когда же это закончится?! — едва вскрикнула она, услышав очередной взрыв. — И во что мы только ввязались…» Она вспомнила обездвиженные лица своих друзей, лежащие на холодных камнях на ветру. Болезненные гримасы тех, кто был ей дорог, до сих пор стояли у неё перед глазами, но Кари не хотела, чтобы об этом знали другие — ни к чему лишний раз напоминать им об этом. «Где же Вульпи? — она нервно заломила пальцы. — Неужели «Сигма» его догнали? Не может быть, он же такой быстрый и храбрый. Он обязательно вернётся, я знаю это».

— Пятисотый этаж, ребята, — невольно удивилась зайчиха, взглянув на синюю голографическую панель в лифте. На ней изображались этажи всей Башни и красным светом мигал тот, на котором находился сам лифт, — ну, финальный рывок?

— Да, давайте сделаем это, — воодушевлённо кивнула Арги, хищно улыбнувшись, — если у нас и есть шанс победить Эксплара, то сегодня мы сделаем первый шаг к победе!

***

Несмотря на численное преимущество, «Хранители» начали сдавать позиции под натиском команды «Сигма». Шагоходы уже давно превратились в груды горящего металла, подбитые Разрушителем, и теперь осталась лишь небольшая горстка солдат, отступающих к улице слева от башни. Несмотря на запросы о подкреплениях, которые перехватила Лиззи, им не спешили на помощь — почти все силы людей были заняты поиском платформ и сражением с остатками людей-«Рассветовцев», приносящих куда большие неприятности нежели группа беотов. Защитникам ничего не оставалось, кроме как бросить позиции, и Вульпи, наблюдавший из-за угла на развернувшееся сражение, начал незаметно продвигаться к своей цели. «Наверное, они уже внутри, — подумал он, задирая голову наверх, где в угасающей синеве виднелась широкое навершие «Просветителя», — как бы туда теперь незаметно пробраться?» Хотя Корво и говорил, что они на их стороне, но боль в простреленном плече напоминала, как опасно верить тем, у кого в руках оружие. Словно шахматная фигура, информационная башня возвышалась над всеми прочими небоскрёбами, и лис невольно хмыкнул от восхищения, представляя, сколько сил потребовалось, чтобы построить такое сооружение. Увлёкшись созерцанием, он не заметил, как над ним навис небольшой репортёрский турболёт белого цвета с эмблемой культуры на боку.

— Вульпи! — окликнул его кто-то сверху. Вздрогнув, лис поспешно оглянулся, но никого не увидел. — Да я здесь, подними голову!

На него, высунувшись из боковой двери машины, смотрел рыжеволосый юноша в чёрном комбинезоне, сияя улыбкой на лице. Чёрная шляпа с широкими полями и зелёным пером была ему немного великовата, однако это его нисколечко не смущало.

— Ашли?! — удивлённо-радостно воскликнул Вульпи, дёрнув хвостом. — Ты? А как ты… В смысле, что ты тут делаешь? В смысле, привет…

— Хах, а ты почти не изменился, — усмехнулся тот, что-то сказав пилоту. Турболёт начал снижаться, рассеивая холод вокруг своими двигателями.

На лице юноши не было ни капли скорби или смятения. Вульпи помнил, что в последний раз, когда они виделись, Ашли потерял всё, что у него имелось, а сам он оказался окружён «Рассветовцами». «Вот, значит, где я слышал этот голос, — сообразил лис, глупо улыбаясь спрыгнувшему с опустившегося турболёта юноше, — но как же он выжил?» Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. На его чёрном комбинезоне, на груди с левой стороны, блестела золотая сфера, которую сжимала механическая рука. Турболёт опустился на выдвинувшиеся «лапки» и его двигатели затихли, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Что? — его чёрные глаза радостно сверкнули. — Не ожидал меня увидеть здесь? Небось, уже давно похоронил меня?

— Да нет… в смысле…

— Не переживай, я и сам тогда не думал, что выживу. Даже смирился с участью быть подвергнутым экспериментам «Нового Рассвета», но… капитан Вен решил иначе.

— Ты знаешь капитана Вена?

— Конечно. Он позволил мне выбрать — пойти с ним как пленный или как помощник. Думаю, ты уже видишь, что я выбрал, — он любовно погладил эмблему «Рассвета» на груди.

— Но почему?

— Почему он это сделал? Не знаю. Я не решался его об этом спрашивать. Но «Новый Рассвет» дал мне шанс выжить, и я с удивлением обнаружил, что они не такие уж и плохие люди. И анимагены, — он многозначительно хмыкнул, посмотрев на одежду Вульпи.

— Но ведь… — лис взволнованно поджал уши. — Они же столько всего натворили… Ашли, разве твой отец не говорил, что они убили твою маму?

Веснушчатое лицо мальчишки побледнело. Едва ли он был старше Айка или Дэлтана, но посеревшая от пережитых ужасов кожа и полуседые волосы на висках делали его на вид старше. На его глазах пират расщепил голову его отца, а друзей утопили вместе с энергомобилем, где он родился и вырос. Он остался один на улице, где шла стрельба и погибали люди, и никто не мог ему помочь. Но судьба оказалась благосклонна к Ашли… или выбрала куда более изощрённый путь для его смерти.

— Ты не понимаешь! — сорвавшимся голосом вскрикнул он, отступая от сникшего Вульпи. — У меня не было выбора! Я… я бы погиб там, вместе с остальными! Ты же тоже вступил в «Новый Рассвет», разве нет?

— Я… — он поспешно схватился за грудь, пытаясь скрыть отсутствие эмблемы, но Ашли уже всё понял.

— Ты… ты один из тех, кого мы разыскиваем? — словно сам не веря своим словам произнёс он, отступая к турболёту. — Нам приказали уничтожить всех беотов в городе, но я не знал, что это ты…

— Ашли, ты всё неправильно понял, — торопливо проговорил лис, но тот уже вскочил внутрь турболёта, — подожди, не делай этого, что бы ты ни задумал! Эксплар — предатель, он хочет вытащить души из людей в анротов! Да разве ты сам не видел, что творилось на дороге? Он хочет уничтожить и вас и нас, ради этих новых анимагенов!

— Нас готовили к этому, — глухо ответил ему тот, — каждый из моих новых друзей знает, ради чего он служит — ради бессмертной жизни! Мы будем как вы, жить вечно, в телах анимагенов. Эксплар придумал способ перенести сознание, значит, он поделится с нами Секретом бессмертия!

— Нет же, Ашли, всё не так! — отчаянно затараторил Вульпи, отступая от него. Это был уже не тот человек, что он знал — перед ним стоял настоящий фанатик, обезумевший и обречённый, цепляющийся за последнюю надежду. — Эксплар не собирается переносить ваше сознание, он хочет перенести только душу…

— Ты лжёшь! — в ярости крикнул ему тот. — Это всё враньё, Эксплар спасёт нас от Небытия! Ты предатель Вульпи! Зря я спас тебя в тот раз!

Не говоря больше ни слова, лис бросился бежать прочь от турболёта, закрыв уши руками. Слова беснующегося позади Ашли жгли его сильнее, чем рана на плече и он не мог унять это жгучее чувство обиды и стыда. Единственное, что он сейчас понимал лучше всего — это то, что он должен найти своих друзей и защитить их любой ценой. Вульпи страшился даже представить, что с ним будет, если они исчезнут из его жизни. Если исчезнет Кари…

— Ты неправ, Ашли, — прошептал он, обернувшись на поднимающийся турболёт из-за угла дома, — ты выбрал не ту сторону…